Hilaire de Lacombe

“ Pour parer à cet inconvénient qui laisserait périodiquement l'Etat sans chef, Thibaudeau proposait de répartir les attributions du pouvoir exécutif entre le Directoire et les ministres, ceux-ci agissant et celui-là gouvernant, ceux-ci responsables tous les jours et celui-là qui ne le serait que dans les grands jours. Il est vrai qu'il était bientôt contraint d'ajouter : « Cette distinction est difficile à tracer par un décret2. » Distinction difficile, en effet, parce qu'elle répugne à la nature des choses ; est-ce qu'on peut gouverner sans agir? ”

“ C'est un pauvre village de Beauce. Il y a six ans déjà, par une soirée de décembre, il parut tout en flammes, il brûla comme un bûcher où resplendissaient dans l'abandon et dans la défaite les plus nobles figures de la chevalerie et de l'honneur; retourné maintenant au calme de ses champs, il élève vers le ciel un monument auguste où se mêle tout ce que l'humanité peut offrir de plus grand à Dieu : un temple et un tombeau.
Le pays n'est qu'une vaste et longue plaine ”

“ L'Espagne était plus turbulente encore, elle ne pouvait se résigner à n'être plus cette grande Espagne de Charles-Quint qui tenait la moitié de l'Europe, elle formait mille projets pour ressaisir dans une conflagration générale quelques lambeaux perdus de son antique domination : et, par une rencontre singulière, à ce vieil orgueil castillan qui grondait toujours, avide et blessé, s'était jointe, pour l'exciter encore et le conduire à ses fins, la ruse italienne que représentaient la femme et le ministre de Philippe V, la reine Elisabelh Farnèse et le cardinal Alberoni. ”

“ Nier ces mystérieux patronages, nier l'influence qu'ils peuvent prendre sur les décrets de Dieu comme sur les destinées de l'humanité, ce n'est pas seulement un doute qui offense Dieu, c'est une injure faite aux instincts les plus profonds, les plus réfléchis, les plus sincères de l'humanité. Les plus grands génies et les plus grands peuples n'ont eu qu'un cœur et qu'une bouche pour confesser ces vérités consolantes. Dans les dernières années de Louis XIV, la France était aux abois, elle ne savait ce qu'elle allait devenir, l'Europe coalisée parlait déjà de la partager ”

“ Les nouvelles de Vienne, lui écrivait-il (1) le 18 mars, portent toujours que le prince Eugène viendra commander l'armée de l'Empereur sur le Rhin. Je crois m'apercevoir que vous aimeriez mieux qu'il fût en Italie. Votre courage vous fait penser qu'il y aurait plus d'honneur à acquérir pour vous, ayant affaire à un général d'une aussi grande réputation. Mais la vôtre est trop bien établie pour qu'elle ait besoin de ce nouveau lustre. Toute l'Europe a été témoin que lorsque vous avez fait la guerre contre le prince Eugène, vous en êtes sorti avec gloire et avantage. ”

“ En regard de ce Corps législatif à deux branches, à côté des Conseils dont l'un, selon une formule ingénieuse *, répondrait à la raison, et l'autre à l'imagination de la République, la Convention plaça le gouvernement. Comme elle avait appris des rudes leçons de nos premiers tâtonnements révolutionnaires à ne plus vouloir d'un pouvoir délibératif omnipotent, elle ne voulait plus également d'un pouvoir exécutif impuissant : elle dressa dans une sphère indépendante et supérieure celui qu'elle institua; elle employa tous ses moyens à le rendre fort. ”

“ Disons-le avant de quitter ces lieux : dans la cruelle guerre de 1870, où l'avantage est resté, non pas à la nation la plus honnête ni à l'armée la plus vaillante, mais au gouvernement qui, par sa constitution, sa prévoyance et son commandement, avait su le mieux mettre en œuvre son armée et sa nation, tout n'a pas été humiliation pour la France. Cette église de campagne, avec ses catacombes remplies, l'atteste, elle n'est pas seule à l'attester ; les morts généreux qui vont y dormir, ne nous pardonneraient pas d'oublier ceux qui, ailleurs, les ont égalés. ”

