Michel Ney de Vandamme

“ A leur tête eussent figuré Dumouriez et Moreau, qui s'emparèrent en un tour de main des places des Pays-Bas ; Victor, qui vit tomber Toulon; Jourdan et Bernadotte, qui assistèrent à la chute de Maëstricht; Berthier, interprète habituel de la pensée de son maître ; Ney, qui bombarda Magdebourg ; Murât, Soult et Lannes, sous les yeux desquels ces faits s'accomplirent; Vandamme, le rapide vainqueur des places de la Silésie, etc. ”

“ Peu après, plusieurs de ses corps d'armée détachés dans diverses directions furent successivement battus : ainsi, Vandamme à Kulm, sur la route de Bohême, Oudinot, d'abord, et Ney, ensuite sur la route de Berlin, Macdonald sur le Bober en Silésie éprouvèrent des pertes énormes. ”

“ Van-damme, avide d'atteindre Tœplitz, débouche vers midi dans la vallée de Kulm où il trouve les Russes dans une position à Pristen. Quoiqu'il n'ait sous la main que son avant-garde, une brigade, il attaque et déloge l'arrière-garde russe de Kulm et de Straden, mais, allant au delà, il se trouve être trop faible.
Au fur et à mesure que ses renforts arrivent, il renouvelle ses tentatives contre la position de Pristen, enfin un dernier effort est repoussé par une charge heureuse de cavalerie. Là-dessus Vandamme renonce au combat. ”

“ Pendant que les généraux Corbineau, Dumonceau et Philippon s'ouvraient un passage en culbutant les lignes prussiennes, le général Vandamme, placé en arrière avec la deuxième section de l'armée française, fut assailli dans la plaine de Kulm, sur ses flancs et en queue, par les Russes et les Autrichiens, que dirigeaient dans cette attaque Barclay de Tolly et le grand-duc Constantin. Vandamme eut à supporter pendant plusieurs heures le poids de 3o,ooo hommes, dont 6,000 de cavalerie; il se battit avec la bravoure qu'on devait attendre d'un vieux soldat ”

“ Les militaires qui ont fait la guerre comprendront qu'un tel succès ne peut être obtenu qu'au prix de bien du sang, et qu'après un aussi terrible combat, le 1er corps d'armée fùt infiniment réduit. Cependant Vandamme, environné de tous côtés par des forces décuples des siennes, refusa de se rendre, et, se plaçant en tête de deux bataillons du 85e, les seuls dont il pût encore disposer, il fondit au milieu des ennemis, dans l'espoir d'y trouver la mort. Mais son cheval ayant été tué, un groupe nombreux de Russes se précipita sur lui et le fit prisonnier. ”

“ Ce qui fut juré fut tenu ; jamais amitié plus profonde et plus vraie ne se vit entre deux hommes mieux faits pour se comprendre; du reste, Vandamme prouva plus tard au marquis de Marestan ce qu'était pour lui un serment.
Quelques mois après, Germain Revel, étonné de ne pas recevoir son congé et pressentant la vérité, alla rue Moncey demander des explications.
— Je ne m'acquitterai jamais, mes amis, dit-il le soir à Laurent et à l'autre; comment vous remercier?
— En oubliant cette chose insignifiante, répondit le marquis; entre camarades ne doit-on pas s'aider? Ne nous en reparle jamais. ”

“ Mais la rentrée de Napoléon à Dresde annula le succès qu'il venait de remporter et amena un immense revers, dont les effets contribuèrent infiniment à la chute de l'Empire. Voici le récit très succinct de cette catastrophe célèbre.
Le général Vandamme était un très bon et fort brave officier, qui, déjà illustré dès les premières guerres de la
Révolution, avait presque constamment commandé en chef divers corps dans celles de l'Empire ”

“ M. Le Riche de Vandy était venu au Mans, en 1771, remplir la charge de directeur général des fermes du Roi, occupée précédemment par Jean-Pierre Gillebert des Arcis, décédé au mois de janvier 1771. M. de Vandy était un homme du monde, appartenant à cette société polie et lettrée du siècle dernier ; il prit une part active à toutes les fondations de sociétés, concerts, bals, spectacles, en notre ville, dans la période qui précéda la Révolution. Il n'émigra pas et mourut à sa terre de Benéhard, au mois de mars 1796. ”

“ Les tués, blessés et prisonniers doivent porter notre perte dans cette affaire à six mille hommes. L'on croit que la perte de l'ennemi ne peut être moindre que de quatre à cinq mille hommes.
Le premier corps se rallia, à une lieue du champ de bataille, au quatorzième corps. On dresse l'état des pertes éprouvées dans cette catastrophe, due à une ardeur guerrière mal calculée.
Le général Vandamme mérite des regrets: il était d'une rare intrépidité. Il est mort sur le champ d'honneur, mort digne d'envie pour tout brave. ”

