Bataille de Wattignies

“ Carnot et Duquesnoy s'avançaient à la tête d'une des trois colonnes d'attaque, leurs chapeaux de représentant sur la pointe de leurs sabres.
La position des Autrichiens était très forte. Le village de Wattignies, qui donna son nom à la bataille, est situé sur un plateau élevé, qu'entourent des vallons profonds et des cours d'eau; et ces obstacles naturels avaient encore été augmentés par de nombreux retranchements. Le plateau lui-même se trouve dominé par les hauteurs de Clarye, aujourd'hui cultivées, mais alors couvertes de bruyères et également occupées par l'ennemi. ”

“ En évaluant à 750 hommes l'effectif d'un bataillon, à 100 celui d'une compagnie et à 150 celui d'un escadron (1) , on voit que l'effectif des forces alliées sur le champ de bataille dit de Wattignies, dans la matinée du 16 octobre, s'élève à 16,400 fantassins et 6,000 cavaliers ; au total, 22,400 hommes.
Les modifications, ainsi apportées par Cobourg au dispositif de l'armée d'observation, indiquent bien que la prise momentanée de Wattignies par Duquesnoy le 15, a donné au généralissime autrichien des inquiétudes pour sa gauche, puisque la force du détachement de Terzy a été doublée. ”

“ État général de l'armée de secours la veille de la bataille de Wattignies.
Les représentants et les agents du pouvoir central. — Commandement. Infanterie. — Cavalerie. — Service de l'artillerie. — Service du ravitaillement en vivres, fourrages, avoine, chaussures et effets d'habillement. —
Les premiers résultats produits par le décret du 23 août 1793 dit de « la levée eh masse » ; le camp de Réunion-sur-Oise dit de Bohéries; la désertion. — La discipline générale. ”

“ Les artilleurs ennemis sont cloués sur leurs canons. Ces énormes pièces sont aussitôt retournées, et vomissent la mort dans les rangs pressés des Autrichiens. La victoire est gagnée.
La bataille avait duré deux jours. Si l'armée renfermée à Maubeuge avait couru au canon et pris Cobourg entre deux feux, il courait grand risque d'être enveloppé; mais les généraux Mayer et Desjardins croyaient à quelque surprise, et ils restèrent dans leurs cantonnements. Wattignies n'en fut pas moins une victoire éclatante. ”

“ La République ou la mort. Guerre aux fanatiques, aux égoïstes, aux accapareurs, aux prêtres réfractaires, aux agioteurs, aux modérantistes, aux royalistes, en un mot, à tous les contrerévolutionnait.es.
La formation de ce bataillon fut activée par une demande de secours qu'adressa au département du Mont-Blanc celui du Bas-Rhin , qui était menacé par les troupes de la coalition. Depuis l'entrée de Carnot au Comité de Salut public, nos armées avaient repris l'avantage dans le Nord, et la bataille de Wattignies leur avait permis d'hiverner en Belgique. ”

“ Bellegarde, prévenu par ses postes de l'attaque des Républicains, fait aussitôt occuper les emplacements d'alarme sur la position principale. Son artillerie ouvre le feu, vers 9 heures du matin, sur celle des Français qui est venue se placer à la ferme de Rombise et sur le replat de la Folie, entre la Malmaison et le ruisseau de Tarsy. Ce duel d'artillerie dure jusque vers 4 heures de l'après-midi (2) . Pendant ce temps, les fantassins en
(1) L'auteur a parcouru le champ de bataille de Wattignies dans toute son étendue. ”

“ DOCUMENTS ANNEXES
Mois de septembre 207 Mois d'octobre. 256
TABLE DES CARTES
N' 1. La région Ypres, Courtrai, Lille.
2. L'investissement de Maubeuge.
3. Bataille de Wattignies. Journée du 16 octobre.
3 bis. — La région Beaumont-Philippeville.— Terrain de la rencontre du 16 octobre.
4. — Le champ de bataille de Wattignies. Les formes actuelles du terrain.
LA RÉGION YPRES, COURTRAI. LILLE CarteW 1
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Carte N°. ”

“ La hardiesse inusitée d'un plan pareil parut dangereuse. Jourdan proposa et fit adopter un autre ordre de bataille, plus prudent, mais qui, ne portant pas sur le point décisif, devait demeurer stérile. Couvrant avec soin la route d'Avesnes et de Guise, il attaquera toute la ligne : Wattignies, Dourlers, Levai, Saint-Waast, Monceau, Saint-Remy-Chaussée. Au centre, le général Balland canonnera Dourlers ; à gauche, la division Fromentin s'emparera de Saint-Waast; à droite, le général Duquesnoy, frère du représentant, soutenu par la division Beauregard, attaquera Wattignies. ”

