Soult

“ Et, à la veille de la lutte décisive, il nomme Soult son major-général, Soult, le fondateur du monument de Quiberon, l'ex-ministre de Louis XVIII, l'ordonnateur des obsèques de la pincée de poudre blanche! Il donne le commandement d'une division à Bourmont qui avait fait ses premières armes au milieu des bandes vendéennes !..
« Ceux qui sont blancs seront toujours blancs. » ”

“ « Le général P. Soult s'était porté, dans la soirée du 14, vers Claracq (route de Pau) , pour rallier le 22e régiment de chasseurs à cheval qui avait ordre d'éclairer la route de Pau à Aire jusqu'au Tourniquet, ainsi que celle de Saint-Sever par Thèze et Arzacq ; en approchant de Claracq, le général P. Soult (brigade de cavalerie Vial) fit reconnaître une brigade de cavalerie anglaise (Fane) ; il la fit aussitôt charger et repousser en lui sabrant une soixantaine d'hommes et en lui enlevant 12 dragons et un capitaine du 14e régiment anglais. » ”

“ « Voilà au fond les Français ; ils ne suivent constamment que les hommes qu’ils aiment ; ils ne veulent avoir de maître que de leur consentement. »
Ayant entendu plusieurs personnes porter très-haut les talents militaires du maréchal Soult, et donner à cet officier le second rang après Napoléon, j’ai pris la liberté de lui demander si ce jugement était exact. Voici la réponse de Napoléon : « Soult est un excellent ministre de la guerre ou un précieux major général. Il entend mieux les dispositions d’une armée que la manière de combattre. » ”

“ Les soldats portèrent quelque temps le général Soult sur leurs fusils, mais les douleurs intolérables qu’il éprouvait le décidèrent à ordonner qu’on le déposât au pied d’un arbre, où son frère et un de ses aides de camp restèrent seuls auprès de lui, pour le préserver de la fureur des premiers ennemis qui arriveraient sur lui. ”

“ Entraîné par ses convictions en faveur des forts détachés, M. le maréchal Soult a, suivant moi, beaucoup exagéré le danger des magasins à poudre. Je crains, en vérité, qu'à son insu il se soit créé ainsi pour l'avenir de nombreux embarras. Fortes de son opinion de 1833, les populations des places de guerre
l'accableront de plaintes, de réclamations. ”

“ Qui pense à tout ne fait rien. La plupart des rapports de Soult montrent qu'il a,, dans chaque cas, comme le voulait Napoléon, étudié un grand nombre de combinaisons; le ministre de la guerre résumait ces rapports en un bulletin fort court et très net pour l'Empereur. En fait, le maréchal agissait plus simplement qu'il n'écrivait. ”

“ L’ambassadeur anglais reçut ordre d’éclaircir le fait, et le maréchal Soult répondit : « qu’il ne rétractait rien de sa conversation et qu’il persistait à regarder comme non avenu tout arrangement direct entre le pacha et le sultan. »
D’une part, le maréchal Soult était l’homme du roi; de l’autre, il est constant qu’il ne signait les dépêches que pour la forme et, souvent, sans les comprendre. Il y a donc lieu de croire que la conversation exprimait l’opinion du roi, et la dépêche celle des ministres. ”

“ Tandis que le maréchal Augereau prenait la ville de Gironne, ses 5ooo défenseurs et leurs 200 pièces de canon, Soult poursuivait l'armée espagnole dans la chaîne des montagnes qui s'étend depuis le Guadiana jusqu'au Guadalquivir, assemblage affreux des gorges et des précipices les plus épouvantables. Victorieux partout, Soult et Victor prirent la place de Séville, dispersèrent la junte, et ce qui leur parut mille fois plus précieux que la plus-belle victoire, retrouvèrent les aigles et les drapeaux perdus par Dupont dans la journée de Baylen. ”

“ Le maréchal Soult , plein d' ambition lui-même , capable d' apprécier l' influence de cette passion , nous fait envisager de la sorte la lutte probable de deux héros , peu disposés l' un et l' autre à supporter un égal . ”

“ Le maréchal Soult, ministre, grand général, par une bataille 3 qui donne à l'histoire la couleur du roman , couronna une vie classique et toute française. J'aime à croire qu'il servirait aussi bien la légitimité et les Bourbons. ”

“ Ney, dans sa défense, par un sentiment dont il est difficile de se rendre compte, fait dire faussement à l’Empereur que Soult était d’accord avec lui. Or, toutes les circonstances de la conduite de Soult pendant son ministère, la confiance de l’Empereur après son retour, etc..., s’accordent avec cette disposition : qui donc ne le condamnerait pas ? ”

“ Le maréchal Soult eut en partage, comme gouverneur, les départements de l'Ouest. Il y tint une conduite étrange, indigne d'un homme qui se respecte, en feignant des sentiments qu'il n'avait pas et ne pouvait pas avoir. Mais il arriva à son but, tant les Bourbons, naturellement défiants avec les gens loyaux et francs, sont facilement trompés par ceux qui flattent leurs passions.
Soult vit en détail les officiers qui avaient soutenu la cause royale dans nos guerres civiles. ”

