Villepion

“ Ils l'admirent et ils l'aiment : ils le regardent serein et fier sous ce tonnerre de la bataille : selon leur parole, parole maintenant légendaire au 16s corps, « il navigue sur son petit cheval comme devant la tempête. » On le suit avec une sorte d'allégresse, par confiance. Avec lui, on se jette à travers les balles des Bavarois sur le parc du château de Villepion ; on l'emporte d'assaut avec un irrésistible élan ; les troupes escaladent de toutes parts les murs de l'enclos. ”

“ Il s'y arrête ; le 39e de marche qui venait se réapprovisionner au château de Villepion, joint aux mobiles de la Sarthe quelques-unes de ses compagnies : ils reçoivent tous ensemble de l'amiral l'ordre de continuer le combat et de garder Villepion. Une grande partie d'entre eux vont se poster dans le parc : ils en crénèlent les murs et s'y établissent, inditférents à la pluie d'obus qui vient couvrir et le parc et le château. L'ennemi les avait suivis. Quelques compagnies du 2' bataillon de ”

“ Après avoir dépassé la route de Villepion à Terminiers, nous commençâmes à recevoir le feu des batteries ennemies, mais sans grand effet. Quand nous eûmes dépassé les lignes de tirailleurs du 45e, le feu de l'ennemi redoubla d'intensité, et un régiment embusqué dans le petit bois fit pleuvoir sur nous une grêle de balles. Le bataillon continua sa route avec un calme et un sang-froid admirables, malgré les pertes sérieuses qu'il éprouvait; jamais mouvement sur un terrain de manœuvres ne fut mieux exécuté. ”

“ Comme les hommes, les lieux ont leur destin, tout plein de rencontres inattendues. En moins de trois siècles, ce vieux château de Villepion, encore balafré par les obus, ce châ-
(1) Dès le 1er décembre 1870 au soir, le général Chanzy, commandant le 16e corps d'armée, télégraphiait au Gouvernement de Tours: « Mon corps d'armée saura répondre à ce que le pays attend de lui: il vient de l'affirmer par le combat de Villepion. » (Voir également l'ouvrage-du général Chanzy, La deuxième armée de la Loire, au chap. Combat de Villepion, p. 52.) ”

“ A la fin de cette bataille, qu'on appelle la bataille de Villepion, le 17e corps (de Sonis) s'était avancé sur la droite dans la direction de Patay et de Sougy, de manière à être tout porté pour continuer l'effort en avant dès le lendemain, 2 décembre. ”

“ De son côté, le 1er bataillon avait rendu un service important. Comme il venait de se poster à l'un des angles du parc de Villepion, à l'abri de quelques arbres et de trois meules, il vit la cavalerie du prince Albert accourir au galop : le commandant Barratte avait fait pointercontre elle ses pièces de 8 et sa batterie de mitrailleuses, et les cavaliers avaient disparu sous ce feu. ”

“ Comme le 3e bataillon de la Sarthe venait de reprendre des cartouches au château, AI. de Lambilly arrive : il annonce que le 17" corps entre en ligne avec de nombreux canons. En effet, de Sonis se montre avec son escorte de spahis. Une épouvantable canonnade retentit au même moment sur la droite. La terre tremble. La victoire nous revient, pensent les officiers du 33e. Déjà les zouaves pontificaux touchent le 33° à Villepion. M. de Charette est aperçu. « Ne craignez rien sur votre gauche, dit-il à ses soldats : les mobiles de la Sarthe sont là. » ”

“ MORT DE VITELLIUS. Vitellius, voyant Rome prise, se fait porter en chaise par les derrières du palais chez sa femme, sur le mont Aventin, dans le dessein de s’enfuir à Terracine vers son frère et ses cohortes, s’il pouvait encore se cacher un jour. Bientôt, par l’effet naturel de la crainte, inquiet, effrayé de tout, il se repent du parti qu’il a pris, revient au palais, et n’y voit qu’un vaste désert ; les moindres esclaves avaient disparu, ou l’évitaient. La solitude et le silence l’épouvantent. Il ouvre les lieux fermés, et frissonne quand il se voit seul. ”

“ À cette époque, Vespasien saisit le principat en Orient : Vitellius, vaincu par les troupes de ce dernier, dans un combat livré sous les murs de Rome, est arraché du palais oit il s’était caché; on lui attache les mains derrière le dos, on le promène dans toute la ville pour le donner en spectacle à la multitude : et, afin d’empêcher cet homme si impudent de baisser, du moins au moment suprême, un visage que le remords de tant de crimes pouvait voiler de quelque rougeur, on lui met sous le menton la pointe d’un glaive ”

