Hilaire de Lacombe

“ Dans le cours de nos révolutions, la République n'a pas connu peut-être une circonstance plus propice pour réussir en France ; elle rencontrait une bonne volonté générale; elle n'avait qu'à se déployer à l'aise sur un sol nivelé, parmi des générations harassées. Persécutés et persécuteurs, tous étaient las, tous puisaient dans leur lassitude même la modération; tous n'aspiraient qu'au repos. Les quelques années que la République comptait déjà, avaient été remplies de destructions si énormes, qu'elles paraissaient des siècles ”

“ Sur l'avis de Siéyès, la déportation en pays pestiféré fut préférée : elle opérerait sans bruit, avec une précision égale, sur de bien plus vastes proportions ; on pourrait tuer, non plus tel ou tel individu, mais des catégories de suspects, des classes entières de citoyens, et on les tuerait sans en avoir l'air. « Un lieu sera déterminé, disait le rapporteur des lois des proscription aux Cinq-Cents, où l'on transportera tous ceux dont les préjugés, les prétentions, et, pour dire le vrai mot, dont l'existence sont incompatibles avec le gouvernement républicain. » ”

“ Toutes les fois qu'il existe dans un Etat une religion généralement et depuis longtemps adoptée, il faut que le gouvernement contracte avec elle une alliance fondée sur l'intérêt d'un appui réciproque: autrement il faut qu'il la détruise ou coure le risque d'être détruit par elle. Or la religion catholique est indestructible en France; elle a survécu à la monarchie, dont elle avait précédé la naissance, et elle a triomphé de toutes les attaques qui lui ont été livrées par la tyrannie révolutionnaire. ”

“ De toutes les classes, les plus mécontentes, les plus malheureuses, les plus impatientes d'un changement, étaient les classes inférieures : elles étaient surexcitées ; elles ne pouvaient plus supporter l'espèce de populace politique qui, sous l'enseigne de la République, s'était emparée de tous les emplois ; elles voulaient s'en débarrasser à tout prix. Ruiné par la ruine des riches, ne travaillant plus, ne gagnant plus, fatigué de l'étourdissement perpétuel où la Révolution l'avait tenu, l'ouvrier des villes grondait comme en ses mauvais jours ”

“ Contre le dégoût qu'elle inspirait, contre les inflexibles répugnances qu'elle rencontrait, la République se défendait avec ses armes accoutumées ; elle devait mourir comme elle avait vécu, en proscrivant. Toute défaillante, elle exhalait encore des décrets affreux ; le 2h messidor de l'an VIII, quatre mois avant le 18 brumaire, elle portait l'abominable loi des otages, par laquelle le droit était conféré à toutes les administrations de rendre les parents d'émigrés, les aïeux et aïeules, pères et mères de suspects, responsables de tous crimes et délits politiques commis dans leurs communes. ”

“ A toutes les avances qui lui étaient faites, le Directoire répliquait invariablement : restons chacun dans notre domaine ; de par la Constitution, vous avez le législatif, nous avons l'exécutif; légiférez tout à votre aise, nous n'exécuterons qu'à notre convenance. Que voulez-vous? Administrer sous notre nom, nous forcer à prendre pour agents d'exécution, non plus les hommes qui ont notre confiance, mais ceux qui auraient la vôtre. ”

“ « Chacun sent qu'une contre-révolution ne serait elle-même qu'une nouvelle révolution. » Les factions royalistes ne pouvaient rien à l'encontre; elles ne s'entendaient pas elles-mêmes, toutes tiraillés qu'elles étaient par des tendances diverses et contraires, toutes partagées entre la monarchie d'ancien régime et la monarchie constitutionnelle : celle-ci qui comptait plus d'amis peut-être, mais faibles et indécis, divisés, spéculatifs; celle-là que servaient des sectateurs actifs et ardents, mais fanatiques. Qu'avait donc à faire la République avec ses ennemis battus d'avance? ”