“ Les discussions n'avaient pas commencé, la physionomie des séances ne s'était pas dessinée encore, que déjà les conventionnels au pouvoir avaient pris l'alarme; ils ne se reconnaissaient plus dans les élus du pays ; ils se voyaient submergés par cette marée montante d'honnêtes gens. L'un des directeurs, Rewbell, proposa tout de suite un coup d'Etat; toutes les violences, toutes les fantaisies de la tyrannie exaspérée passèrent dans leurs têtes : « Imaginez, disait un de leurs familiers, l'échelle des forfaits, et soyez sûr que le Directoire la gravira tout entière 2. » ”

“ Tenter davantage, c'était, selon lui, se lancer témérairement dans les complications les plus fâcheuses : toute violation du territoire germanique, l'attaque de Kehl ou de Philipsbourg, par exemple, blesseraient l'Allemagne entière, rassembleraient l'Empire autour de l'Empereur, confondraient leurs griefs et leurs armes, feraient d'une guerre autrichienne une guerre allemande qui, tôt ou tard, deviendrait une guerre européenne avec toutes ses vicissitudes illimitées. ”

“ Toutes les fois qu'il existe dans un Etat une religion généralement et depuis longtemps adoptée, il faut que le gouvernement contracte avec elle une alliance fondée sur l'intérêt d'un appui réciproque: autrement il faut qu'il la détruise ou coure le risque d'être détruit par elle. Or la religion catholique est indestructible en France; elle a survécu à la monarchie, dont elle avait précédé la naissance, et elle a triomphé de toutes les attaques qui lui ont été livrées par la tyrannie révolutionnaire. ”

“ « Presque tout, selon la loi, se purifie dans le sang, et l'effusion du sang est la condition de la rédemption (1) . » Seulement, des deux cultes, des deux civilisations, des deux mondes qui sont en deça et au delà de la croix, mesurez la différence !
La religion nouvelle, venue, non pour abolir, mais pour accomplir la loi, révère avec un éclat prodigieux, non ceux qui sacrifient les autres, mais ceux qui se sacrifient eux-mêmes. ”

“ Mais ce fut en Allemagne et en Italie que le cabinet de Versailles résolut d'atteindre et de frapper la Maison d'Autriche, àme de toutes les brigues sous lesquelles tombait la royauté à peine ébauchée de Stanislas Leckzinski. Tout plein de son désir d'imposer à l'Europe la pragmatique sanction par laquelle il assurait à sa fille Marie-Thérèse l'intégrité de sa succession à venir, l'empereur Charles VI avait pour préoccupation constante
de se ménager partout des amis ou des clients, à Pétersbourg, à Berlin, à Dresde, à Varsovie. ”

“ Ceux qui croient en Dieu, ont toujours cru d'une foi plus forte à toutes ces vieilles
divinités domestiques qui s'appellent le Devoir, la Patrie, l'Honneur; ils agissent comme ils croient, simplement, jusqu'au bout, jusqu'à la mort.
Savez-vous ce qui a fait à Loigny l'incomparable beauté de l'acte des zouaves du Pape ? Ce fut sa liberté : la plupart de ceux qui moururent là pour la France, auraient pu ne pas y mourir; ils pouvaient vivre ailleurs, respectés et paisibles ”

“ Ces rigueurs du Directoire, cette manie de persécution, que ne soutenait plus l'ivresse populaire, étaient implacables parce qu'elles étaient insatiables; c'étaient des moyens de gouvernement, c'étaient aussi des ressources de finance : ce qu'avait commencé la passion, la spéculation l'achevait, et la cupidité alimentait la férocité. Le crime d'émigration entraînant, outre la peine de mort, celle de la confiscation, on multipliait le nombre des émigrés pour accroître la masse des biens à prendre et à vendre ”

