Jean Kermoysan

“ Ces plaintes se reproduisaient jusqu'à la tribune, quoique sous des formes moins amères. - Où est Bonaparte? décriait le député Baudin; sa « vie, déjà épuisée, se consume sous un ciel « brûlant ! Que n'es-tu parmi nous ! ajoutait-il : « la République ne serait pas menacée d'une « ruine prochaine. L'Europe et les factions « la respecteraient ! » Toutes les relations contemporaines témoignent avec une sorte de délire, si l'on peut s'exprimer ainsi, de ces alternatives d'espérance et de crainte qui tenaient tout un pays en suspens à propos d'un homme. ”

“ « On a voulu assassiner notre Général, » répliquent les soldats, qui n'écoutent rien. Leclerc invite encore une fois les représentants à se retirer. De nouveaux cris s'élèvent. Il comprend l'inutilité de ses sommations, et se décide à agir. « Au nom « du général Bonaparte, je déclare que le « Corps législatif est dissous! Que les bons « citoyens se retirent. Grenadiers en avant! »
Les grenadiers s'avancent au pas de charge : ils parcourent la salle dans toute sa longueur.
Plusieurs députés essayent de protester ; quelques-uns veulent rester à leur banc : les soldats les saisissent. ”

“ Il est remarquable, ainsi que le fait observer l'un des écrivains à qui l'on doit une relation de ces événements, que dans le partage d'influence et d'honneurs fait à l'avallce entre les principaux acteurs, il n'avait point été question du général Bonaparte. Tous comptaient ne faire de lui qu'un instrument. On n'ignore pas quel fut l'étonnement de Sieyès lorsqu'il vit qu'il s'était trompé, et son désespoir en l'annonçant à ses amis. « Mes amis nous avons un maître ; « il sait tout, il peut tout, il veut tout. » ”

“ Le Général se trompe à son tour sur ce geste. Il dit à Bernadotte qu'il va le faire arrêter et fusiller. On se jette entre eux ; on parvient à les calmer. On croit que Bernadotte finit par donner sa parole qu'il resterait neutre; le fait n'est pas bien certain. Quoi qu'il en soit, il ne parut pas dans ces deux journées.
Quant à Augereau, il était né au faubourg Saint-Marceau : il en avait conservé les habitudes et le langage : c'était un admirable soldat et une tête faible. ”

“ L'indifférence avait fait place chez lui à la passion politique : il courait là comme à un spectacle, pour voir celui qui l'emporteterait. Cette attitude, il la conserva pendant les événements ; l'ordre ne fut pas troublé un seul instant dans Paris. On voyait tomber ce gouvernement tranquillement; et si l'on ne prêtait pas la main pour-le renverser, on ne faisait pas un vœu pour le soutenir.
Introduit au Conseil, le Général parut à la barre, escorté deBerlliier, Lefèbvre, Moreau, Macdonald, Murât, Moncey, Serrurier, Beurnonville, Marmont, etc., etc. ”

“ Ils « sont morts ! »
A.peine Botot s'était-il retiré, écrasé sous cette foudroyante apostrophe, qu'apparurent Moulins et Gohier, accourant du Luxembourg tout émus, pour demander des explications au Général. « Eh quoi! » lui disait Gohier, « vous qui deviez diner aujourd'hui au « Luxembourg ! c'est vous-même qui aviez « fixé le jour; l'aviez-vous oublié? Était-ce « un piège? » « Non, dit le Général, mais « je ne prévoyais pas la décision du Conseil « des Anciens. » ”

“ Un seul homme était tout; c'était Bonaparte. Il était à Paris depuis quelques heures, et déjà tout se courbait devant tui. On cédait malgré soi à cet ascendant que la force de la situation aussi bien que l'autorité du génie rendaient irrésistible. Il n'était pas jusqu'aux membres du Directoire qui ne vinssent se réfugier en quelque sorte sous la protection du Général. Sous prétexte de lui faire honneur, on l'appelait à tous les conseils; on n'osait rien décider sans son avis. ”

“ Lorsqu'un événement important se prépare, il est rare que certains signes ne l'annoncent pas à l'avance. Tout, jusqu'au silence, devient un indice pour les esprits attentifs. Plusieurs membres des Cinq-Cents, alarmés par quelques mots surpris à leurs collègues, ou quelques démarches dont ils ne s'expliquaient pas le motif, étaient allés trouver Barras. ”

“ C'était le Conseil des Anciens qui appréciait l'opportunité et désignait le lieu, sur la proposition de ses inspecteurs. Les inspecteurs étaient des officiers choisis dans le sein de chaque Conseil : leurs fonctions répondaient à celles de questeurs ou de référendaires dans nos dernières assemblées. Aussitôt le décret porté, toute délibération devait cesser; la moindre opposition constituait l'état de révolte. ”

“ Le gouvernement, battu de toutes parts, en butte à ces faction qui se disputaient le sol par-dessus sa tête, sans force pour leur résister s'il restait dans la constitution, ou leur fournissant des moyens ,d'agression s'il en sortait, le gouvernement succombait, avili et méprisé. ”

