Victor Dupuis

“ « Sauve qui peut ! », et ils fuient en jetant leurs fusils, leurs sacs et leurs cartouches sur leur passage. Les conducteurs des pièces de canon partent avec leurs chevaux, coupent les traits et laissent là l'artillerie ; les braves canonniers, au désespoir, font feu et meurent plutôt que d'abandonner leurs postes ; la réserve, la cavalerie et les chasseurs versent des larmes précieuses en voyant tant de lâcheté ; ils veulent se rallier, veulent combattre et ils ne le peuvent parce qu'ils sont renversés par les fuyards. ”

“ La division se rallie aux abords du bois. Un bataillon, resté en arrière, tombe sous le feu de l'artillerie ennemie en traversant le ruisseau de Saint-Remy-Malbâti; il est pris de panique et sa déroute entraîne celle du gros de la division qui se trouvait alors près du bois de Beaufort. « Ces troupes, écrit Desjardin, abandonnent leurs postes sans que les prières, les ordres, les menaces du général Desjardin et du représentant du peuple Drouet pussent arrêter leur fuite honteuse jusqu'au camp retranché de Maubeuge (1) . » ”

“ C'est en avant de la redoute du Tilleul et dans le bois de ce nom, que nous eûmes, le 13 octobre, le combat le plus déplorable de tout ce blocus, celui où les troupes envoyées pour nous renforcer, recevant en arrière de nous les balles ennemies qui nous dépassaient, commencèrent, sans voir sur qui elles tiraient, un feu nourri et nous blessèrent ou nous tuèrent plus de monde que l'ennemi par qui nous nous crûmes tournés. Une telle erreur qui accuse les soldats et incrimine les officiers, se renouvelle plus souvent qu'on ne pense et toujours produit sur les troupes un effet exécrable. ”

“ La destitution de Gay-Vernon afflige le général Houchard au point que je ne serais pas étonné qu'il offrit sa démission. Je crois pourtant qu'il en sera empêché par les conseils des sans-culottes Berthelmy et Allain, adjudants généraux. Dans le fait, ce général se trouve sans intimes; mais ce qu'il lui faudrait, ce serait comme la loi l'exige, quatre aides de camp qu'il économise et pour cause. Il est vrai que la difficulté est de les trouver sans-culottes; mais il en existe, s'il veut les trouver. ”

“ On doit penser qu'Houchard fera ce qu'il faut.
Nous allons nous occuper de la réforme de bien des abus qui règnent et de la suspension d'une foule d'officiers lâches et même royalistes. C'est à la valeur seule des soldats que nous devons nos succès et nous n'apprenons pas sans peine que plusieurs officiers n'étaient pas à la tête de leur troupe dans les dernières affaires; quand nous les connaîtrons, nous les destituerons.
Le soldat a repris courage; la confiance se rétablit; l'ennemi fuit après nous avoir fait cadeau d'une belle artillerie, de la poudre, des boulets et attirails. ”

“ Soyez assuré, Citoyen Ministre, que nous ne respirerons que quand tous nos ennemis auront été battus ; que nous suivrons l'ardeur des troupes et que nous ne négligerons aucuns moyens de renouveler leurs triomphes.
Un événement met un peu le trouble à notre joie : la garnison de Cambrai n'a pas réussi dans sa sortie, elle ne devait faire qu'une fausse attaque et elle se sera peut-être aventurée inconsidérément. ”

“ Je dois des éloges à la bravoure des troupes, le 2° bataillon de Paris a surtout fait merveille. Les troupes arrivées de l'armée du Rhin, celle de la division que je commande se sont distinguées à l'envi, par un courage digne du Français républicain.
Après la victoire, j'ai eu la douleur de voir le pillage déshonorer nos succès; les représentants du peuple témoins de ces excès ont fait avec nous tous leurs efforts pour l'arrêter ; il a fallu faire des actes de sévérité.
Le citoyen Chasles représentant du peuple a eu la jambe frappée d'un éclat d'obus à l'attaque de Werwick. ”

“ La position de ce camp est formidable, ses flancs défendus par des bois et son front par un double lit de rivière. J'y élève des redoutes qui, jointes à la défense naturelle du sîte, peuvent arrêter fortement l'ennemi, s'il me laisse le temps d'achever mes ouvrages et de former mes hommes.
Mais j'ai lieu de craindre qu'il m'attaque bientôt et alors vous sentez la faiblesse de mes ressources. J'ai sollicité en vain jusqu'ici des secours en troupes expérimentées et surtout de la cavalerie. ”

“ Un pessimisme justifié a maintenant fait place à l'optimisme exagéré d'un lendemain de triomphe, et, le 20 septembre, la masse agissante de l'armée française se retrouve au camp de Gaverelle dans une situation analogue à celle du 10 août.
Les 50,000 hommes, qui constituent les contingents anglais et impériaux, n'ont pas été battus ; leurs forces physiques et morales ne sont pas amoindries ; en outre leurs chefs (York et Cobourg) ont recouvré la liberté de diriger leurs efforts sur un nouvel objectif. ”