“ De plus, l'Italie offrait ce précieux avantage que deux alliés nous attendaient au-delà des Alpes, en armes l'un et l'autre, tout préparés à se joindre à nous contre l'Autriche, sauf à se déchirer ensuite, avec une passion plus furieuse, pour le partage de ses dépouilles. C'était le roi de Sardaigne, toujours en quête de la Lombardie ”

“ Le Directoire avait descendu encore, s'il était possible : au dehors, il était battu; au dedans, les Conseils que deux fois il avait mutilés, lui avaient rendu l'affront, en expulsant du Luxembourg trois de ses membres, Laréveillère, Merlin et Treilhard. Le général Bonaparte donna la chiquenaude dont parle Pascal. Tout croula; le fantôme s'évanouit; ce qui depuis longtemps avait cessé de vivre, cessa même de figurer, et la France respira. ”

“ Tant de témoignages d'une piété si fidèle, tant de tombes, tant de croix, sont un spectacle salutaire ; ils interrompent l'oubli qui vient si vite ; ils font ressouvenir, par les traits les plus sensibles, de tout ce que Dieu a mêlé de souffrances à cette terre généreuse où la nature reverdit comme par le passé, où l'alouette a repris sa chanson joyeuse, où le vent des nuits souffle indifférent sous l'étincelant azur. 0 fantôme de la gloire, que tu es triste à voir de près ! ”

“ De toutes les classes, les plus mécontentes, les plus malheureuses, les plus impatientes d'un changement, étaient les classes inférieures : elles étaient surexcitées ; elles ne pouvaient plus supporter l'espèce de populace politique qui, sous l'enseigne de la République, s'était emparée de tous les emplois ; elles voulaient s'en débarrasser à tout prix. Ruiné par la ruine des riches, ne travaillant plus, ne gagnant plus, fatigué de l'étourdissement perpétuel où la Révolution l'avait tenu, l'ouvrier des villes grondait comme en ses mauvais jours ”

“ Que la France soit équitable envers elle-même ; si elle se vante trop, elle se dénigre aussi avec un contentement furieux : misérable disposition, née de l'envie, de la basse envie qui est, parmi nous, le principal ressort de la plupart des opinions et des jugements extrêmes.
La France n'a pas à baisser les yeux, elle peut les promener sans honte sur les champs de bataille où succomba sa fortune. ”

“ Mais les graves motils qui protégeaient contre une politique conquérante les possessions germaniques de la Maison d'Autriche, n'existaient pas en Italie, : là des coups plus profonds pouvaient être dirigés contre l'Empereur sans que tout l'Empire fût en émoi et se crût en danger. ”

“ « Chacun sent qu'une contre-révolution ne serait elle-même qu'une nouvelle révolution. » Les factions royalistes ne pouvaient rien à l'encontre; elles ne s'entendaient pas elles-mêmes, toutes tiraillés qu'elles étaient par des tendances diverses et contraires, toutes partagées entre la monarchie d'ancien régime et la monarchie constitutionnelle : celle-ci qui comptait plus d'amis peut-être, mais faibles et indécis, divisés, spéculatifs; celle-là que servaient des sectateurs actifs et ardents, mais fanatiques. Qu'avait donc à faire la République avec ses ennemis battus d'avance? ”

“ Que restait-il à Villars?
Entreprendre ce qu'au début de la campagne il avait conseillé, s'en aller au pied des Alpes Trentines fermer tous les débouchés par où la cour de Vienne envoyait des renforts en Italie? Là, c'était le cardinal de Fleury qui intervenait avec son autorité, il représentait qu'une opération de ce genre supposait une marche sur le territoire de Venise ; que ce territoire était couvert par la neutralité de la Sérénissime République ; que tout attentat contre les droits d'un État neutre alarmerait l'Europe et serait un cas de guerre. ”

“ Les Prussiens étaient pleins de confiance: ils pouvaient se rappeler toutes leurs villes, Berlin en tête, capitulant à l'envi après Iéna; ils se rappelaient la persévérante Autriche s'abattant après Sadowa, le Conseil municipal de Vienne conjurant et presque sommant le souverain de ne pas exposer sa capitale à un siège. Que ferait donc Paris? Il ferait moins encore; dès qu'il apercevrait l'ennemi,
tout ce colosse de luxure se renverserait de lui-même! ”