“ Ces rigueurs du Directoire, cette manie de persécution, que ne soutenait plus l'ivresse populaire, étaient implacables parce qu'elles étaient insatiables; c'étaient des moyens de gouvernement, c'étaient aussi des ressources de finance : ce qu'avait commencé la passion, la spéculation l'achevait, et la cupidité alimentait la férocité. Le crime d'émigration entraînant, outre la peine de mort, celle de la confiscation, on multipliait le nombre des émigrés pour accroître la masse des biens à prendre et à vendre ”

“ Le Directoire avait descendu encore, s'il était possible : au dehors, il était battu; au dedans, les Conseils que deux fois il avait mutilés, lui avaient rendu l'affront, en expulsant du Luxembourg trois de ses membres, Laréveillère, Merlin et Treilhard. Le général Bonaparte donna la chiquenaude dont parle Pascal. Tout croula; le fantôme s'évanouit; ce qui depuis longtemps avait cessé de vivre, cessa même de figurer, et la France respira. ”

“ S'ils étaient trop exigeants, s'ils levaient trop haut la tête, la République, cette République, qui avait l'ambition d'être modérée, possédait de quoi les abattre ; elle tenait eu réserve ce que M. Benjamin Constant appelait son artillerie cachée; elle ferait sortir de terre les vieilles bandes révolutionnaires, depuis quelque temps silencieuses, toujours frémissantes dans l'ombre. ”

“ Les discussions n'avaient pas commencé, la physionomie des séances ne s'était pas dessinée encore, que déjà les conventionnels au pouvoir avaient pris l'alarme; ils ne se reconnaissaient plus dans les élus du pays ; ils se voyaient submergés par cette marée montante d'honnêtes gens. L'un des directeurs, Rewbell, proposa tout de suite un coup d'Etat; toutes les violences, toutes les fantaisies de la tyrannie exaspérée passèrent dans leurs têtes : « Imaginez, disait un de leurs familiers, l'échelle des forfaits, et soyez sûr que le Directoire la gravira tout entière 2. » ”

“ Mais, là encore, ses souvenirs, ses calculs, ses soucis particuliers l'obsédaient et la gênaient ; elle rêvait de sortir de l'anarchie sans se rapprocher de la monarchie. Si, dans son avouable dessein de rendre fort le pouvoir exécutif, elle le ramenait à l'unité, condition naturelle de la force, si elle le confiait à un seul homme, fût-ce même à un président annuellement nommé, n'allait-elle faire songer au Roi ? ”

“ Ainsi vont les choses humaines : M. Benjamin Constant devait, en 1830, terminer sa longue carrière en poussant à une révolution contre une monarchie de mille ans qu'il jugeait trop rebelle à l'omnipotence des Chambres; et, en 1797, il commençait cette carrière en poussant à un coup d'Etat contre des assemblées républicaines qui demandaient à quelques chefs électifs de ne pas gouverner sans elles et contre elles! ”

“ Eh bien ! on commet une erreur grave quand on dit que l'expérience n'a pas porté sur les deux points. Il y a eu une République sanglante pendant un an; mais pendant huit à neuf ans, c'était une République qui avait l'intention d'être modérée, qui a été essayée par des hommes honnêtes, capables. Sous le Directoire, c'étaient des hommes comme Lareveillère-Lepaux, Barthélémy, Rewbell, Siéyès, Carnot, hommes modérés, honnêtes, capables, qui voulaient non pas la République de sang, mais la République paisible. La victoire n'a pas manqué à ces hommes ”

“ Telles qu'elles étaient, toutes petites qu'elles se fissent, l'avènement de deux Chambres dans la République française était une étonnante' victoire de la sagesse politique sur la passion révolutionnaire ; il avait fallu bien des épreuves pour l'obtenir. Le courageux Boissy d'Anglas, qui fut un des victorieux, ne décidait ses collègues qu'en leur déguisant le bon sens sous un sophisme : « L'objet de la pairie anglaise, leur disait-il dans son rapport sur le projet de Constitution, est de consolider la royauté; celui du conseil des Anciens est d'empêcher son retour. » ”