“ Le représentant Duquesnoy accuse également le commandement d'hésitation et de négligence (1) : « Il nous paraît, écrit-il au Comité de Salut public, que l'on aurait pu travailler l'ennemi davantage ; l'un de nous en a fait l'observation au chef d'état-major dans le temps, et il lui a montré de l'hésitation en lui répondant que nos soldats n'avaient pas de souliers. D'autre part, le général Landrin, chargé de poursuivre l'ennemi n'en a rien fait et a tellement négligé la division qu'il commandait que cette circonstance, réunie à d'autres, ont déterminé nos collègues à le suspendre. » ”

“ Cette disette réelle au milieu de l'abondance tient à la malveillance et aux manœuvres des gardes-magasins.
Ils volent le fourrage du cultivateur, le maltraitent, lui fournissent quelquefois des bons mais qui ne sont revêtus d'aucune signature. Cette conduite indigne a révolté une partie des campagnes qui avoisinent les camps et paraît être un moyen de contre-révolution employé par ces messieurs. J'en ai fait arrêter quatre qui seront conduits au camp de Gaverelle et je les ai recommandés à la sévérité du général Jourdan (2) . ”

“ La suite très fâcheuse d'une résolution aussi extraordinaire, et aussi souvent combattue de ma part, est que nous ne pouvons employer que la moitié de notre armée de siège, c'est-à-dire uniquement nos propres troupes, à l'attaque du camp retranché. Cette attaque exige tant de monde que nos troupes seules ne peuvent y suffire. ”

“ Notre avant-garde occupe dans ce moment les Haies d'Avesnes, poste très important. La division du général Duquesnoy sera campée demain à gauche d'Avesnes; elle correspondra sa droite à la division arrivée des Ardennes, campée à Fourmies; le corps d'armée aux ordres du général Balland campera demain à Etrœungt ; je m'approcherai peu à peu de l'ennemi pour lui tomber sur le corps un de ces jours; je ferai tout mon possible pour qu'il n'ait plus l'envie d'attaquer un rempart aussi fort que celui de Maubeuge. ”

“ Nous savons comment monsieur Berthelmy, reconnu comme aristocrate dans son pays, traitait les généraux qui n'étaient pas dans les secrets de la conspiration. Aussitôt qu'un général patriote avait acquis quelque connaissance dans le pays où il commandait, il le chassait aussitôt et l'envoyait dans un autre canton et en faisait autant des troupes et leur donnait sans cesse des ordres qui se choquaient les uns les autres, leur faisait faire des marches et contremarches sans nécessité; ce qui nous a fait perdre plus de monde que les batailles. ”

“ Cette manœuvre, habilement exécutée, acheva d'envelopper ceux des Autrichiens qui avaient échappé au massacre du château.
Alors le centre, s'étant rallié, se porta en avant, et tout le corps du général Desjardin se trouva en une seule ligne, qui fut placée derrière un rideau pour couvrir les travailleurs qui rasaient les haies et les masures. Pendant près d'une heure, cette troupe soutint avec une
fermeté héroïque une grêle de boulets et d'obus qu'envoyaient les Autrichiens pour arrêter la coupe des haies. ”

“ Nous examinerons aujourd'hui les moyens de défense de la place; demain nous irons à Douai pour connaître l'état de l'arsenal, et de là au quartier général des armées du Nord et des Ardennes réunies ; après quoi, et après nous être entendus avec le général Houchard, je serai plus en état de mettre de l'ensemble entre ses opérations et les miennes et de vous rendre compte de l'état exact de tous les moyens d'attaque et de défense de toute cette partie des frontières de la République. Le citoyen Laurent donne à peu près les
mêmes nouvelles au Comité de Salut public. ”

“ L'ennemi a réuni toutes ses forces de l'autre côté de la Sambre et s'y est retranché de la manière la plus respectable ; il a construit différentes redoutes qui défendent le passage de cette rivière ; il a derrière lui la forêt de Mormal. Malgré tous ces avantages, j'aurais tenté de profiter de sa terreur si les munitions ne m'eussent manqué et s'il ne m'eût fallu ravitailler absolument les villes de Maubeuge, Avesnes et Landrecies. ”

“ J'apprends dans l'instant par Levasseur représentant du peuple que l'affaire de Werwick qui a eu lieu ce matin, a été extrêmement chaude et rude. Le représentant Chasles a été blessé à la jambe d'un éclat d'obus. Le général Béru s'est emparé de Menin où les ennemis ont abandonné 40 pièces de canon et des bagages. Je vous prie de confirmer Bérù général de division; il a la confiance entière des représentants du peuple et des soldats. Je vous demande aussi de faire général de division le brave Colaud, quoiqu'il soit grièvement blessé; il lui tarde de recommencer ”

