Wattignies

“ En évaluant à 750 hommes l'effectif d'un bataillon, à 100 celui d'une compagnie et à 150 celui d'un escadron (1) , on voit que l'effectif des forces alliées sur le champ de bataille dit de Wattignies, dans la matinée du 16 octobre, s'élève à 16,400 fantassins et 6,000 cavaliers ; au total, 22,400 hommes.
Les modifications, ainsi apportées par Cobourg au dispositif de l'armée d'observation, indiquent bien que la prise momentanée de Wattignies par Duquesnoy le 15, a donné au généralissime autrichien des inquiétudes pour sa gauche, puisque la force du détachement de Terzy a été doublée. ”

“ C’était l’heure où les maisons bourgeoises ouvraient leurs portes à vantaux, leurs portes de chêne solides, enjolivées de ferrures, pour laisser passer leurs habitants qui tous, dévotement, se rendaient à la grand’messe.
Mlle Herminie de Batanville, précédée de sa servante Benoîte, paraissait toujours la première. Mlle de Batanville était la plus notable, parmi les notables de Wattignies ; sa noble famille habitait le pays depuis les temps les plus reculés, riche, estimée, honorée de tous les habitants de l’antique petite ville. ”

“ L'armée du Nord le regardait comme son étoile et son plus ferme soutien. Moreau lui-même, ce rival tenace du vainqueur d'Arcole et de Lodi, l'honorait de sa confiance.
Mais, ô revirement inespéré de la fortune, le héros de Wattignies, le noble adversaire de Souvarow, est mal noté. Il devient tout à coup l'objet d'une surveillance tracassière; l'esprit inique de parti, avec ses dénigrements artificieux, le poursuit: il succombe enfin sous le poids fatal d'une suspicion calamiteuse. ”

“ Ont-ils su se défendre toujours d’un sentiment chevaleresque et de l’enthousiasme qu’éveille le malheur ? Ont-ils appuyé, autant qu’il convient, sur les appels à l’étranger qui violait alors le sol français et que Jourdan et Carnot battaient à Wattignies à l’heure même où tombait la tête de la reine ? ”

“ Je fus fait lieutenant à Valmy , capitaine à Jemmapes , colonel à Wattignies , général de division à Zurich , sur la demande de Masséna . On m' envoya à Saint-Domingue , pour mourir de la fièvre jaune avec Richepanse et tant d' autres braves républicains dont Bonaparte se défiait . Je suis du petit nombre qui revint . On m' oublia tout exprès quatre ou cinq ans dans les garnisons de l' intérieur , et l' on m' employa à compter des boulets et des obus pendant que les autres allaient à Austerlitz , à Iéna , à Wagram . ”

“ Ils commencent à gravir les premiers escarpe'ments de Wattignies, quand le soleil, en machiniste lout puissant, lève le rideau de brouillards qui a caché notre marche aux Autrichiens. A cet instant, Carnot et Duquesnoy arborent leur chapeau de représentant à la pointe de leur sabre et un immense cri de Vive la République ! s'échappe de toutes les poitrines. Les tambours battent la charge et les trouées -de l'artillerie ouvrent les rangs del'ennemi à nos sans-culottes «enragés », comme le prince de Cobourg
les qualifiera dans son bulletin. ”

“ Devant nôtre dernière attaque, Cobourg abandonna définitivement le plateau de Wattignies au sommet duquel arrivèrent en même temps, chacun de son eôté, Carnot etDuquesnoy, qui s'embrassèrent sous les Jeux de nos sold-ats ivres d'enthousiasme et dont les acclamations ardentes apprirent à tous les échos cette grande journée, que Bonaparte, appréciateur peu bienveillant pour ses rivaux de gloire, considérait comme « Je plus beau fait d'armes de la Révolution. » ”

“ Les boulets des deux artilleries se croisaient par-dessus le village situé à mi-côte. Plusieurs de nos pièces, servies par les braves canonniers de la commune de Paris, firent merveille, comme à l'ordinaire.
Tout sembla marcher d'abord à souhait: le général Fromentin, à la tête de douze mille fantassins, délogea les tirailleurs autrichiens des hauteurs qui couronnent les villages de Saint-Remy et de Saint-Waast. Duquesnoy gagnait également du terrain sur la droite; maître de Dimont et de Dimechaux, il commençait déjà le feu contre Wattignies. ”

“ Bapaume, récemment démantelée.
sieurs fois d'envahir la France de ce côté : 1° dans la guerre de la succession d'Espagne, où, après avoir pris Bouchain et le Quesnoy, ils assiégèrent Landrecies, résolus, après la prise de cette place, à marcher sur Paris ; mais ils en furent empêchés par la bataille de Denain. 2° Dans la campagne de 1793, où les Autrichiens prirent Condé, Valenciennes, le Quesnoy, Landrecies, et assiégèrent Maubeuge ; la victoire de Wattignies délivra cette ville et arrêta l'invasion. ”