“ Le plus habile de ces agents était Botot, son secrétaire, que les mémoires du temps s'accordent à représenter comme une espèce de Figaro politique, serviteur bien digne d'un tel maître, dont il avait toute la confiance, et qui l'employait dans ses affaires les plus délicates, s'il est permis d'user d'un tel terme en parlant de ces deux personnages. ”

“ Dès que le Général l'eut aperçu, il alla à lui, et lui demanda ce qu'il comptait faire. Il manifesta son opposition dès les premiers-mots. Peu à peu une altercation s'engagea; des paroles vives furent échangées (2) . « Nous avons tous combattu pour la « république et pour la constitution, disait « Bernadotte, et nous voulons les conserver « et les défendre! Quevoulez-vous? Qu'allez.» vous faire ?» « Je veux la république, re« prit Bonaparte, nous la voulons tous ; mais « je ne veux plus de faction ! Au surplus vous « ne sortirez pas d'ici sans me promettre. ! » ”

“ En même temps il se dépouille de sa toque et de sou manteau ; il veut sortir, mais on le retient; on cherche - à le calmer. Par un de ces retours qui prouvent la puissance des formes même sur les esprits les plus emporlés, cette assemblée, arrivée aux derniers excès, craint de se trouver sans président. On invite Lucien à reprendre ses insignes, à remonter au fauteuil; il résiste. Le tumulte était tel qu'on l'entendait du dehors. Lefebvre était placé dans les jardins avec ses grenadiers. On vient lui dire que Lucien court des dangers. Il envoie dix grenadiers pour le délivrer. ”

“ Ceux qui formaient la minorité aux Anciens avaient disparu avec les membres du Conseil des Cinq-Cents. On réunit ce qui restait des deux Conseils, et le jour même on rentra eu séance, chacun dans sa salle, comme si rien n'eût été changé. Là on prit les mesures que commandait la situation. On décréta que le général Bonaparte, les généraux Lefebvre, Murât, Gardanne, et les grenadiers du Corps législatif avaient bien mérité de la patrie. Le Directoire fut aboli. On déclara exclus de la représentation ualionale tous ceux qui depuis le matin s'étaient signalés par leur opposition. ”

“ C'est le calcul toujours déçu et toujours recommencé de cette foule d'ambitieux vulgaires qui, après avoir accumulé des difficultés qu'ils sont hors d'état de surmonter, veulent bien permettre qu'un autre les en tire, à la condition que le vainqueur s'effacera une fois la victoire obtenue, et viendra humblement en déposer le prix à leurs pieds. ”

“ Aucun ne voulant prononcer ce mot que tous savaient si parfaitement ; on se bornait à des paroles Y ai nés; on s'embarrassait comme à plaisir dans le vague d'une discussion qui ne reposait sur rien et ne pouvait conduire à rien. L'opposition profitait de ce vague pour pousser ses adversaires. Elle leur parlait de la constitution, du Directoire, etc., sachant aussi bien qu'eux qu'il n'y avait plus ni constitution ni Directoire, et n'y tenant pas plus qu'eux peut-être. ”

“ L'Empereur l'avait merveilleusement défini en disant de lui que c'était un esprit creux et non profond. Il y avait, enfin, Ducos, sur le mérite duquel l'histoire n'a jamais réussi à se renseigner, malgré ses recherches. ”

“ « Cet homme nous « a tous trompés, » s'écria-t-il en termes qui qui ne se peuvent rapporter. Enfii, pressé par ses collègues, qui lui reprochaient son apathie, il promit de s'unir à eux, « car il promettait toujours », dit M. Thiers. En atten-
dant, il envoya son secrétaire Botot pour aller, disait-il, à la découverte. Ce qu'il ne disait pas, c'est qu'il l'envoyait pour traiter de ses intérêts, suivant toute apparence, et faire acheter sa démission au général Bonaparte. ”

“ H se montra en général assez ferme dans cette discussion. Interrompu à plusieurs reprises, et de divers côtés, il répondit avec beaucoup de résolution et de présence d'esprit, imposant silence aux interrupteurs, demandant au président de les faire taire, et disant qu'il ne devait pas y avoir plus d'interruptions ici qu'à Paris.
Il fut remplacé par Fargues, qui venait répondre à l'accusation portée contre lui au sujet des lettres de convocation. Il dit qu'il les avait envoyées; que pour le reste sa responsabilité n'était pas engagée : ce n'était pas sa faute si ou ne les avait pas reçues. ”

“ L'opinion détrompée ne l'apercevait plus que sous la forme d'un accident en quelque sorte, considéré comme trop peu de chose pour arrêter la marche des deux grands partis qui se disputaient encore la France; c'est à savoir la monarchie et les républicains à la manjère de 93.
La nation, comme toujours, formait le milieu entre ces opinions extrêmes. Au fond elle était monarchique, parce qu'elle l'a toujours été, malgré toutes les révolutions, et que tel est son génie. ”