“ C'est une remarque à faire, qu'à cette époque encore si orageuse de la Révolution, dans un temps où les passions étaient neuves et violentes ; où l'exagération dans les actes n'étonnait pas plus que la déclamation dans les paroles ; où les attentats les plus monstrueux étaient dans les mœurs et formaient les habitudes reçues, l'arme terrible, toute révolutionnaire, du refus de l'impôt ne se présenta pas aux Conseils pour contraindre le Directoire à des concessions légitimes. ”

“ Toute cette mise en scène n'avait qu'un but : rétablir l'égalité entre ceux qui avaient voté la mort du roi et ceux qui ne l'avaient pas votée; ne pas laisser aux uns le droit d'accuser les autres; faire dire à la France, à force de manifestations, d'acclamations, de chants, de cris, que la Convention avait bien agi ; arracher à tout le monde une sorte de profession de foi régicide.
Non pas, du reste, que les conventionnels du Directoire et des Conseils méditassent, de gaieté de cœur, de recommencer la Terreur ”

“ Pourquoi attaquer des gens qui ne veulent que vous soutenir? Pourquoi leur faire une guerre où vous n'avez de chance de vaincre que par l'accablant appui de ceux qui ne vous pardonneront jamais de les avoir vaincus en thermidor? Les bons citoyens vous savent gré des grands services que vous avez rendus ; confirmez et augmentez ces services : un rôle supérieur s'offre à vous, celui de médiateur entre les partis. Au fond, en dépit de quelques vivacités de langage, l'immense majorité des Anciens et des Cinq-Cents ne songe pas à ébranler le Directoire ”

“ On se sent perdu, écrasé d'avance sous l'indiscutable supériorité que, dans les révolutions, les violents ont toujours sur les citoyens tranquilles, et les coquins sur les citoyens vertueux. Les plus sagaces n'ont plus de pénétration que pour mieux sonder le néant où ils se débattent et s'enfoncent ; les plus fiers n'aspirent qu'à tomber avec honneur; si quelque cri de folie héroïque s'échappe d'une poitrine oppressée, il expire dans le silence. Ecoutez les discours qui se tenaient à la date des 16 ou 17 fructidor de l'an V ”

“ Un émigré qui, de loin, les écoutait, les recueillit dans son éclatante imagination; et lorsque, plus tard, dans les Martyrs, M. de Chateaubriand nous représentait son héros, Eudore, qui se fait l'avocat du Christ devant le Sénat de Rome, en présence de l'Empire et des idoles toujours debout, il se rappelait peut-être les jeunes députés des Cinq-Cents, qui, devant les survivants de la Convention, en face de la Révolution chargée des dépouilles de sa victime, avaient pris en main la liberté de l'Eglise catholique. ”

“ Treilhard, président des Cinq-Cents, s'écria dans une harangue boursouflée : « Le tyran fut unanimement déclaré coupable ; nous prononçons tous encore ici sa condamnation solennelle; nous vouons à la royauté une haine qui ne pourra jamais s'éteindre. Haine, haine immortelle à ce fléau! représentants du peuple, venez enfin satisfaire une trop juste impatience ; montez à cette tribune pour y vouer aussi à la royauté un sentiment que vous me reprochez sans doute de n'avoir pas exprimé avec assez de force. »
Sous cette ostentation de régicide, était-ce bien, comme autrefois. ”

“ Observez les Français, surtout dans les campagnes ; vous verrez que chacun a formé tacitement dans sa tête deux classes entièrement distinctes de ses concitoyens; que dans l'une, il range tout ce qu'il y a d'êtres paisibles, doux, faciles à s'alarmer, aimant l'ordre et la régularité des mœurs, et que c'est là ce qu'il entend par les aristocrates; que dans l'autre, il range tout ce qui s'est armé de l'insensibilité, de l'effronterie, de l'impudeur, du sarcasme, de l'impiété, et que c'est là ce qu'il entend par les patriotes. ”

“ La journée du 18 fructidor marquait dans les annales de la Révolution une phase nouvelle : aux procédés sommaires avaient succédé les moyens détournés; au crime cynique, le crime lâche. Lorsque le Directoire avait discuté ce qu'il ferait de ses victimes, quelques voix avaient demandé que, selon la coutume établie, on les guillotinât; elles rappelaient que, seuls, les morts ne reviennent pas. ”