“ Le besoin d'habits-est un peu moins pressant, mais il y a quelque chose de fâcheux à cet égard et qui indispose les vieux soldats : c'est que des bataillons de nouvelle levée sont supérieurement vêtus, tandis que ceux qui viennent de faire la guerre et qui vont encore marcher à l'ennemi sont tout délabrés ; cependant les premiers sont parfaitement inutiles, car ils n'ont pas même de bâtons à la main; ils sont d'ailleurs de la plus grande beauté, mais ils ne font que consommer des subsistances qu'on a bien de la peine à se procurer. ”

“ Chacun des districts de Péronne et de Montdidier avait formé un bataillon qui avait été dirigé sur Landrecies. Mais, à la suite de l'investissement de Maubeuge par les alliés, le 29 septembre, un conseil de guerre tenu le 30 arrêtait, sur la proposition du citoyen Courtois, commandant temporaire de Landrecies (2) , que la municipalité de cette ville prendrait « les moyens les plus sévères et les plus prompts pour faire sortir de la ville les hommes provenant de la susdite levée, vu qu'elle consommerait la subsistance de la garnison ». ”

“ Cobourg marche avec 40,000 hommes sur Tournay, écrit-il le 19 septembre au ministre de la guerre, Beaulieu est au camp de Cysoing avec 18,000 hommes. J'ai laissé devant Dunkerque et sur la Lys des troupes et je vais m'y porter. Sûrement Cobourg voudra faire quelques entreprises sur Dunkerque pour tâcher de renouer la coalition; ils disent qu'ils veulent faire le siège de Lille. J'en doute, à moins d'avoir l'espérance que le peuple se révolterait comme à Valenciennes. Je vais toujours prendre le moyen de renforcer le camp de Cassel et de le mettre à la hauteur de l'ennemi (3) . ”

“ Fromentin, citoyen dévoué à sa patrie et plein de courage, ignorait les premiers éléments de l'art de la guerre et croyait fermement ce que l'on répétait sans cesse à la tribune de la Convention et à celle des Jacobins que tout le talent d'un général consistait à charger à la tête de ses troupes l'ennemi partout où il le rencontrait ”

“ Clerfayt, mettant habilement à profit cet instant psychologique, fait ouvrir un feu violent d'artillerie sur la masse des Républicains entassés dans le ravin, tandis que ses escadrons chargent dans leur flanc gauche les assaillants qui tourbillonnent et s'enfuient dans la direction de Dourlers. « Sous cette attaque meurtrière et imprévue, irrésistible, devant une mort inévitable, ont écrit MM. Foucart et Finot (1) , la tête de la colonne fait volte-face, poussant devant elle le reste de l'armée qui se précipite en désordre vers Dourlers. » ”

“ Les carabiniers ont ordre de se rendre au Nord pour rétablir l'équilibre de cette armée vis-à-vis l'ennemi; vous pourrez y joindre toutes les troupes à cheval que vous avez dans les garnisons du Nord et des Ardennes, vous avez plusieurs généraux qui sortent de la cavalerie, tels que Collaud, d'Epinay, Bonnaire, Duquesnoy, Davaine; tâchez d'en découvrir un bon et confiez-lui le commandement. ”

“ En évaluant à 750 hommes l'effectif d'un bataillon, à 100 celui d'une compagnie et à 150 celui d'un escadron (1) , on voit que l'effectif des forces alliées sur le champ de bataille dit de Wattignies, dans la matinée du 16 octobre, s'élève à 16,400 fantassins et 6,000 cavaliers ; au total, 22,400 hommes.
Les modifications, ainsi apportées par Cobourg au dispositif de l'armée d'observation, indiquent bien que la prise momentanée de Wattignies par Duquesnoy le 15, a donné au généralissime autrichien des inquiétudes pour sa gauche, puisque la force du détachement de Terzy a été doublée. ”

“ Cette série d'événements fâcheux décide Houchard à concentrer ses forces à Gaverelle (3) . — Tous ces échecs, c'est-à-dire la capitulation du Quesnoy, le désastre d'A vesnes-le-Sec et la panique de la brigade Demars, déterminaient Houchard à ramener le gros de ses forces plus au Sud et à faire converger ses divisions disponibles sur le camp de Gaverelle. ”

“ Il s'est présenté hier un citoyen muni d'un ordre de la municipalité, signé Pache, pour lever dans le district huit quintaux de froment par charrue, et cela au moment où Amiens même en demande. Je crois Paris entouré de greniers assez abondants pour se dispenser d'envoyer jusqu'à Péronne.
L'indiscipline dans l'armée, quant à la manutention de l'armement, est dans un degré qui peut à peine se concevoir. Je vais faire mettre tout sous la responsabilité des chefs, et les punir. Il n'y a pas d'autre moyen d'éviter les frais immenses de toutes espèces de réparations. ”