“ Rien n'est moins exact. Le Général, il est vrai, conduisit toutes les opérations; mais ce n'était pas à titre de commandant en chef : c'est à Barras que ce titre avait été donné par la Convention : aux termes de l'arrêté, le général Bonaparte n'était que son lieutenant. On sait quelle fut la part du chef et celle du lieutenant dans cette journée. Barras, qui avait trouvé bon de s'en reposer entièrement swr Bonaparte pour assurer le succès, ne craignit pas, deux jours après, de s'attribuer tout le mérite d'une victoire à laquelle il n'avait contribué ni par le conseil ni par l'action. ”

“ Santerre passait pour être le parent du général Moulins. « Général, dit Bonaparte à Moulius, SanIe terre est votre parent ; on me prévient qu'il « cherche à soulever le faubourg; faites-lui el dire que s'il remue, je le fais fusiller à l'ins« tant! « Santerre n'est pas mon parent, « répliqua Moulins, il est mon ami ; c'est un « bon citoyen, incapable de causer du trouble. »
Il Avertissez-le toujours, » dit le Général.
Puis, revenant au point principal de la discussion : « La république est en péril, dit-il en « finissant, il faut la sauver ; elle le sera , je « le veux ! » ”

“ « Si des mesures ne sont pas « prises, ajoutait-il ; si le Conseil des Anciens « ne met pas la patrie et la liberté à l'abri des « plus grands dangers qu'elles aient encore courus, l'embrasement devient général; « nous ne pouvons plus en arrêter les dévo« rants effets ; il enveloppe amis et ennemis, « la patrie est consumée, et ceux qui échap« peront à l'incendie verseront des pleurs « amers et inutiles sur les cendres qu'il aura « laissés sur son passage (1) . » ”

“ C'est alors que le courag<* se refroidit; les réflexions se présentent; on discute avec soi-même; on pense à des dangers qu'on n'avait pas aperçus; on songe davantage à soi ; on se demande si ce n'est pas trop contribuer à la fortune d'un homme ou d'un parti, et si la récompense sera proportionnée au service qu'on se croit en état de leur rendre. C'est ce qui arrivait. Des groupes se formaient autour de la galerie et de Forangerie. Les cours et les jardins étaient remplis de députés attendant l'heure de la séance. ”

“ Les dangers « sont pressants, le mal s'accroît; le ministre « de la police vient de m'avertir que dan» « la Vendée plusieurs places sont tombées « dans les mains des chouans. Représeutants « du peuple, le Conseil des Anciens est investi « d'un grand pouvoir; mais il est encore « animé d'une plus grande sagesse : ne cona sultez qu'elle et l'imminence du danger; « prévenezles déchirements. Évitons de perdre « ces deux choses pour lesquelles nous avons Il fait tant de sacrifices, la liberté, l'égalité! »
A ces mots une voix interrompt le Gé« néral. « Et la Constitution 1 » lui dit-on. ”

“ Le vainqueur, prisonnier dans sa conquête, était destiné à périr peut-être, sous ce climat brfilant, au milieu de ces sables où il était allé chercher une gloire grande comme son génie, comme, l'étendue de ces déserts qu'il remplissait de son nom. ”

“ Ceux-là même qui n'avaient pas cru que Jes Journées du 30 Prairial et du 18 Fructidor fussent une violation de la constitution s'arrêtaient devant cet obstacle, dont s'effrayait l'austérité de leurs principes.
« Sotte constitution, répondait le Général, qui « veut qu'on ait quarante ans pour être utile « à son pays ! Votre respect pour cette consti« tut ion es tune absurdité: elle n'existe plus! »
Les autres partis ne faisaient pas moins pour se l'attacher. Ils étaient, représentés par Syeyès et par Barras. On a vu ce que voulait Syeyès ”

“ On se lève en masse; on assiège la tribune; des cris partent de tous côtés. « Oui « jurons! jurons 1 Point de dictature! A bas CI les dictateurs! Vive la constitution. ! » On s'adresse au président; on le somme de prononcer la formule du serment et de faire l'appel. C'était Lucien. Comme il s'y refuse, disant qu'il faut d'abord délibérer, les cris redoublent; on l'jnjnrie, on le menace. Il essaye en vain de conjurer le tumulte. A bout d'efforts, il se couvre, et suspend la séance. ”

“ « Si néanmoins les conspirateurs parvenaient « à tromper ou à égarer le courage de nos «. guerriers, nous saurions mourir à notre « poste en défendant la liberté publiquexon« tre les tyrans, contre les dictateurs qui veuCI lent l'opprimer. Nous voulons la constituIl tion ou la mort! Les baïonnettes ne nous CI effrayent pas! Nous sommes libres ici! » Il demande que chacun des membres, appelé par son nom, vienne renouveler à l'instant même le serment de fidélité à la constitution! ”