“ C’est au gladiateur qu’Hippia sacrifie
Son époux, ses enfants, sa sœur et sa patrie.
Sans ce titre, il n’est plus qu’un homme indifférent,
Qu’un autre Véïenton. Hippia te surprend ;
Mais regarde plus haut : vois, sous le diadème,
Quels rivaux sont donnés à l’empereur lui-même ;
Vois les affronts de Claude : à peine il s’assoupit :
Sa femme qui l’observe et que l’ombre enhardit,
Seule avec une esclave, auguste courtisane,
S’échappe, et, pour cacher un rang qui la condamne,
Sans bruit, le front voilé, trompant tous les regards,
Préfère un lieu d’opprobre au palais des Césars. ”

“ Beaucoup, arrivés déjà en Italie, hésitent à aller jusqu'à Venise. C'est Villehardouin qu'on charge d'aller les sermonner et qui les ramène. Puis la République, créancière des barons, les mène guerroyer pour son compte à Zara. Et quand ils ont pris cette ville, ce n'est plus en Egypte qu'elle parle de les transporter, c'est à Constantinople, pour renverser un empereur et mettre sur le trône un prince déchu. Nombre de croisés s'étonnent, s'irritent, veulent à tout prix tenir leur voeu, s'effraient des menaces du pape, qui, sous peine d'excommunication, leur enjoint de ne songer qu'à Jérusalem. ”

“ Là-dessus le duc de Venise, le comte de Blois, et les autres barons qui estoient à Constantinople, s’assemblérent au palais de Blaquerne, fort irritez contre ceux qui avoient ainsi broüillé l’Empereur et le marquis : et priérent Geoffroy de Ville-Hardoüin mareschal de Champagne, parce qu’il estoit bien venu du marquis, d’aller au siege d’Andrinople pour trouver moyen d’appaiser ce differend s’il pouvoit, estimans qu’il y auroit plus de facilité qu’aucun autre. ”

“ Mais ce n'était pas sur Valmonto que s'était porté l'intérêt de la société romaine; pour tous Valmonto était coupable. Il n'en était pas ainsi de Vitelli.
Dès le début de l'instruction, toute la noblesse romaine s'était vivement intéressée à cet auguste vieillard, aimé de tous. L'innocence du comte Vitelli n'avait jamais été un instant douteuse : la justice, après l'avoir traité avec les plus grands égards, lui prodigua les consolations; mais ce malheureux père n'écoutait plus rien de ce qui lui venait de la bouche des hommes ”

“ Geoffroy de Ville-Hardouin, prince d’Achaïe, et tous les grands vassaux de l’Empire, furent requis de marcher à la défense de la capitale. Grégoire ix déploya le plus grand zèle, et les Vénitiens firent un armement considérable. Mais ces secours, qui pouvoient arriver trop tard, n’empêchèrent pas l’Empereur de faire à Constantinople toutes les dispositions pour une résistance désespérée. Le vieillard parut reprendre toute l’ardeur de sa jeunesse, et ses sujets, remplis d’espérances, se reprochèrent de l’avoir mal jugé. ”

“ On laissa près d’eux quelques-unes des légions victorieuses, qui, sans peser à la fidélité, fussent en force contre la rébellion. Antonius et Varus n’oublièrent pas, dans ces derniers jours, d’offrir à Vitellius, par de fréquents messages, la vie, des richesses et une retraite en Campanie, s’il voulait poser les armes et se remettre avec ses enfants aux mains de Vespasien. Mucien de son côté lui fit les mêmes offres ; et Vitellius eut souvent la pensée d’y souscrire. Déjà il parlait du nombre d’esclaves qu’il désirait avoir, et du rivage dont il ferait choix. ”

“ Vitellius était sans talents, sans énergie et sans moralité. Ce fut la gloutonnerie sur le trône. Il ne s'occupa en aucune façon de l'empire, et ne -vit dans le pouvoir qu'un moyen de satisfaire sa brutale voracité, et d'absorber des masses de viande considérables. L'Espagne et la Germanie avaient fait un empereur, l'Orient voulut aussi avoir le sien et nomma Vespasien. ”

“ Et pourtant, qui le croirait ? un homme si complaisant, si dévoué, si prêt à tout, qui s’était donné tant de mal pour acquérir les bonnes grâces de l’empereur, qui ne reculait devant aucune honte pour les conserver, ne parvint pas à échapper tout à fait aux délateurs. On l’accusa d’aspirer à l’empire, et Claude était si méfiant que sans l’intervention d’Agrippine il n’aurait pas hésité à faire tuer son meilleur ami. Quand Vitellius mourut, après avoir été censeur et trois fois consul, le sénat lui décerna des honneurs extraordinaires. ”

“ Plusieurs règnes avaient passé, depuis Néron et ses nombreuses victimes. On avait vu s’élever ensemble ou se succéder Galba, Othon, Vitellius, Vespasien, si glorieux pour Rome, et cruel seulement pour Helvidius, le fils adoptif de Thraséas. Les amis du poëte Lucain, ceux qui dans l’étude des lettres cherchaient encore la liberté, le culte des vertus anciennes et l’espoir de l’avenir, sont réunis à Rome près de la veuve du poëte, restée fidèle à son nom et à son amour. ”