“ A toutes les avances qui lui étaient faites, le Directoire répliquait invariablement : restons chacun dans notre domaine ; de par la Constitution, vous avez le législatif, nous avons l'exécutif; légiférez tout à votre aise, nous n'exécuterons qu'à notre convenance. Que voulez-vous? Administrer sous notre nom, nous forcer à prendre pour agents d'exécution, non plus les hommes qui ont notre confiance, mais ceux qui auraient la vôtre. ”

“ Mais, là encore, ses souvenirs, ses calculs, ses soucis particuliers l'obsédaient et la gênaient ; elle rêvait de sortir de l'anarchie sans se rapprocher de la monarchie. Si, dans son avouable dessein de rendre fort le pouvoir exécutif, elle le ramenait à l'unité, condition naturelle de la force, si elle le confiait à un seul homme, fût-ce même à un président annuellement nommé, n'allait-elle faire songer au Roi ? ”

“ De tous les côtés, des croix de tombes se montrent ; dispersées sur toutes les avenues de Loigny, on dirait des bornes milliaires d'une voie sacrée. La plupart de ces croix sont petites, elles ont été faites
avec les deniers du pauvre : en hiver, quand tout est abaissé et terni, elles semblent hautes, elles se détachent seules sur la face morne des choses ”

“ Pourquoi attaquer des gens qui ne veulent que vous soutenir? Pourquoi leur faire une guerre où vous n'avez de chance de vaincre que par l'accablant appui de ceux qui ne vous pardonneront jamais de les avoir vaincus en thermidor? Les bons citoyens vous savent gré des grands services que vous avez rendus ; confirmez et augmentez ces services : un rôle supérieur s'offre à vous, celui de médiateur entre les partis. Au fond, en dépit de quelques vivacités de langage, l'immense majorité des Anciens et des Cinq-Cents ne songe pas à ébranler le Directoire ”

“ Il est mort avec gloire, et en face de l'ennemi; il n'a pas souffert un instant. Quel est l'homme raisonnable qui n'envierait pas une telle mort? Quel est celui qui, dans les vicissitudes de la vie, ne s'abonnerait pas pour sortir de cette manière d'un monde si souvent méprisable? ”

“ Sur l'avis de Siéyès, la déportation en pays pestiféré fut préférée : elle opérerait sans bruit, avec une précision égale, sur de bien plus vastes proportions ; on pourrait tuer, non plus tel ou tel individu, mais des catégories de suspects, des classes entières de citoyens, et on les tuerait sans en avoir l'air. « Un lieu sera déterminé, disait le rapporteur des lois des proscription aux Cinq-Cents, où l'on transportera tous ceux dont les préjugés, les prétentions, et, pour dire le vrai mot, dont l'existence sont incompatibles avec le gouvernement républicain. » ”

“ La plaine de Loigny.
L'action où le duc de Luynes fut tué avec tant d'autres des valeureux mobiles de la Sarthe, n'a été qu'un épisode de la grande bataille engagée, durant la longue journée du 2 décembre 1870, autour de Loigny. Celui qui veut ressusciter cette journée avec ses anxiétés, ses péripéties variées, son dénoûment lugubre, n'a qu'à considérer les champs où elle se passa ; elle y respire encore. ”

“ Dans le cours de nos révolutions, la République n'a pas connu peut-être une circonstance plus propice pour réussir en France ; elle rencontrait une bonne volonté générale; elle n'avait qu'à se déployer à l'aise sur un sol nivelé, parmi des générations harassées. Persécutés et persécuteurs, tous étaient las, tous puisaient dans leur lassitude même la modération; tous n'aspiraient qu'au repos. Les quelques années que la République comptait déjà, avaient été remplies de destructions si énormes, qu'elles paraissaient des siècles ”