“ Sourions à ces belles dames que Wattier a groupées dans ce bleuâtre et impossible paysage. C'est là de la peinture d'un autre temps. Wattier, faut-il s'en plaindre ? est né cent ans trop tard. C'est un peintre de la régence étincelant et féerique comme mon ami Pater. Peut-être est-ce Pater lui-même. Pourquoi ne pas croire à la métempsycose du talent?
J'ai rapporté de Venise une Vierge de l'école primitive qui annonce déjà toute la splendeur du siècle d'or. Elle est peinte sur un panneau de bois de cèdre dans un choeur d'anges invraisemblables. ”

“ C'est une tradition qui ne s'est pas perdue. Sur ce point, avec son goût de ne rien surfaire, de ne rien pousser à l'héroïsme, Watteau est encore plus vrai que la plupart des peintres.
Tout enfant, on nous dit qu'il s'échappait de chez ses parents toutes les fois qu'il le pouvait pour courir sur la place se mêler aux bayeurs et dessiner les parades des charlatans et des forains. Plus tard, sur le pont Notre-Dame et chez Audran, au Luxembourg, il prendra sur ses nuits et sur ses jours de fêtes pour dessiner encore, toujours dessiner d'après nature tout ce qui lui tombe sous la main. ”

“ J'imagine Watteau sur la terrasse du Luxembourg, au murmure de l'eau s'écoulant d'une vasque, dans l'attitude de sa jolie gravure de l'Homme accoudé. Que voit-il par-dessus la balustrade où il s'appuie? Il voit la vie qui passe, des couples enlacés qui font, sous des ombrages moins caducs que nos ombres d'existences, les gestes éternels de l'amour. Il voit par-dessus la cime des masses verdoyantes, qui se détachent SUr la gloire d'un couchant de Rubens, se balancer une vision de pins parasols et de cyprès romains. ”

“ Que la grâce, la vivacité, le goût de Watteau ne donnent pas le change. Même quand il peint des enfants, son âme parle le même langage. Quelle mélancolie dans l'attitude de cette petite princesse de La Danse, de Potsdam, qui se dresse lente et grave, tandis que de petits seigneurs vêtus en villageois de féerie l'accompagnent sur leurs pipeaux ! Quelle noblesse dans le paysage de
l'Amour à la campagne, de Potsdam, et de la Fête d'Edimbourg! ”

“ Eh bien ! ce n'est pas cette tristesse que je sens chez Watteau. Ce n'est pas sa maîtresse, c'est lui qui était un malade. Mal lent, mal de langueur dont on n'observe pas les progrès tous les jours et qui a des arrêts, des périodes d'accalmie et d'apparent répit. C'est à un de ces moments-là, au calme et au bon air de la colline SainteGeneviève, que correspondent presque toutes les nudités de Watteau. Mais le mal persistait, le minait sourdement. Et c'est à ce mal que nous devons la femme de Watteau, la forme troublante de son rêve. ”

“ On n’a même jamais expliqué comment, dans cette école fastueuse du xviie siècle, du vivant même de Louis XIV, est éclose chez nous cette peinture de caprice et de songe, cette fleur subite et subtile. C’est que Watteau est à nous, bien à nous, par goût et par adoption : mais, il faut bien avoir la probité de le dire, le « premier Français en peinture, » comme on l’appelle quelquefois, n’est que le dernier et le plus exquis de la grande famille flamande.
Je n’entends par-là nullement diminuer notre richesse nationale. De tout temps notre génie s’est accru par le mélange et la fusion. ”

“ L'artiste n'est pas parvenu encore à cette maîtrise qu'il déploiera plus tard, dans ces peintures dénouées, où les choses ne sont plus que les notes d'une mélodie et se présentent avec le caprice des rêves. Il est à ce moment où les idées surabondent, où l'on ne choisit pas : on veut tout dire, et la jeunesse semble encombrée de ses richesses.
Nous sommes en 1708, au plus tard en 1710. Watteau a échappé aux négriers du Pont Notre-Dame, aux pattes du bonhomme Audran, cet industriel qui l'employait comme décorateur et peintre d'arabesques. ”

“ « Sire, qu'allez-vous faire? lui criaient-ils. Ne voyez-vous pas que tous les chevaliers en sautant à terre feront comme vous et seront tués par les Sarrasins sans gloire ni profit.
Si a déjà ainsi fait messire Gautier d'Autriche; son cheval a butté et il est tombé : quatre Turcs lui ont donné de leurs masses sur la tête. Quand on l'a rapporté en son navire, il était mort! »
Le roi les écouta en silence, se retournant parfois pour regarder les Sarrasins; mais il se laissa ramener jusqu'au
camp que les maréchaux de l'armée commencaient à former sur le rivage. ”

“ Comme Greco à Tolède ou van Dyck à Windsor, c'est lui qui trouve, crée le goût national et donne à notre école le moyen d'être elle-même : il l'a francisée, mieux encore, parisianisée.
Et cette action s'étend, je le crois, plus loin encore : elle déborde en partie le domaine de la Peinture. Qui peut, sans songer à Watteau, sans y reconnaître le souvenir d'une de ses images, lire certaines pages des Confessions de Rousseau, comme la journée d'idylle entre Mesdemoiselles Galley et de Graffenried ou, dans le
voyage à Turin, voir Jean-Jacques aux pieds de Madame Basile? ”