“ Le maréchal Soult enlève non seulement le village de Pratzen, mais encore l’immense plateau de ce nom qui était le point culminant de toute la contrée, et par conséquent la clef du champ de bataille. Là s’engagea, sous les yeux de l’Empereur, un combat des plus vifs, dans lequel les Russes furent battus. Mais un bataillon du 4e de ligne, dont le prince Joseph, frère de Napoléon, était colonel, se laissant emporter trop loin à la poursuite des ennemis, fut chargé et enfoncé par les chevaliers-gardes et les cuirassiers du grand-duc Constantin, frère d’Alexandre, qui lui enlevèrent son aigle !... ”

“ Le maréchal Soult laissa les troupes se reposer un jour après ce brillant avantage; la chaleur, était brûlante, les vivres étaient rares, et si l'on avait voulu trop exiger du soldat, on aurait couru le risque de faire éclore dans l'armée des maladies épidémiques. ”

“ Napoléon appela aussitôt le maréchal Soult : « Combien vous faut-il de temps, lui dit-il, pour couronner ces hauteurs ? — Moins de vingt minutes, répondit le maréchal ; mes troupes sont dans le fond de la vallée ; encore couvertes par les brouillards et la fumée des bivouacs, l'ennemi ne peut les apercevoir. — En ce cas, reprit l'Empereur, attendons un quart-d'heure. » Le quart d'heure passé, Soult fit marcher sur Pratzen les divisions Saint-Hilaire et Vandamme. ”

“ Au moment où, tout seul, par son ardeur infatigable, son admirable instinct militaire, il réparait les fautes et l'indolence de ses prédécesseurs, et obtenait les grands résultats des campagnes de 1841 et de 1842, n'était-il pas en vérité pénible, pour un homme tel que lui, de se voir harcelé sans cesse par des critiques de mauvaise foi et de mesquines jalousies ! Le maréchal Soult, brillant et magnifique soldat, sans doute, était loin, il faut bien l'avouer, de posséder les facultés maîtresses du général Bugeaud. ”

“ M. Soult, avec sa volonté brusque et casernière, ne parviendrait pas même à faire croire à la haute énergie de son caractère. Il mendie l'indulgence des commissions du budget, il est à la merci des plus misérables intrigailleries, qu'elles partent de ses appartemens ou de ses bureaux; et dans l'activité de ce vieux corps, qui a secoué les lauriers de sa
jours des emplois un homme intelligent, qui a porté honorablement le nom Français dans les troupes persannes, et, à des titres dignes d'un meilleur souvenir, avait obtenu, en 1830, la confiance du ministre de la guerre. ”

“ Au contraire, le jugement solide et éclairé du maréchal Soult nous donne lieu de croire qu'il sera, en temps opportun, un des plus fermes soutiens du trône, un zélé défenseur de la religion et un sévère observàteur de la discipline, qualités fort importantes, puisqu'elles sont, sous un gouvernement légitime la triple et immortelle égide du bonheur des citoyens, de la gloire des monarques et de la splendeur des empires. ”

“ Le maréchal Soult, ainsi échappé comme par miracle à Wellington, à Beresford et à Sylveira, qui se flattaient de l'avoir enfermé dans les gorges du Portugal, reparut tout à coup en Espagne pour tomber encore sur la Romana, à qui il fit lever en toute hâte le siège de Lugo. Ney, qui avait obtenu dans les Asturies les mêmes résultats que Suchet en Aragon , vint à la rencontre de Soult et se concerta avec lui pour achever de détruire le corps de la Romana et de soumettre les insurgés de la Galice. ”

“ Soult, au moyen des informations recueillies auprès des paysans, des prisonniers et de ses émissaires et par quelques faibles engagements superficiels de cavalerie, ou d'avant-postes, n'avait obtenu aucune des données profondes et réelles que des combats sérieux sont seuls à même de procurer. Il estimait à 40.000 ou 50.000 hommes les forces alliées réunies au sud d'Aire. Elles ne dépassaient pas au total 36.000 hommes, présents sous les armes, pour toute l'armée alliée, groupée autour d'Aire ”

“ En 1813, depuis le 12 juillet jusqu'aux premiers jours de mars 1814, M. le maréchal Soult, avec à-peu-près soixante mille hommes, dans l'espace compris entre Saint-Jean-Pied-de-Port, Pampelune , Bayonne et Saint-Sébastien, a tenu tête à une armée de plus de cent vingt mille hommes, qu'il attaquait souvent sur différens points, afin de déranger les projets du général anglais qui s'est montré bien inférieur à son adversaire dans la science militaire. ”

