Achille Plumerel

“ Ils commencent à gravir les premiers escarpe'ments de Wattignies, quand le soleil, en machiniste lout puissant, lève le rideau de brouillards qui a caché notre marche aux Autrichiens. A cet instant, Carnot et Duquesnoy arborent leur chapeau de représentant à la pointe de leur sabre et un immense cri de Vive la République ! s'échappe de toutes les poitrines. Les tambours battent la charge et les trouées -de l'artillerie ouvrent les rangs del'ennemi à nos sans-culottes «enragés », comme le prince de Cobourg
les qualifiera dans son bulletin. ”

“ La vue d'un homme estimé, d'un patriote, d'un ami de la liberté , suffira pour faire rentrer dans le devoir des esprits égarés. — Mais, en vérité, Carnot, les moyens physiques me manquent également. Vois cette petite taille et dis-moi comment, avec un pareil extérieur, je pourrais imposer le respect à des grenadiers? — Alexandre le Grand était de petite taille. — Oui, mais Alexandre avait passé sa vie dans les camps ; il savait comment on manie l'esprit des soldats. — Les circonstances font les hommes ; la fermeté de ton caractère et ton dévouement à la République nous répondent de tout. ”

“ Quand Louis XVI prit la résolution criminelle d'aller de sa personne solliciter l'appui des armées étrangères contre les glorieux conjurés du Jeu de Paume, Carnot n'hésita pas davantage à affirmer ses convictions. Il déclara hautement que l'Assemblée nationale devait considérer cet acte comme une abdication, ajoutant dans sa languede mathématicien, que la facilité avec laquelle on s'était passé de lui pendant sa fuite, constituait « la démonstration » la plus claire qui pût être faite de l'inutilité d'un roi. ”

“ C'est ce dernier parti que Carnot conseilla à Napoléon, lui faisant observer que les Russes et les Autrichiens ne puivant entrer en ligne avant la fin de Juillet, les Anglais et les Prussiens n'oseraient, à eux seuls, faire une tentative sur notre territoire ; qu'il fallait profiter de cet état de choses pour renfercer notre armée active et tes garnisons, fortifier Paris du côté de la rive gauche. « J'ai besoin de prévenir les ennemis, lui dit l'Empereur; ma politique veut un coup d'éclat. » ”

“ Barras, le général Bonaparte, révélant sa propre immoralité, envoyait son aide de camp Lavalette à Carnot pour lui renouveler l'assurance de son dévouement inaltérable. De quelque façon que tournent les événements, ayant un pied dans chaque camp, le vainqueur devra tôt ou tard compter avec lui. ”

“ Avant de résumer les opérations des autres armées de la République, profitons du moment où le vainqueur de Wattignies est à son bureau, pour feuilleter sa correspondance avec les généraux en chef. Il suffit de quelques fragments des instructions qu'il leur donne, pour montrer la pensée directrice, les vues profondes, la fermeté et la haute moralité de Carnot.
A plusieurs, il écrit: « C'est l'oisiveté, c'est la ve molle des garnisons et des cantonnements qui. détruisent l'énergie et la discipline. Que les généraux donnent l'exemple de l'activité, des mœurs et du désintéressement. » ”

“ Avant de continuera suivre Pichegru, revenons devant nos places de Landrecies, du Quesnoy, de Valenciennes et de Condé, qui sont restées aux mains de l'Autriche. Aussi longtemps qu'elle occupera ces positions formant trouée sur notre territoire, un revers peut nous faire perdre tous nos avantages. Les Autrichiens ont fait exécuter de grands travaux dans ces quatre forteresses et s'y sont approvisionnés pour soutenir un siège de plusieurs mois. Les attaquer méthodiquement, c'est par
ce temps de victoires au pas de course, risquer d'y briser notre fougue révolutionnaire. ”

“ Les voilà partis et ils se rencontrent, le 8 octobre, avec Jourdan à son quartier général de Guise, d'où Carnot écrivit au Comité : « Nous venons de faire la revue des camps avec le général ; les soldats ont confiance en lui et ne demandent qu'à se battre : nous espérons ne pas les faire longtemps languir. L'affaire sera chaude ; mais nous vaincrons et la patrie sera sauvée. » — Le propos tenu par le généralisme autrichien est venu aux oreilles de nos troupiers, et ils ont juré qu'ils iraient sommer «le citoyen Cobourg» de tenir sa parole. ”