“ Toutefois, le général autrichien avait accumulé plus de troupes à son centre qu'à la gauche, ne discernant pas que le vallon profond de la Solre ouvrait sur Maubeuge un chemin presque aussi direct et beaucoup plus sûr que la grande route, que, de ce côté aussi, on pouvait faire tomber le reste de ses positions en les prenant à revers, et que, par suite, la « clef » de tout le champ de bataille était à Wattignies bien plutôt qu'à Dourlers. ”

“ Bapaume, récemment démantelée.
sieurs fois d'envahir la France de ce côté : 1° dans la guerre de la succession d'Espagne, où, après avoir pris Bouchain et le Quesnoy, ils assiégèrent Landrecies, résolus, après la prise de cette place, à marcher sur Paris ; mais ils en furent empêchés par la bataille de Denain. 2° Dans la campagne de 1793, où les Autrichiens prirent Condé, Valenciennes, le Quesnoy, Landrecies, et assiégèrent Maubeuge ; la victoire de Wattignies délivra cette ville et arrêta l'invasion. ”

“ On décide donc de prélever sur la gauche et le centre 9 bataillons, de ligne et 2 régiments de cavalerie, soit environ 6.000 hommes. A 4 heures du matin, Jourdan, qui pourtant n'a guère pris de repos depuis l'avant-veille — mais il faut se rappeler que ce général en chef n'a que 32 ans — en prend lui-même le commandement.
Pendant que la gauche et le centre effectueront une démonstration, l'aile droite, portée a 22.000 hommes, attaquera l'aile gauche .ennemie.
Cette attaque, exécutée par 3 colonnes opérant concentriquement, réussit, et Wattignies est enlevée à 1 heure. ”

“ Il s'ensuit que la valeur professionnelle des bataillons, qui seront engagés à Wattignies, ne sera pas amoindrie par l'incorporation de recrues inexpérimentées et l'on peut prévoir, pour cette raison, que notre infanterie montrera à Wattignies les mêmes qualités qu'à Hondtschoote.
Cavalerie. — L'armée de secours comprend à peine un cavalier pour six fantassins et cette faible proportion est inquiétante, surtout à cause de la force relative de la cavalerie des alliés. ”

“ Par suite, tout l'intérêt de la manœuvre est concentré à l'aile droite des Républicains : nous suivrons donc, d'aussi près que le permettent les documents, les différentes péripéties de la lutte qui s'est déroulée aux abords de Wattignies.
a) Le dispositif d'attaque de l'aile droite. — Les troupes d'attaque ont été divisées en trois colonnes qui doivent déboucher respectivement de Choisy, de Dimechaux et de Dimont, pour converger sur Wattignies (1) . ”

“ La colonne de gauche déploie une nombreuse artillerie sur la crête B et canonne vivement le village de Wattignies.
Pendant ce temps les fantassins s'efforcent de traverser le ravin C D F; par deux fois, ils sont repoussés et ramenés jusqu'au Trou-Colaud.
« Découragés, écrivent Foucart et Finot (1) , ils vont peut-être reculer et descendre vers Dimont. »
Heureusement Jourdan, Carnot et Duquesnoy (le représentant) raniment les courages, reforment les bataillons et les ramènent en avant en se mettant à leur tête. ”

“ Jourdan rallie le reste des troupes de Beauregard ; les soldats, honteux de leur fuite, reviennent sur les ennemis avec l'impétuosité de la rage. Le colonel Carnot, frère du député, porte une batterie de douze sur les flancs de la cavalerie autrichienne ; la ligne française est rétablie ; les attaques sont poussées avec une vigueur nouvelle. Le village de Wattignies, entouré de haies et de jardins palissadés, est pris et repris-
trois fois. ”

“ Les Républicains laissaient dans cette affaire 400 hommes prisonniers, 11 canons, 1 obusier et quelques caissons (1) ; les pertes des Impériaux s'élevaient à 44 tués, 82 blessés et 12 disparus (2) , soit au total 138 hommes.
La délivrance de Maubeuge. — La brèche faite dans la position principale des Impériaux, par l'occupation de Wattignies, modifiait gravement la situation de l'armée de Cobourg. Celle-ci avait perdu les le et 16 octobre 365 tués, 1,753 blessés et 369 prisonniers ou disparus (3) . ”

“ Nos hommes gagnèrent du terrain pouce par pouce, de sorte que nos tranchées ne furent plus qu'à 250 ou 3oo mètres les unes des autres. Tous étaient si bien tapis des deux côtés que la pluie de balles et d'obus ne put ni les atteindre ni les déloger ; la bataille se transforma en un duel d'artillerie avec quelques coups de feu tirés en embuscade par l'infanterie et, de temps à autre, un combat d'aéroplanes dans les airs pour apporter de la variété dans notre vie qui devenait bien monotone. ”

“ Quand même il y aurait eu une formation meilleure que celle que le général Jomini reproche aux divisions du 1er corps dans leur attaque à Waterloo; quand il y aurait eu plus d'ensemble dans les manœuvres des différentes armes , pouvait-on espérer un succès complet contre deux armées aussi nombreuses et réunies sur le même terrain ? Un champ de bataille, acheté par des pertes considérables, est tout ce que l'on pouvait espérer ”

