Camille Lévi

“ « A la guerre, il faut toujours vouloir ce que l'ennemi ne veut pas ». Cela ressort bien aussi de la sagesse des nations : Ne forçons pas notre talent.
Autrement dit : aux armées organisées, la recherche de la bataille ; aux nouvelles levées, les escarmouches.
Si l'exemple du 1er bataillon du Nord montre une fois de plus que : tant vaut le chef, tant vaut la troupe, il n'en est pas moins hors de doute, que l'heureuse issue du combat de Formerie eut une influence considérable sur l'excellente tenue de ce bataillon pendant toute la campagne du Nord. ”

“ Une certaine oppression, comme avant un gros orage, s'empare des esprits. Les gens du village vont à leur ouvrage aux champs ou dans les bois avec des mines préoccupées.
Nuit et jour les sentinelles guettent, du haut des remparts, si rien d'important ne se montre.
Le commandant, lieutenant Archer, a requis ma grande lunette d'approche et s'en sert pour faire consciencieusement son tour d'horizon; mais aucun casque à pique n'apparaît à la lueur du soleil d'août, qui se projette, brûlant, sur les montagnes et les vallées. ”

“ L'ennemi commençait à céder dans les rues,
puis le canon cessa brusquement : en me portant vivement en avant, je vis dans le brouillard des hommes que je pris pour l'ennemi et qui étaient sur l'emplacement abandonné par l'artillerie ; quelques coups de feu furent même tirés sur eux par mes mobiles qui sortaient très animés des différentes rues. J'appris alors par ces hommes qu'ils appartenaient à un bataillon de volontaires du Nord qui avait marché au canon et avait pris absolument à revers la batterie allemande qui n'avait eu que le temps de ratteler. ”

“ Les ouvrages de défense sont loin d'être terminés. Au contraire, plus on y travaille, plus on se rend compte qu'il sera impossible de faire en quelques jours ce qui aurait dû être fait depuis longtemps.
Et quand on voit le découragement gagner les gens, parce qu'ils se rendent compte de l'inanité de leurs efforts, peut-on leur en faire un reproche ?
Plus d'une fois, me trouvant avec les six artilleurs le long du parapet du fort, nous ne pouvions nous empêcher de trouver étrange que l'Empereur, qui avait déclaré la guerre, attendît si longtemps pour entrer en campagne. ”

“ Le combat dura encore plus d'une heure. On peut en voir de plus sanglants mais non de plus affreux. Dans l'obscurité la plus profonde, les bataillons se heurtaient avant de s'être aperçus. La mousqueterie et l'artillerie n'avaient pour point de mire que la mousqueterie et l'artillerie ennemies. Heureux si,
dans ce tumulte, le fer et le plomb français n'avaient atteint que des corps anglais ! ”

“ Notre garnison continue à travailler tranquillement aux batteries, à lier des fascines, à tresser des gabions et à les remplir de sable; mais un air profond et sérieux empreint les figures martiales des artilleurs, qui, de temps en temps, quand le tonnerre du canon ou le crépitement des mitrailleuses deviennent particulièrement violents, jettent un regard préoccupé du côté de Wœrth.
Vers 3 heures, tout devient un peu plus calme; les salves de coups de canon ne roulent plus d'une façon si continue, le feu paraît cesser par endroits. La bataille est-elle finie ? ”

“ Il faut prendre le bataillon qui est à la garde des drapeaux et monter au pas de charge, nous formerons ainsi une tête de colonne qui en imposera aux tirailleurs ennemis ; les nôtres, pressés par notre cavalerie, encouragés d'ailleurs par la présence de ce bataillon en bon ordre, viendront sans doute se rallier à nous. Notre colonne, comme une boule de neige grossira en avançant, nous serons secondés dans notre attaque par la division de gauche qui a l'ordre de charger de son côté, aussitôt que nous battrons la charge. Voilà, me dit le général Jourdan, le seul moyen qui nous reste. ”

“ Cette fois les mobiles ont compris et les obus qui suivent, trouvent chacun à sa place, et le mouvement en avant prend plus d'allure. Enfin, on commence à apercevoir, par-ci par-là, les Prussiens à travers les haies, à moins de 50 mètres, et l'un d'eux, s'approchant à l'abri d'une haie, vient coucher en joue, à 10 mètres, le chef de détachement; mais le capitaine Lambin, saisissant vivement le fusil d'un mobile, fait feu le premier et l'étend raide mort. ”