“ Levasseur passe devant un drapeau ; point de salut. « Nouvel oubli, général ; » tous les drapeaux s'inclinent. Les visages respirent la colère ; il entend murmurer. « Général, faites former le carré ! » et se plaçant au centre, le rude montagnard s'écrie : « Soldats de la République, le Comité de Salut public a fait arrêter le général Custine. » ”

“ Lorsque l'opulence est un titre d'exemptions, lorsqu'on arrache au pauvre cultivateur le pain trempé de sueur qu'il allait partager avec ses enfants, que doit-on attendre de ce monstrueux système, si ce n'est de dépeupler les campagnes, semer la jalousie et la haine entre les citoyens, effacer de leurs cœurs la confiance et la gaieté, rendre indifférent sur le sort de la patrie en brisant les liens qui unissent à elle ? ”

“ L'accolade fraternelle du président de l'Assemblée nationale et les honneurs de la séance récompenseront des actions d'éclat. Une armée entière s'est-elle couverte de gloire, la Convention déclare qu'elle a bien mérité de la patrie. Les mêmes funérailles à ceux qui tombent en héros : le nom du tambour Ehrra sera gravé au temple de Mémoire, à côté de celui du général en chef Dugommier.
Les représentants du peuple aux armées relevaient directement du Comité de Salut public, de Carnot par conséquent. ”

“ Le moyen de calmer les habitants de nos provinces livrées aux agitations politiques, c'est d'établir la discipline la plus rigoureuse, de faire respecter la vie, les possessions, les mœurs et les faiblesses mêmes des citoyens; de les éclairer et de leur faire aimer la Révolution. ”

“ Sire, veuillez en croire un homme qui ne vous a jamais trompé. La patrie est en danger; le mécontentement est général. Je propose à votre Majesté deux projets de décrêts que je crois propres à rétablir le calme et à vous ramener la masse des citoyens. ”

“ Le 8 septembre , au matin, de l'avis unanime des généraux, sauf Houchard, qui est pour la défensive, et des commissaires de la Convention, l'armée républicaine, divisée en deux colonnes, se porte au pas de charge et au chant de la Marseillaise, sur Hondschoote. Après quatre heures d'une lutte sanglante dans laquelle les généraux Jourdan et Vandamme, les représentants Levasseur, qui efit un cheval tué sous lui, et Delbrel, se couvrirent de gloire, la Muse de l'Histoire inscrivait une date de plus à nos Fastes militaires. ”

“ N'espérons pas obtenir d'effet sans cause, un noble dévouement sans un ressort qui élève puissamment l'homme au-dessus de lui-même. Combien sont coupables ceux qui cherchent à comprimer ce ressort, à raisonner quand il ne faut qu'agir, à ralentir l'impulsion d'un sentiment qui ne se définit pas, mais qui est l'unique principe de tout ce qui se fait de beau et de grand dans le monde. ”

“ L'envoi que vous m'avez fait d'un aide-de-camp portant la cocarde blanche, est une calamité. Les uns ont voulu l'arborer sur le champ, les autres ont juré de défendre Bonaparte; ,une lutte sanglante en eût été le résultat immédiat, si, sur l'avis de mon conseil, je n'eusse pris le parti de différer mon adhésion et celle de la force armée. On veut donc la guerre civile ; on veut -que l'ennemi se rende maître de nos places ; et parce que la ville de Paris a été contrainte de recevoir la loi du vainqueur, il faut que toute la France la reçoive ! ”

“ L'Europe noua croit invincibles. Il s'agit de frapper de terreur les assiégés qui n'ont à espérer aucun secours du dehors.
Sur la proposition du Comité de Salut public, la Convention rendit le 16 Messidor (4 Juillet) , le décret suivant : « Toutes les troupes des tyrans coalisés, renfermées dans les places du territoire français envahi par l'ennemi sur la frontière du Nord et qui ne se rendront pas à discrétion vingt-quatre heures après la sommation qui leur en aura été faite par les généraux de la République, ne seront admises à aucune capitulation et seront passées au fil de l'épée. » ”

