E. Pascallet

“ S'il n'eût fallu que brusquer les choses et les décider par les baïonnettes, le choix de Bonaparte n'eût pas été douteux, mais dans ses pensées d'avenir, il importait surtout de donner au coup d'état qu'il méditait une apparence de légalité. Certain à peu près d'attirer à lui toutes les notabilités militaires, et d'exercer une haute influence sur les troupes soumises à leur commandement, il combina ses efforts de manière à se créer des partisans dans le Directoire et dans les conseils. ”

“ La France aussi garde ses alliances ; ses meilleurs diplomates, ce sont ses idées et ses lois ; elle s'est posée comme arbitre du grand procès politique ; c'est elle qui jugera en dernier ressort: à son signal, les vains prestiges qui entourent encore les royautés seront dissipés, et réveillées d'un long engourdissement, les nations frémissantes demanderont au présent compte du passé. Malheur à qui aura osé disputer le terrain à la civilisation !... L'Europe entière s'avance vers l'unité constitutionnelle; la conscience humaine est éveillée, elle a le sentiment et l'intelligence de ses besoins ”

“ Si la destinée eût permis à Bonaparte de fournir une assez longue carrière pour compléter son oeuvre régénératrice ; certes, ni l'activité de son génie, ni le courage de nos soldats ne lui eussent fait défaut. L'habitude de la victoire lui persuada, sans doute, que ses aigles invincibles ne rencontreraient jamais d'obstacles, et qu'il pouvait, sans danger, livrer sa fortune et le sort des nations , aux chances incertaines des batailles. N'est-ce que le hasard, ou bien la fatalité et la trahison réunies ?... mais ses espérances s'engloutirent à Waterloo !.... ”

“ Cette lettre, empreinte d'un républicanisme si loyal, d'un patriotisme si pur, eût, sans nul doute, produit sur l'esprit des députés une profonde impression ; et l'opposition, alors que l'on vint affirmer, au sein des conseils, que le pouvoir exécutif s'était démis, aurait, pu s'en servir avec avantage, pour y exciter un soulèvement d'indignation redoutable aux conjurés. Il est naturel de penser, en effet, que la représentation nationale n'eût pas entendu de sang-froid l'énergique protestation des directeurs que l'arbitraire emprisonnait pour les punir d'être demeurés fidèles à leur serment. ”

“ Le 17 au soir, à minuit, il avait bien, comme on l'a vu, afin de le mieux endormir, envoyé à Gohier, par son beau-fils Beauharnais, une invitation de venir, à huit heures, le lendemain, déjeuner avec lui ; mais le président, prévenu, depuis quelques jours, qu'un vaste complot se tramait, tout en refusant d'ajouter foi à un pareil bruit, s'était cependant défié de la politesse de Bonaparte, et avait cru ne devoir envoyer que sa femme au déjeuner en question. ”

“ DE L'EMPIRE. 97
goisses dont les plus forts ne savent pas se défendre, dans les circonstances suprêmes. Mais Sièyes, plus rompu que lui aux luttes révolutionnaires, Sièyes qui n'avait pas attendu jusquelà pour conspirer, et qui, surtout, connaissait bien l'impuissance des vagues déclamations à l'usage des assemblées délibérantes, le décida à courir les hasards de ce grand jeu. Murat, le soldat dont la fougue aveugle se riait d'un coupd'état de quelques heures, dont il n'envisageait pas les suites, rendit à Bonaparte, par son audace, le courage de la violence. ”

“ Ce fut dans cette disposition que Bruix et Talleyrand, envoyés par Bonaparte, pour lui demander sa démission, ou plutôt pour le sommer de la donner, trouvèrent Barras ; ils lui dirent que la force allait être employée, et lui firent comprendre qu'il ne pouvait résister. La demande était impérieuse : le Voluptueux Barras se borna à poser, comme condition de son abdication, qu'il lui serait accordé repos et fortune ; on lui promit l'un et l'autre. Talleyrand lui présenta une lettre adressée aux conseils : c'était l'acte de sa démission. ”

“ Elles s'abandonnent, dans ces occasions, aux hommes délibérés qui veulent les conduire ; elles leur savent gré de trancher les difficultés, de leur épargner la peine de se diriger elles-mêmes. Par son ton dictatorial, Bonaparte imposa à son propre parti et à ses adversaires; ses protestations de républicanisme ranimèrent le dévouement refroidi des siens, en même temps qu'elles paralysèrent la résistance des républicains. ”

“ La crainte et l'inquiétude les agitaient. Trois salles devaient être préparées pour les recevoir : l'Orangerie du château avait été destinée aux Cinq-Cents, la galerie de Mars aux Anciens ; la troisième était réservée pour la commission des inspecteurs et pour Bonaparte. Mais, quelque activité qu'on eût déployée, les salles, au lieu d'être prêtes à midi, heure indiquée pour l'ouverture des conseils, ne le furent qu'à près de deux heures. Ce retard fut sur le point de devenir fatal aux meneurs de la révolution qui allait s'opérer. Les députés formaient des groupes tumultueux dans le jardin ”