“ Alors, tu as pu constater que Watelet est un bel homme, continue M. Yves. Madame Bouvreuil tomba amoureuse folle de ce grand gaillard râblé, chez qui les plus jolies femmes de Paris ont défilé, et pas seulement pour se faire peindre... Watelet est un malin : il affecta d’abord l’indifférence, en face des coquetteries d’Isabelle. Et te figures-tu ce que cette toquée s’avisa d’accomplir, afin de séduire entièrement son peintre ?... ”

“ Mais, dans ce séjour du Luxembourg, Watteau n'apprend point seulement le métier du camaïeu et de l'arabesque, qui font fureur et présagent la mode du lendemain. Il apprend trois choses autrement importantes, parce qu'elles influeront sur toute son existence d'homme et d'artiste. Il apprend ce qu'est « la haute société ». Il apprend ce qu'est la nature. Il apprend ce qu'est Rubens. ”

“ C'est l'œuvre dernière, et c'était l'œuvre de prédilection du grand artiste. Il appelait souvent Watteau son maître. Le mot étonne d'abord; mais on le comprend, lorsqu'on voit cette statue. La soie, dont est habillé le peintre des fêtes galantes, chatoie et se chiffonne comme dans ses propres tableaux, et les adorables enchanteresses de Watteau ne sont pas plus élégantes, quand elles s'appuient si mollement au bras de leurs gracieux compagnons ou s'étendent, pour deviser, sur le gazon des prairies. ”

“ C'est à cette société libérée des idées, éprise du charme de sentir, à ces curieux de sensations neuves que les
nouveaux riches du temps, les Crozat, les Jabach, disputent les petits-maîtres de là-bas, ces Flamands et ces Hollandais si piquants et si amusants ; c'est pour eux que les marchands du pont Notre-Dame, les Sirois, les Gersaint, raflent les cabinets d'Amsterdam et de la Haye ; et comme ils n'y suffisent pas encore, c'est pour eux que le jeune Watteau, dans sa mansarde du même pont, gagne sa vie à peindre de faux Téniers et de faux Gérard Dou. ”

“ Ce grand homme de province, qui n'est d'ailleurs nullement un peintre à dédaigner, avait à Valenciennes une doublure, Jacques Gérin, et on a quelque raison de croire que c'est chez ce Gérin que Watteau fut placé comme élève. Il faisait de la peinture religieuse d'une couleur sale et enfumée. Cet honnête praticien enseigna à Watteau les éléments de son art. Il n'y a d'ailleurs aucune raison de supposer que le génie de l'enfant fût contrarié Par sa famille. L'idée de l'artiste bohème et mau-
dit du bourgeois était une idée inconnue en 1680. ”

“ Watteau, Boucher, Fragonard travaillaient pour des tyrans et pour des esclaves. Dans leurs ouvrages, nul sentiment du bon style ni de la ligne pure ; nulle part la nature ni la vérité. Des masques, des poupées, des chiffons, des singeries. La postérité méprisera leurs frivoles ouvrages. Dans cent ans, tous les tableaux de Watteau auront péri méprisés dans les greniers ; en 1893, les étudiants en peinture recouvriront de leurs ébauches les toiles de Boucher. ”

“ Mais Watteau ne fut pas d'emblée le poète des fêtes galantes. Il mit plus de temps qu'on ne pense à se décrasser de sa roture. Sans le dessin et sans l'estampe qui nous y obligent, qui reconnaîtrait Watteau dans le petit Savoyard du musée de l'Ermitage ou dans l'Écureuse de vaisselle du musée de Strasbourg? Oserait-on, n'était la gravure, mettre son nom sous cette bambochade, la Vraie Gaieté de la Tennant Gallery? Il est vrai que nous ne savons pas dans quelle mesure ce ne sont pas là de véritables faux, faits exprès pour tromper le public et se faire acheter pour des Téniers ou des Ostade. ”

“ Carlos de Watteville, comte de Courvières, appelé ordinairement le baron de Batteville, suivant la prononciation espagnole, avait fait une brillante carrière pendant l'absence de son frère Jean. Après avoir cédé à celui-ci sa charge de Mestre de Camp du régiment de Bourgogne en Italie il s'était distingué en défendant Nice contre les Français et ensuite par sa vaillante défense de la ville et citadelle de Trino en Piémont, assiégée par une armée commandée pour le roi de France par le Prince Thomas de Savoie, dont les Maréchaux de Camp étaient le célèbre Turenne et le comte du Plessis-Praslin. ”

“ On y voit un Rubens illustre et les meilleurs Crayer. Et il y a toujours eu, dans cette ville aristocratique, un certain luxe de collections, des trésors de Téniers, d'Ostade et de Netscher, comme dans cette galerie de la maison Claës, décrite par Balzac dans la Recherche de l'Absolu. Mais il n'est pas du tout certain que Watteau enfant ait beaucoup regardé tout cela, et qu'il doive rien à ce qu'on suppose qu'il a pu voir à Valenciennes. J'en dirai autant des souvenirs de la campagne flamande ; la plupart lui sont venus
plus tard, à travers des peintures. ”