“ Aussitôt qu'il a connaissance de la conduite du déserteur de la cause nationale, Carnot se rend au quartier-général de l'armée du Nord, pour la maintenir dans l'obéissance. Son intervention y fut décisive. Les soldats, un instant ébranlés, reprennent vite confiance devant sa courageuse attitude ”

“ Dans ces positions, qu'il juge inexpugnables, le prince de Cobourg a déclaré devant son état-major: « Les Français sont de fiers répu-
blicains ; mais s'ils me délogent d'ici, je me fais républicain moi-même. »
Nos deux armées du Nord et des Ardennes ont été réunies en une seule, et, sur la proposition de Carnot, le Comité de Salut public en a confié le commandement à Jourdan. Devant la grandeur du danger, les collègues de Carnot ratifièrent son choix, sous la condition qu'il irait seconder le jeune général qui, jusqu'à ce jour, n'avait servi qu'en sous-ordre. ”

“ Le défaut de communications fait que des pays qui se touchent demeurent, pour ainsi dire, étrangers l'un à l'autre; langage, .mœurs, coutumes, tout est différent. Ces séparations entretiennent l'ignorance, l'égoïsme et l'indifférence pour les affaires générales de la République. ”

“ De son côté, Bonaparte adressait à Carnot les assurances de sa plus entière considération. « Si l'on cherche à me mettre mal dans votre esprit, ma réponse est dans mon cœur et dans ma conscience.
Je ne puis vous être utile qu'investi de la même estime que vous me témoigniez à Paris. J'ai com.
mencé avec quelque gioire et je désire continuer d'être digne de vous. » — « La récompense la plus douce des fatigues, des dangers, des chances de ce métier-ci, se trouve dans l'estime du petit nombre d'hommes que l'on apprécie. Je mériterai votre estime et vou* prie de me continuer votre amitié. » ”

“ « Il est à peine resté quelques hussards à Dumouriez, qui, se voyant délaissé, a passé aux ennemis. Puissent les cœurs être, dans toute la République, unis comme ils le sont autour de nous, pour exterminer les traîtres et les amis des rois. » Au nombre des transfuges qui suivirent Dumouriez, se trouvait le duc de Chartres, le futur Louis-Philippe Ier.
Nommé, par décret du 4 avril, représentant de la Conventionprèsl'armée du Nord, Carnot se hâta de visiter les forteresses et tous les postes de la frontière, depuis Lille jusqu'à Dunkerque, communiquant à tous son ardeur belliqueuse. ”

“ Il pensait qu'une République qui a pour point d'appui l'instruction de tous les citoyens, est impérissable.
Deux jours après son installation au ministère etbien qu'il sentît en quelque sorte le sol crouler, il n'hésite pas à entreprendre l'œuvre de lumière que la Révolution n'avait fait qu'effleurer, obligée qu'elle
fut de combattre sans relâche pour la sécurité de nos frontières et la défense des droits éternels et imprescriptibles du genre humain. ”

“ Les jeunes gens iront au combat; les hommes mariés forgeront les armes et transporteront les subsistances ; les femmes feront des tentes, des habits, -et serviront dans les hôpitaux; les enfants mettront les vieux linges en charpie; les vieillards se feront porter sur les places publiques pour exciter le courage des guerriers, prêcher la haine des rois et l'unité de la République ”

“ Au lieu d'une constitution librement discutée par les représentants de la nation, ils se voyaient imposer une charte dans laquelle revivait l'ancien .despotisme impérial. En plein conseil des ministres, Carnot dit à Napoléon : « Votre acte additionnel vous fera plus de tort que la perte d'une bataille. » Et comme s'il prenait à tâche de braver le sentiment public, l'Empereur et ses trois frères Joseph, Louis et Jérôme se présentèrent en costume d'histrion, à Y Assemblée du Champ-de-Mai où devait être proclamé le vote émis sur cet acte par le corps électoral. ”