“ On comprit qu'il fallait agir avec audace et célérité : on arrêta donc que, le 18 brumaire, Sièyes obtiendrait le décret de translation à Saint-Cloud, tandis que Bonaparte, à la tête des troupes, organiserait la résistance. La tâche ainsi partagée, on se sépara.
Cependant, Dubois-Crancé, instruit de cette conspiration, si redoutable pour le Directoire, vint en donner avis, le 16 brumaire, à Gohier et à Moulins. Ceux-ci, malgré la défiance que leur inspirait l'ambition de Bonaparte, refusèrent de croire à l'existence d'une conjuration. ”

“ De leur côté, les députés du conseil des Anciens couraient à leur poste ; à sept heures, cent quarante-huit membres entrent en séance, sous la présidence de Lemercier. Quatre des conjurés : Cornudet, Fargues, Lebrun et Cornet, se succèdent à la tribune ; ils présentent un tableau alarmant de la situation de la patrie ; ils parlent vaguement d'une conspiration terroriste, des dangers qui menacent la République, et de la nécessité de prendre promptement des mesures énergiques pour la sauver. ”

“ Dominé, du reste, par ses goûts luxueux et sa cupidité, qu'il espérait pleinement satisfaire au moyen des quelques millions qu'on lui offrait alors, pour replacer Louis XVIII sur le trône, Barras prétendit lutter de finesse et de pénétration avec Bonaparte, dans cette entrevue : « Malade et dépopularisé, je » n'aspire qu'à rentrer dans la vie privée, » dit le directeur.— Ne recevant pas de réponse, il ajoute : « Le gouvernement périt faute d'unité ; » il faut nommer le général Hédouville président » de la République. ”

“ On sait en quels termes, Sièyes s'opposa à cette résolution.
Depuis son arrivée à Paris, Bonaparte était devenu le centre de toutes les conjectures, de toutes les intrigues : tous les partis voulaient le gagner. Députés, Généraux, Royalistes, Républicains, Terroristes, tous cherchaient à l'attirer à eux ; sans repousser aucune avance, il les accueille toutes, mais avec réserve et une sorte de timidité : il affecte même une simplicité de moeurs qui semble exclure toute idée d'ambition. Il ne se montre en public que vêtu du costume de l'Institut ”

“ Quatorze jours s'étaient déjà écoulés, depuis que Bonaparte était à Paris ; et, quoiqu'il n'eût pas encore pris un parti définitif, à chaque instant, il voyait grossir le nombre de ses partisans. Ses frères, Lucien et Joseph, exerçaient particulièrement leur influence sur les membres des conseils : ils lui présentèrent successivement Chénier, Cabanis, Gaudin, Boulay de la Meurthe, Chasal, du conseil des Cinq-Cents ; Cornet, Fargues, Lemercier, Cornudet, Régnier, Daunou , du conseil des Anciens. ”

“ Nous examinerons les causes de cette autorité magique de l'homme du siècle; nous dirons pourquoi, durant sa carrière politique, aucun grand événement ne fut accompli qu'il n'ait été suscité par lui, ou à son occasion ; comment il en est le but, s'il n'en est le principe ; pourquoi l'on jouissait de ses combats, de ses victoires et de ses conquêtes ; pourquoi sa mémoire est restée l'objet d'un culte religieux ; pourquoi la statuaire, la peinture, la gravure, la plastique , reproduisent son effigie, partout, sur les places publiques, dans les palais, dans les chaumières ”

“ Qu'il se soit servi de ce privilège pour conserver, de la part des souverains, jusqu'à la fin de sa longue carrière, cette considération qu'obtiennent des services rendus, le fait est certain; mais nous regardons comme non moins constant, que la diplomatie est l'art de mentir; que le mensonge est le signe irrécusable de la faiblesse, ce qui explique pourquoi les gouvernans qui, dans le grand conflit des peuples contre les rois, sont évidemment les plus faibles, ont toujours appelé la diplomatie à leur aide. ”

“ Malgré ses dédains appareils, elle ne tirera pas le premier coup de canon, car elle sait qu'elle irriterait les peuples;
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et la colère des peuples est toujours fatale aux trônes ; les idées françaises les minent incessamment; la souveraineté populaire, c'est l'armée d'Attila, c'est le fléau de Dieu, traînant à son char vingt peuples divers : vainqueurs ou vaincus les rois du droit divin n'en auront pas moins cessé d'exister.
Que l'Europe monarchique, au surplus, ne s'en prenne pas à nous, d'une situation qu'elle s'est faite elle-même, ou que sa diplomatie lui a tracée. ”