“ Fromentin oblige son adversaire Bellegarde d'abandonner les redoutes de Saint-Waast et de Saint-Aubin ; Balland chasse les grenadiers bohèmes des hauteurs de Doulers, qui foudroyaient Wattignies ; nos tirailleurs redoublent d'efforts. Le village de Wattignies est pris et repris à la baïonnette, malgré les haies et les palissades qui entourent ces jardins ; trois régiments autrichiens sont anéantis ; l'ennemi se retire en désordre sur les hauteurs de .Clarye, où il trouve une position dangereuse encore pour les vainqueurs. ”

“ Le plan de guerre des alliés consistait à agir en masse, et à ne s’engager dans aucune affaire partielle. Rien n’était plus contraire à leur intérêt et à leur plan que d’exposer le succès de leur cause dans une bataille chanceuse, à peu près à force égale, où toutes probabilités étaient contre eux. Si l’armée anglo-hollandaise eût été détruite à Waterloo, qu’eût servi aux alliés ce grand nombre d’armées qui se disposaient à franchir le Rhin, les Alpes et les Pyrénées. ”

“ Et ces braves tombèrent noyés dans leur sang.
A partir de cet instant, Wellington et Blücher restèrent maîtres du champ de bataille.
L'Empereur donna l'ordre de battre en retraite par Charleroy.
La plus grande bataille des temps modernes était perdue ! Le géant des batailles allait être livré par l'Europe, à l'aide d'une odieuse trahison, à la haine de l'Angleterre !
Les pertes de l'armée française, à Waterloo, furent de 37-000 hommes, dont 29,000 tués ou blessés, et 8,000 prisonniers; — celles des ennemis furent de 60,000 tués ou blessés. ”

“ L'armée du Nord le regardait comme son étoile et son plus ferme soutien. Moreau lui-même, ce rival tenace du vainqueur d'Arcole et de Lodi, l'honorait de sa confiance.
Mais, ô revirement inespéré de la fortune, le héros de Wattignies, le noble adversaire de Souvarow, est mal noté. Il devient tout à coup l'objet d'une surveillance tracassière; l'esprit inique de parti, avec ses dénigrements artificieux, le poursuit: il succombe enfin sous le poids fatal d'une suspicion calamiteuse. ”

“ D'après cet ordre, Wittgenstein accepte la bataille ; il se met sur la défensive, par conséquent, il abandonne l'initiative des mouvements à son adversaire, il se laisse imposer la volonté de l'ennemi. Il sent bien cependant que la défensive passive ne peut aboutir qu'à un insuccès, car il prévoit l'action des corps voisins de celui qu'il suppose ?eul attaqué ”

“ Tout fut inutile. Le Rev. D. P. Winnifrith assista le mourant; au lever du jour il fut porté au champ de repos de la petite église au pied de la colline.
Le jour suivant — un dimanche — ne fut nullement un jour de loisir; c'est alors que commença cette interminable bataille, ou plutôt la série de ces batailles encore inachevées que l'on appelle « bataille de l'Aisne », faute d'un nom meilleur. A 3 heures et demie du matin, nous étions en route; à l'aube, les canons lourds entrèrent en action, et nous apprîmes plus tard que la cavalerie était en contact avec l'ennemi. ”

“ On le verra : si, dans cette fatale journée, l'étranger humilia nos armes, il n'a pas le droit de s'enorgueillir de son triomphe; la France, à plus juste titre, peut se montrer fière d'une pareille défaite. Jamais armée française, jamais soldats ne méritèrent mieux du pays. Malgré ses résultats, Waterloo, combat suprême, est un de ces efforts héroïques qui honorent un grand peuple, et dont chaque citoyen, jusqu'au jour ”

“ Le récit de la bataille de Waterloo est au centre même de la composition, puisque aussi bien c’est vers cette lutte décisive que tout converge et de là que tout a suivi. Je ne connais guère dans toute notre littérature historique de récits de bataille approchant de celui-ci pour l’ampleur, la clarté, l’émotion et, j’ose dire, pour l’éclat. La précision technique en est pour réjouir les hommes de l’art, comme la simplicité puissante en laisse au souvenir de tous une impression ineffaçable. ”

“ Quand une nation est découragée par un grand revers, elle oublie ses immenses ressources, car, sans l'abattement universel qu'avait produit la perte de la bataille de Waterloo, la France qui, dans cette journée, n'avait pas eu soixante mille hommes tués, blessés ou prisonniers, aurait pu facilement renforcer son armée de cent cinquante mille soldats et avec de l'énergie exterminer le petit nombre d'ennemis qui osaient ainsi envahir son territoire, sans places fortes ni divisions de réserve pour les soutenir en cas de retraite. ”