“ D'un mot il peint la situation et la décision à prendre : « Les gouvernements qui nous entourent veulent tous notre destruction; nous n'avons pas d'autre politique à suivre que d'être les plus forts. » ”

“ Un gouvernement établi dans une ville occupée par des armées étrangères avec lesquelles il n'existe point de traité de paix, a dû quelque temps nous inspirer des craintes sur la liberté de ses délibérations. ”

“ Aux termes de la Constitution de l'an VIII, le Sénat devait élire chaque année, vingt membres du Tribunal en remplacement d'un nombre égal de sortan ts, et ces candidats, désignés par l'ensemble des départements, figuraient sur une liste générale, appelée liste nationnale. Porté sur cette liste par les électeurs du Pas-de-Calais, Carnot devint, par le choix du Sénat, membre du Tribunat en 1802.
Bonaparte en exprima son mécontentement à plusieurs sénateurs, notamment à Cambacérés et à François de Neufchàteau. ”

“ Personne n'était moins exigeant pour lui-même, personne n'était plus complaisant pour les autres. Je n'ai pas vu d'homme plus facile à servir ; il ne demandait presque rien à ses serviteurs, recevant leurs soins comme des actes d'obligeance et faisant -de ses propres mains tout ce qu'il pouvait, afin de leur épargner les moindres peines. ”

“ Les éléments du bonheur sont la santé, la médiocrité et l'indépendance de condition, le goût du travail, l'estime des honnêtes gens, un caractère de modération, la tendance à secourir le malheureux, l'intimité d'une femme aimable, des enfants nés avec de bonnes dispositions. ”

“ Lorsque les Américains des Etats-Unis déterminent l'emplacement d'une ville, et même d'un harnean: leur premier soin est d'y amener un instituteur, en même temps qu'ils y transportent lesinstruments de l'agriculture ; sentant bien, ces hommes de bon sens, ces élèves de Franklin et deWashington, que ce qui est aussi pressé, pour les vrais besoins de l'homme , que de défricher la terre, de couvrir les maisons et de se vêtir, c'est de cultiver son intelligence. ”

“ Au Tribunat" Carnot fut un des trente-huit membres qui votèrent _contre cette proposition. Au milieu de nos mœurs du jour, ce vote surprend comme la détonation d'un coup de feu dans une Académie. Et pourtant rien n'était plus logique en 1802. Le projet de loi fut
courageusement combattu au Conseil d'Etat, par Bsrlier, qui déclara l'institution proposée attentoire à l'esprit de la République et qualifia de « hochets de la monarchie » les distinctions projetées, diatribe à laquelle Bonaparte, qui assistait à la séance, répondit : « C'est avéc des hochets que l'on mène les hommes. » ”

“ Quand il connut la défaite -le son lieutenant, le duc d'York n'hésita pas. Il décampa sur l'heure, abandonnant cinquante pièces de canons, ses bagages et le prestige des armes anglaises. Le 16 novembre suivant, le général Houchard, pour n'avoir pas su profiter du succès d'Hondschoote en jetant l'armée du duc d'York à la mer ou en la prenant toute entière, subissait le sort de Custine.
Maître de Yalenciennes, de Condé et du Quesnoy, le prince de Cobourg a mis le siège devant Maubeuge (29 septembre 93) . Cette place tombée , c'est la route de Paris ouverte à la coalition. ”

“ Devant nôtre dernière attaque, Cobourg abandonna définitivement le plateau de Wattignies au sommet duquel arrivèrent en même temps, chacun de son eôté, Carnot etDuquesnoy, qui s'embrassèrent sous les Jeux de nos sold-ats ivres d'enthousiasme et dont les acclamations ardentes apprirent à tous les échos cette grande journée, que Bonaparte, appréciateur peu bienveillant pour ses rivaux de gloire, considérait comme « Je plus beau fait d'armes de la Révolution. » ”

“ Les troupes alliées s'élèvent à plus d'un million d'hommes auxquels nous ne pouvons upposer que 3 30 mille combattants. Elles s'avancent A. marches forcées et leurs tètes de colonnes franchissent nos frontières de l'Est dans les premiers jours de 18i4.
Une âme moins haute que celle de Carnot se serait souvenue du dernier affront de Napoléon. ”