“ Les troupes de la République ont battu l'ennemi avant-hier et aujourd'hui. Une colonne, formant le corps d'armée, est partie de Cassel, une autre est partie de Steinvoorde, une autre , de Bailleul, et une autre encore sur Warmouth. Toutes, jusqu'à présent, ont rempli leur objet. Avec 18 mille hommes, nous avons forcé Hondtschoote, défendu par 15 mille ennemis, la plupart Anglois et bien retranchés. Ce pays-ci est abominable pour la guerre, en ce qu'il est coupé de haies, de bois et de fossés. On ne voit pas à quatre pas de soi. On ne se bat pas, on se poignarde, c'est le mot. ”

“ Mais quel spectacle sur la colline du château !
Aussi loin qu'on peut voir, dans les champs, sortant du bois proche, dans la direction de Rothbach, tout est rempli de soldats français; de fuyards, les uns à pied, mais si fatigués et si abattus que beaucoup d'entre eux se laissent tomber le long du chemin; les autres, pour la plupart des officiers, à cheval; de-ci de-là, des zouaves également à cheval. ”

“ En arrivant à la Place du Marché aux bestiaux, sa tête de colonne est accueillie par des coups de fusil partant des portes et des fenêtres des maisons du côté opposé de la place. Avec beaucoup de sang-froid, il fait vite entrer ses hommes dans les maisons faisant face à celles où se trouvent les Allemands, et d'où, peu à peu, on commence à répondre à leur feu, Bientôt, l'artillerie saxonne, placée à la lisière du bois de Bouvresse, commence à prendre part au combat, tirant par-dessus les maisons, de manière à battre le secteur situé en arrière des maisons du côté ouest de la place. ”

“ Récit de Levasseur
Après un long espace de temps, je trouvai le général Houchard, seul près de la redoute qui était à l'entrée de la ville.
Nous voilà pourtant maîtres d'Hondschoote, me dit-il. — Il y a une demi heure que j'y suis, général, mais notre journée n'est pas finie, il faut aller nous placer sur la chaussée de Furnes, nous prendrons 40.000 Anglais et le duc d'York. —
Après une bataille aussi sanglante, comment voulez-vous rassembler l'armée ? — Un coup de tambour et chacun sera près de son drapeau, je m'en charge. — Les chemins sont mauvais, on ne peut y conduire de l'artillerie. ”

“ Cependant, ils entrent dans les vergers sans coup férir, mais avec de grandes difficultés pour franchir les haies et les clôtures.
Là encore, beaucoup d'hommes pour éluder la difficulté et obéissant à leur penchant irrésistible pour l'agglomération, se rejettent sur la route. Mais à ce moment, la fusillade de l'ennemi toujours invisible devient plus vive, et, en même temps, arrive un obus qui passe, avec un sifflement strident, à deux mètres au-dessus des têtes. ”

“ Le dévouement de la femme du portier-consigne, l'adresse et la valeur du sous-chef artificier tué sur sa pièce, le stoïcisme du vieillard aveugle assis sur une chaise au milieu du vacarme infernal, de la fumée et des débris de toutes sortes tombant autour de lui, le courage des hommes, l'activité d'Archer, sont les faits dont j'ai conservé le souvenir le plus vivace. ”

“ Au reste, citoyen général, c'est à vous à juger. Pleins de
confiance dans vos talents militaires, votre civisme et votre expérience, nous ne voulons gêner aucun de vos mouvements et nous vous laissons la libre et entière disposition de vos troupes.
Evitez leur morcellement qui vous paralyse.
Tàchez de porter à l'ennemi un coup terrible, sans cependant risquer aucune action décisive, pour peu qu'elle soit douteuse.
Levasseur dit dans ses mémoires : Notre mission principale était la délivrance de Dunkerque. ”

“ Mon Général, J'ai l'honneur de vous adresser ci-joint l'état de situation de cette garnison ainsi que celui du service de la place.
Je me félicite d'avoir l'honneur de servir sous les ordres d'un aussi brave général.
Quoique les invalides ne soient pas propres à entrer en campagne, vu leur âge et blessures, ils n'en feront pas moins bien leur devoir partout où l'on voudra les employer et se conduiront toujours comme de braves militaires, périssant plutôt tous à leur poste que de reculer d'un seul pas. ”