“ Au lieu de rentrer et de se replacer sur la hauteur, il resta et prit position à Kulm, sans garder la montagne; cette montagne commande la seule chaussée; elle est haute. Ce n'était que le 30 au soir que le maréchal Saint-Cyr et le duc de Raguse arrivaient au débouché de Toeplitz. Le général Vandamme ne pensa qu'au résultat de barrer le chemin de l'ennemi, et de tout prendre. A une armée qui fuit, il faut faire un pont d'or, ou opposer une barrière d'acier: il n'était pas assez fort pour former cette barrière d'acier. ”

“ Quoiqu'il en soit, l'impétueux Vandamme avait déjà suivi en queue la colonne d'Ostermann, dès l'instant où il eut appris qu'elle s'était frayé un passage à Gishubel, et dès six heures du matin il poussa l'arrièregarde du prince Eugène de Peterswalde et de Nollendorf sur Culm. Les troupes russes avaient opposé à sa marche leur fermeté ordinaire ; mais épuisées par les deux combats qu'elles avaient dû livrer pour s'ouvrir un passage, elles ne pouvaient lutter contre des forces doubles. ”

“ Ses courageuses dispositions ne peuvent manquer de nous faire obtenir des conditions plus avantageuses, si nous sommes obligés de traiter avec l’ennemi. — Vandamme occupait alors Montrouge, Meudon, Vanves et Issy ; plusieurs généraux, à la tête desquels on remarquait Fressinet, vinrent l’y trouver pour lui offrir le commandement en chef de l’armée : il refusa. — Paris étant occupé par les alliés, Vandamme se retira derrière la Loire, et envoya sa soumission au roi, ce qui ne l’empêcha pas d’être compris dans l’ordonnance du 24 juillet. ”

“ Le général Vandamme, officier du plus rare mérite, mais d'un caractère emporté, professant les opinions révolutionnaires les plus violentes, fait sinon pour justifier du moins pour provoquer toutes les calomnies, passait à tort pour le plus méchant des hommes, et partageait avec le maréchal Davout la haine des ennemis de la France. Revenu des prisons de Russie, il avait été indignement outragé en traversant l'Allemagne, et un incident pareil aurait dû suffire pour attirer sur sa tête l'intérêt universel. ”

“ Nous venions de nous en emparer, et nous faisions notre entrée triomphale dans la ville, sous le commandement du général Vandamme, qui avait dirigé le siège. — Mon Dieu ! les admirables cheveux ! c'est-à-dire les admirables dahlias ! — Le général Vandamme est le brave des braves ; rien ne l'arrête , rien ne l'effraie ”

“ Le corps de Vandamme, le plus avancé, était à Xil-Saint-Vincent, à une très-petite lieue au delà de Sart-à-Valhain où était parvenu le corps de Gérard. -Le corp s de Vandamme allait attaquer les Prussiens et soutenir les dragons d'Excelmans, il était presque en face de l'ennemi. ”

“ Ven avant ! retentit sur toute la ligne et augmente la vélocité de l'attaque; un tambour tombe mort à la tête de la colonne, le général Duhesme prend la caisse et continue à battre la charge avec le pommeau de son sabre ; mais il a la main fracassée d'une balle, et se retire. Vandamme prend le commandement et fond sur le village; l'ennemi résiste d'abord , mais, rompu par le choc des Français, il l'abandonne et se retire. ”

“ Les troupes sur notre gauche commencèrent l'attaque.
En effet, le commandant Vandamme, avec son mordant, son ardeur et sa ténacité habituelles, prit l'initiative de l'attaque.
Lors donc que le général en chef lui envoya l'ordre de continuer son attaque, il ne faisait que sanctionner le fait accompli.
Gay Vernon donne cette variante : Vandamme reçut l'ordre de se réunir à Leclaire et de continuer ensemble leurs attaques le long de la basse Colme.
Comme toujours, lorsqu'il ne réussit pas, le commandant Vandamme donne très peu de détails : On attaque l'ennemi qui est très retranché. ”

“ Il lui apportait en même temps, de la part de l'empereur, la promesse du bâton de maréchal s'il réussissait dans son entreprise.
Vandamme, lancé avec sa division d'avant-garde sur le chemin de Tœplitz, fut arrêté brusquement par le général russe Ostermann, qui commandait un corps d'élite de 12,000 hommes; Ostermann, un des meilleurs généraux du czar, avait été chargé de couvrir dans cette direction la retraite du corps de Barclay de Tolly; il s'était dignement acquitté de sa mission; l'engagement fut des plus vifs et se prolongea jusqu'au soir. ”

“ Gérard, chef du quatrième corps, s’établit devant Ligny ; la garde tout entière occupa l’intervalle qui séparait Vandamme de Gérard. Toutes ces troupes, y compris la cavalerie, formaient une masse de 64,000 hommes.
À deux heures et demie (16 juin 1815) , Napoléon donna le signal de l’attaque, et Vandamme lança aussitôt la division Lefol sur le Grand Saint-Amand ; elle pénétra dans le village à travers les jardins et les vergers et en chassa les Prussiens à coups de baïonnette. ”