“ Ce qui est d'autant plus à craindre , que cela ne dépend que de l'imprudence d'une sentinelle, ou de la malveillance - d'un scélérat. Mais, par malheur, le brillant est préféré à l'utile, et d'après ce principe funeste, on néglige ce qui peut être avantageux à la société.
Pendant son séjour à Boulogne, Soult déploya une grande activité. Presque toujours à cheval, il visitait la côte, les camps et les cantonnemens.
C'est là qu'il s'occupa à instruire ses troupes dans les grandes manœuvres qui lui furent si profitables à la bataille d'Austerlitz. ”

“ Soult donnait ordre aux deux divisions Conroux (Clausel) , et Maucune (Reille) de soutenir le combat comme arrièregardes pour permettre à sa gauche (Foy, Lamartinière) de se dégager sous leur couvert. Celle-ci, allant prendre position sur les hauteurs entre l'Arga et la vallée de Lanz, dans la direction d'Eugui, aiderait ensuite
porter l'armée et n'ayant rien en magasins, ni même la possibilité de faire transporter à ma suite des subsistances, je serais forcé de revenir, quelque avantage d'ailleurs que je pusse obtenir. ”

“ M. HOUSSAYE, p. 165. Voir mon étude, p. 253.
Pour comprendre le blâme de Soult, quel besoin avonsnous de la note au crayon? N'oublions pas que Soult est un homme de guerre fort remarquable. Il peut avoir ses défauts, mais son intelligence est hors de doute. D'ailleurs, il n'a pas écrit sa lettre du 17 sans que Napoléon le conseille. Le 17, l'Empereur et le major général savent, par les officiers et aides de camp revenus le 16 au soir des Quatre-Bras, que Ney a engagé, dans une lutte furieuse, les trois divisions de Reille qui lui restaient (1) . Donc, ils ne parlent pas de Reille. ”

“ Longtemps après ces événements, j'ai entendu le maréchal Soult se reprocher de n'avoir fait à Suchet que des invitations, lorsqu'il pouvait lui donner des ordres.
et une artillerie bien servie ; il pouvait y joindre l'armée de Soult, celle de Suchet et celle d'Italie ; il pouvait appeler aux armes la population entière de la Bour- gogne, de l'Alsace, de la Franche-Comté, et appuyé sur les places fortes de l'Est, opérer avec plus de 200,000 hommes sur les derrières des coalisés et reprendre contre eux une offensive qui devait leur être funeste. ”

“ Si Soult,' en attaquant l'armée alliée n'obéit qu'à cet amour-propre ridicule qui fait oublier l'intérêt général pour gratifier notre orgueil, il avait bien mérité d'en être châtié de la manière la plus terrible, et par la perte d'une foule de braves soldats qui lui avaient coûté tant de fatigues pour les exercer, et par la mort de son intime ami, le général Verlé qui, depuis vingt ans était à Soult, ce que Berthier était à Buonaparte, son fidèle compagnon de guerre, son confident de cœur. ”

“ Avant d'être informé des événements d'Oporto, l'Empereur avait ajouté au commandement de Soult celui des cinquième et sixième corps, afin de mettre de l'ensemble dans les mouvements, et Soult se trouva ainsi investi d'un très-grand pouvoir au moment où il en était le moins digne et où il redoutait les plus rudes châtiments. D'un autre côté, en sortant de Portugal, Soult avait fait le tableau le plus triste de l'état de son corps d'armée dans un rapport à Joseph. ”

“ Comme, d'ailleurs, Soult ne pouvait communiquer avec Madrid que par la Galice, le roi Joseph et son chef d'état-major Jourdan étaient sans nouvelles de ces deux maréchaux. Ne pouvant marcher sur Lisbonne sans encourir la chance presque certaine d'être complètement enveloppé, et ne voulant pas, d'un autre côté, abandonner le Portugal, de crainte d'exciter la colère de Napoléon, Soult se décida à séjourner dans Oporto, où il s'occupa d'organiser les provinces du
nord, pour en former, dit-on, à son profit, le royaume de Lusitanie. ”

“ Le maréchal Soult apprend, à son quartier-général de Rabastens, ces divers mouvements dans les rangs de ses adversaires : il voit l'armée ennemie partagée en plusieurs portions isolées et sensiblement affaiblie; il conçoit dès-lors la possibilité, malgré la réduction de l'armée française qui compte à Peine 25,ooo combattants, de contraindre les coalisés, en marchant sans remise à leur rencontre, d'accepter une bataille hasardeuse avant l'arrivée des renforts attendus de Bayonne, ou de rappeler et de réunir les détachements qui viennent de se diriger sur la Gironde. ”

“ Le maréchal Soult se hâta alors de composer un fort détachement des bouches inutiles dont son corps d'armée était encombré; il y joignit quelques cadres de bataillon, tous les cavaliers démontés, donna le commandement de cette troupe au comte de Girardin, alors colonel du 8" de dragons, et fit partir tout ce monde, soit pour rentrer en France, soit pour se rendre dans les dépôts établis en Castille et en Biscaye ”