“ Cette compagnie faisant d'instinct ce qu'eût fait la meilleure troupe, se lance en toute hâte en tirailleurs dans les jardins et les vergers situés à l'issue du village, tandis que le capitainecommandant se porte rapidement à l'extrémité opposée de Mureaumont pour y reformer les autres compagnies. L'artillerie saxonne n'a pas cessé de tirer précipitamment et au jugé, il n'y a aucune perte de son fait, aucun obus n'éclate sur la route et les autres s'enfoncent sans éclater. ”

“ Représentans du Peuple, je demande de vous un instant d'attention pour prévenir une injustice : si Hénet est coupable, je demande que sa tête tombe,je ne suis pas l'ami d'un traître ; mais s'il ne l'est pas, je demande que vous lui rendiez sa place de Colonel, car vous priveriés la patrie de grands talens, et d'un homme probe, ils sont déjà si rares ! et vous savés aussi bien que moi que la tactique actuelle de nos ennemis, est de rendre suspect tous les hommes qui peuvent servir utilement la République. ”

“ Le lieutenant Archer et son monde, dans une surexcitation peu ordinaire, croyaient à une grande bataille là-bas, dans le fond, derrière les montagnes, vers Wissembourg.
Invinciblement, je pensai à la victoire de Frœschwiller gagnée par Hoche en 1793. Les dés en fer tombaient-ils là une fois de plus, pour décider du sort de deux nations ?
Cette fois-ci encore, les Français vont-ils gagner ?
Archer et moi nous appuyions ma grande lunette sur un canon dont la bouche menaçait Rothbach; nous ouvrions nos yeux jusqu'aux larmes pour découvrir quelque chose ”

“ Vous pouvez encore remporter la victoire, mais faites cesser le feu, battre la charge, que les Français se précipitent sur l'ennemi, la baïonnette en avant, gagnez la tête de la colonne ; les soldats ont la plus grande confiance en vous, ils vous suivront. ”

“ On plante des palissades, on remplit des sacs à terre, on lie des fascines; on tire des magasins poudreux et on met en place des portes de chêne; on essaye les pontslevis, dont l'un refuse de fonctionner.
On constate que la plupart des boulets, destinés à des mortiers, ne vont pas dans les canons, et bien souvent surgit cette pensée : « Nous ne sommes pas prêts, tout cloche, il n'y a pas assez d'hommes, rien n'est prévu. Il est vrai que ce n'est pas chez nous que la guerre se passera, mais au delà du Rhin. »
Devaux est parti, avec sa compagnie, à Frœschwiller. ”

“ Le capitaine Farconnet décrit comme il suit l'état de la place en 1792 : Dunkerque a pour toute défense des retranchements en terre d'un très mauvais tracé et d'un aussi mauvais relief.
Le front des Dunes a peu de commandement, par suite d'un vice primitif de construction et du voisinage de la mer, dont les vents impétueux déterrivent tout, applanissent tout, creusant des vallons pour former ailleurs d'autres monticules. ”

“ Ici se trouve un turco superbe, qui demande un couteau pour se retirer lui-même une balle du bras; là-bas, dans une grange, sur une botte de paille, un vieux capitaine à cheveux gris, qui se fait bander la jambe traversée par une balle.
Toutes les maisons, les granges, les hangars, les étables sont bondés de fuyards qui tombent comme des affamés sur les mets que les habitants leur apportent.
Le château héberge une masse de troupes de toutes armes : rien qu'à la cantine, une trentaine d'officiers sont couchés, morts de fatigue, sur un peu de paille. ”

“ « Citoyens Républicains, « Les satellites des despotes ont fuis de devant nos murs ; votre courage a secondé celui des troupes, vous avez vaincu vos ennemis ; votre territoire est libre comme vos personnes le seront toujours.
» La Patrie qui vous retrouvera éternellement au chemin de l'Honneur et du Patriotisme, vous rend en ce moment à vos travaux ordinaires.
» Je déclare et proclame donc, que la place de Dunkerque n'est plus en état de siège, et que les choses rentrent dans l'ordre prescrit par les lois générales de la République. » ”

“ D'ailleurs, pouvait-on laisser sans les ravitailler des hommes mourant de faim et pouvant être poursuivis d'un moment à l'autre ? (A ce moment, près de 3.000 hommes occupaient le fort ou ses environs.) Heureusement que les vainqueurs, qui avaient dû subir des pertes énormes, se contentèrent d'occuper le champ de bataille conquis et ne poursuivirent notre retraite que par quelques coups de canon tirés dans les différentes directions que nos troupes avaient prises et qui, répercutés par les échos des montagnes, venaient augmenter la profonde douleur qui remplissait nos âmes. ”