“ Contre le dégoût qu'elle inspirait, contre les inflexibles répugnances qu'elle rencontrait, la République se défendait avec ses armes accoutumées ; elle devait mourir comme elle avait vécu, en proscrivant. Toute défaillante, elle exhalait encore des décrets affreux ; le 2h messidor de l'an VIII, quatre mois avant le 18 brumaire, elle portait l'abominable loi des otages, par laquelle le droit était conféré à toutes les administrations de rendre les parents d'émigrés, les aïeux et aïeules, pères et mères de suspects, responsables de tous crimes et délits politiques commis dans leurs communes. ”

“ S'ils étaient trop exigeants, s'ils levaient trop haut la tête, la République, cette République, qui avait l'ambition d'être modérée, possédait de quoi les abattre ; elle tenait eu réserve ce que M. Benjamin Constant appelait son artillerie cachée; elle ferait sortir de terre les vieilles bandes révolutionnaires, depuis quelque temps silencieuses, toujours frémissantes dans l'ombre. ”

“ La journée du 18 fructidor marquait dans les annales de la Révolution une phase nouvelle : aux procédés sommaires avaient succédé les moyens détournés; au crime cynique, le crime lâche. Lorsque le Directoire avait discuté ce qu'il ferait de ses victimes, quelques voix avaient demandé que, selon la coutume établie, on les guillotinât; elles rappelaient que, seuls, les morts ne reviennent pas. ”

“ Eh bien ! on commet une erreur grave quand on dit que l'expérience n'a pas porté sur les deux points. Il y a eu une République sanglante pendant un an; mais pendant huit à neuf ans, c'était une République qui avait l'intention d'être modérée, qui a été essayée par des hommes honnêtes, capables. Sous le Directoire, c'étaient des hommes comme Lareveillère-Lepaux, Barthélémy, Rewbell, Siéyès, Carnot, hommes modérés, honnêtes, capables, qui voulaient non pas la République de sang, mais la République paisible. La victoire n'a pas manqué à ces hommes ”

“ Toute cette mise en scène n'avait qu'un but : rétablir l'égalité entre ceux qui avaient voté la mort du roi et ceux qui ne l'avaient pas votée; ne pas laisser aux uns le droit d'accuser les autres; faire dire à la France, à force de manifestations, d'acclamations, de chants, de cris, que la Convention avait bien agi ; arracher à tout le monde une sorte de profession de foi régicide.
Non pas, du reste, que les conventionnels du Directoire et des Conseils méditassent, de gaieté de cœur, de recommencer la Terreur ”

“ Ainsi vont les choses humaines : M. Benjamin Constant devait, en 1830, terminer sa longue carrière en poussant à une révolution contre une monarchie de mille ans qu'il jugeait trop rebelle à l'omnipotence des Chambres; et, en 1797, il commençait cette carrière en poussant à un coup d'Etat contre des assemblées républicaines qui demandaient à quelques chefs électifs de ne pas gouverner sans elles et contre elles! ”

“ Telles qu'elles étaient, toutes petites qu'elles se fissent, l'avènement de deux Chambres dans la République française était une étonnante' victoire de la sagesse politique sur la passion révolutionnaire ; il avait fallu bien des épreuves pour l'obtenir. Le courageux Boissy d'Anglas, qui fut un des victorieux, ne décidait ses collègues qu'en leur déguisant le bon sens sous un sophisme : « L'objet de la pairie anglaise, leur disait-il dans son rapport sur le projet de Constitution, est de consolider la royauté; celui du conseil des Anciens est d'empêcher son retour. » ”

“ Personne ne s'y trompait; l'incrédulité était dans les cœurs, la décrépitude dans l'institution. Ceux qui, dans leurs discours, vociféraient le plus contre la royauté, n'avaient qu'une préoccupation, c'était de trouver un roi, qui fù.t leur obligé ; Barras traitait sous main avec les agents de Louis XVIII, et Siéyès intriguait pour le duc de Brunswick ou pour l'archiduc Charles. Misère de cette République qui ne parlait que de son éternité ! Même tragique, elle n'était pas prise au sérieux ; et toute monstrueuse qu'elle se dressait, on sentait qu'elle ne serait jamais qu'un régime avorté. ”