“ Mais celui-ci qui, peu de jours avant, avait juré au président qu'il faudrait lui passer sur le corps pour arriver aux membres du Directoire, répondit qu'en vertu du décret des Anciens, il ne devait plus recevoir d'ordres que du général Bonaparte, et qu'il n'avait de comptes à rendre qu'à lui. La position était critique. Dans le premier moment d'exaltation, ne sachant quel parti prendre ni à qui donner leurs ordres, les directeurs veulent tenter les mesures les plus désespérées : Gohier propose d'aller protester, au sein même des conseils ”

“ Tandis que ces succès relevaient aux yeux de l'étranger la gloire et l'honneur de nos armes, Bonaparte, après avoir remis à Kléber le commandement de son armée, s'était embarqué secrètement à Damiette, le 2 fructidor (23 août) , emmenant avec lui Berthier, Murat, Lannes, Marmont, Andréossy, Monge et Berthollet. Les deux frégates la Muiron et la Carrère, accompagnées des chebecks la Revanche et la Fortune, formaient toute l'escadre. Le général, qui ne voulait pas suivre la route ordinaire, avait dit à Gantheaume : « Amiral, il ne » faut pas nous jeter dans la haute mer ”

“ « Je suis » un homme que vous pouvez mettre à mort, » mais que vous ne retiendrez pas malgré lui. »
— D'un ton plus doux, Bonaparte ajouta : « Eh » bien! donnez-moi votre parole que vous n'en« treprendrez rien contre moi. — Oui, comme « citoyen; mais, si je reçois du Directoire l'ordre » d'agir, ou si le Corps législatif me confiait le » commandement de sa garde, je m'opposerais à « vos efforts, je marcherais contre tous les per» turbateurs. — Que voulez-vous dire par ces » mots, comme citoyen ? ”

“ C'est à l'aide de semblables moyens que les diplomates ont rendu ennemies les diverses fractions du peuple européen; soeurs par la nature, ils en ont fait des rivales : de là ces inimitiés profondes, ces haines inextinguibles qui les poussèrent aveugles et furieuses les unes contre les autres... ”

“ Il avait de fréquentes conférences avec Talleyrand, qu'il employait comme intermédiaire entre Sièyes et lui ; et aussi avec Fouché, que Barras avait placé à la police, poste que son protégé remplissait avec une grande habileté.
Pendant que ces divers personnages agissaient sur les masses, sur les membres de la législature, sur les directeurs, Lannes , Murat et Berthier recrutaient des prosélytes parmi les officiers et les généraux commandant les troupes de la garnison. Beurnonville, Serrurier, Moncey, Macdonald, se rangèrent successivement du parti de Bonaparte. ”

“ L'exaspération des républicains ne permit pas que l'opposition se manifestât : avec plus de modération, ils eussent peut-être triomphé.
Bien que cette résistance énergique fût, depuis long-temps, connue de Bonaparte, que Salicetti en avait souvent instruit, il s'en préoccupait moins que des moyens nécessaires pour arriver à obtenir la majorité dans le Directoire. Fouché était l'homme dont l'intervention lui paraissait le plus efficace pour déterminer Barras à donner sa démission ”

“ Régnier, autre conjuré, renchérit encore sur l'imminence des périls qui menacent la représentation nationale ; il la voit livrée aux fureurs d'une foule de brigands audacieux ; il propose, en conséquence, au conseil d'user du droit constitutionnel de transférer le Corps législatif dans une autre commune; et comme, à cette proposition imprévue, une certaine émotion se manifestait dans l'assemblée : « Représentans du peuple, » ajoute vivement Régnier, soyez sans inquiétude » sur l'exécution d'un tel décret : il prend sa » source dans la constitution elle-même, à laquelle » tout doit être soumis ”

“ A cet instant, Bonaparte paraît. Il fait arrêter à la porte les grenadiers qui forment son escorte, s'avance seul, tête nue, et se dirige vers la barre. A sa vue , à la vue des baïonnettes qu'on aperçoit à l'entrée de la salle, les députés, saisis d'indignation, se lèvent spontanément : Qu'est-ce que cela ?... crie-t-on de toutes parts; quoi ! des soldats, des armes ici !.. Que veut-on ?.. ”

“ « Général, répondit le président, le conseil des » Anciens reçoit vos sermens ; il ne forme aucun » doute sur leur sincérité ni sur votre zèle à les » remplir... Celui qui ne promit jamais en vain des » victoires à la patrie ne peut qu'exécuter avec » dévouement ses nouveaux engagemens de la » servir et de lui rester fidèle. »
Les paroles de Bonaparte produisirent sur l'assemblée une impression profonde. ”