“ A quatre heures le maréchal reçoit une lettre du major-général approuvant la marche sur Wavre A trois heures, Pajol libre d'ennemis sur la droite est dirigé à gauche sur Limale avec Teste. Les Prussiens, attaqués vigoureusement par Excelmans et par Vandamme, sont rejetés dans Wavre. Vandamme reçoit l'ordre formel de ne pas descendre des hauteurs dans les rues étroites de la ville. Il fait tout le contraire, et force le commandant de l'aile droite à une lutte inutile dans Wavre. ”

“ Il y eut là pour le général Ziethen et la division Pirch un moment bien difficile. Le péril était certain pour eux. On n'en profita pas. Pourquoi cela? Le retard du corps de Vandamme en fut-il la cause? C'est là l'excuse que l'on assigne le plus souvent; mais assez d'autres troupes avaient passé la Sambre à Charleroi. Pourquoi ne s'en servit-on pas? Peut-être Napoléon ne voulut-il pas engager la garde dès le début de la campagne ; mais il avait sous la main tout le corps de Lobau, le 6e. On dit aussi que le maréchal Grouchy accuse Vandamme d'avoir refusé son concours pour l'attaque de Fleurus. ”

“ Ne pas poursuivre le vaincu l'épée dans les reins, lui laisser le temps de se reconnaître, de se reformer, de rallier ses renforts, c'était chose si étrange pour les légions rompues à la tactique napoléonienne! « Le Napoléon que nous avons connu n'existe plus, disait rudement Vandamme à ses officiers; notre succès d'hier va rester sans résultat. » Vandamme était devenu frondeur. Mais Gérard, tout dévoué au chef, exprimait la même pensée en d'autres termes; « il déplorait d'incompréhensibles, d'irremédiables lenteurs. » ”

“ En voyant paraître les Autrichiens, qui se renforçaient de plus en plus, Vandamme, persuadé que les corps de Victor, Marmont et Murat continuaient la poursuite (1) , convaincu qu'il allait être vite soutenu, n'hésita plus à attaquer avec les troupes qu'il avait sous la main, c'est-à-dire la brigade du prince de Reuss. Il s'empara de Kulm, et voulant arrêter les colonnes coalisées tout en gardant la direction Tôplitz, il attaqua Straden qu'il emporta. Ce résultat acquis, il chercha à s'emparer de Prie'sen, localité qui lui fournissait le débouché de la route; mais il ne réussit pas. ”

“ Les corps de Vandamme et de Gérard et la cavalerie de Grouchy étaient déployés devant Fleurus, perpendiculairement à la route de Namur. L’Empereur ordonna un changement de front la droite en avant. Par cette manœuvre, Vandamme resta en position vis-à-vis Saint-Amand, Gérard s’avança à 1 200 ou 1 500 mètres de Ligny, parallèlement à la route, Grouchy se posta, en potence, face à Boignée. La garde et les cuirassiers de Milhaud, laissés jusqu’à 2 heures derrière Fleurus, vinrent se former en seconde ligne. ”

“ Entreprise encore plus folle que hardie; car elle aurait allongé le chemin du retour et donné à l'ennemi tout le temps de la faire avorter.
Vandamme resta seul de son avis.
Après une courte discussion, on reconnut qu'il fallait atteindre la frontière le plus promptement possible. Deux directions se présentaient : l'une par Fleurus, faisant déboucher sur Marchienne et Charleroi ; l'autre par Namur, au confluent de la Sambre et de la Meuse, conduisant sur Givet. La première était la plus courte ”

“ Durant la journée du lendemain 1er septembre, son accablement redoubla. Cela n’empêcha pas qu’ayant appris que le général français Vandamme, fait prisonnier après avoir essuyé une défaite, venait d’arriver à Laun, il lui envoya Rapatel afin d’avoir des détails. L’aide de camp trouva Vandamme en proie à la plus violente colère contre Napoléon par qui, disait-il, il avait été sacrifié. ”

“ Pirch 1 attaqua avec beaucoup de vigueur ; mais il fut reçu avec une extrême fermeté. Vandamme garda sa position jusqu'à six heures. Il battit alors en retraite, traversa Namur, y laissant la faible division Teste pour continuer la résistance. Homme de grande résolution et parfaitement secondé par ses troupes, Teste remplit très-bien sa mission.
Il rendit infructueuses toutes les tentatives faites pour esca-
lader le mur d'enceinte, pour enfoncer les portes de la ville. ”

“ Morand, de la Grange, Lucolle, Durutte, LatourMaubourg, et bien d'autres, faisaient honorer en Prusse et en Autriche le nom français par une probité antique, Vandamme le faisait haïr par sa rapacité et ses honteuses exactions.
Le premier corps, placé sous les ordres de Vandamme, se composait des trois divisions d'infanterie Mouton-Duvernet, Philippon et Dumonceau, et d'une brigade de cavalerie aux ordres du général Corbineau (Juvénal) , aide de camp de l'empereur; ce corps d'armée présentait un effectif de 26,000 hommes. ”