“ Non, les Germains mêmes, que Vitellius s’efforce d’exciter contre nous, n’oseroient menacer ce corps respectable, le chef & l’ornement de l’Empire. Quels seroient donc les vrais enfans de Rome ou de, l’Italie qui voudroient le sang & la mort des membres de cet Ordre, dont la splendeur & la gloire montrent & redoublent l’opprobre & l’obscurité du parti de Vitellius ? S’il occupe quelques provinces, s’il traîne après lui quelque simulacre d’armée, le Sénat est avec nous ; c’est par lui que nous sommes la République & que nos ennemis le sont aussi de l’Etat. ”

“ Cécina et Valens, ses lieutenants, gagnèrent pour lui sur son compétiteur la bataille de Bédriac, après laquelle Othon se donna la mort. Vitellius fut reçu à Rome comme un libérateur; mais à peine était-il établi sur le trône que l'armée d'Orient proclama Vespasien; Antonius Primus, général du nouvel empereur, battit l'armée de Vitellius à Crémone, s'empara de Rome après un sanglant combat et se fit livrer l'empereur, que la populace mit en pièces et jeta dans le Tibre (70) . Vitellius avait régné huit mois et quelques jours. ”

“ Hésiter en un tel dessein convenait à Virginius, d’une famille de chevaliers, fils d’un père inconnu : l’empire accepté l’accablait ; refusé, le laissait sans péril. Mais Vitellius ! un père trois fois consul, censeur, collègue de César, avait depuis longtemps mis sur son front l’éclat du rang suprême, et lui avait ravi la sécurité de la condition privée. ”

“ C’est Vitellius qui a commencé la guerre civile ; c’est la première fois que nous combattons pour l’Empire ; ce sera la dernière : donnons à l’univers cet exemple : que la postérité juge par-là d’Othon. Vitellius jouira de son frère, de son épouse, de ses enfans. Pour moi, je n’ai besoin ni de consolation, ni de vengeance. D’autres princes auront régné plus long-temps ; aucun n’aura mieux fini. Pourrais-je voir une si brillante armée, l’élite de la jeunesse romaine, immolée de nouveau et enlevée à la république ? ”

“ Si Vitellius se repent de ses promesses, ce n’est pas Sabinus qu’il doit attaquer par le fer, après l’avoir trompé par la perfidie ; ce n’est pas non plus le fils de Vespasien, à peine entré dans d’adolescence. Que lui servirait le meurtre d’un vieillard et d’un enfant ? Qu’il aille au-devant des légions, et que là il vide la querelle : le succès du combat entraînera tout le reste." Vitellius troublé essaya quelques mots d’apologie, rejetant la faute sur les troupes, "dont toute sa prudence n’avait pu modérer le zèle trop ardent." ”

“ De révêque bientôt révérant les vertus, Les farouches soldats déposèrent leur rage ; Et Vilfrid devint cher aux vainqueurs, aux vaincus.
XXII.
Vilfrid sacrifiait au milieu des latins.
Son front est prosterné devant le sanctuaire ; Ses sens sont absorbés dans le divin mystère ; Il n'entend ni la voix, ni les pas des mutins.
Au centre de l'autel et sur la croix domine Une image divine : C'est l'image du Christ souffrant pour les mortels, Et calmant par sa mort l'éternelle justice : A cet aspect les grecs courent vers les autels ; Et leurs cris furieux troublent le sacrifice. ”

“ Gilbert III, seigneur de Villemont, chevalier de l'ordre du roi, bailli d'épée du duché de Montpensier, gouverneur d'Aigueperse, brigadier de cavalerie ; Gilbert, seigneur de Villemont, maréchal de la cavalerie sous M. de Turenne ; Philippe, prieur et réformateur de la Magdeleine de Tresnel ( madame la princesse Louise-Adélaïde d'Orléans, abbesse de Chelles, a écrit sa vie) ; GilbertHenri qui obtint du roi Louis XV, au mois de mai 1720, l'érection en marquisat pour sa postérité masculine et féminine des terres de Villemont, Jayet, Poizat, Saint-Genès et La Font ”

“ Il me semble que j’ai passé trop légèrement sur Villebrune [6] ; il est très-estimé dans notre province ; il prêche bien, il est savant ; il étoit aimé du prince de Tarente, et avoit servi à sa conversion et à celle de son fils [7] . Le 1676prince lui avoit donné à Laval un bénéfice de quatre mille livres de rente ; quelqu’un parla [8] d’un dévolu, à cause de ce que vous savez ; l’abbé du Plessis [9] le prévint à Rome, et l’obtint, et contre le sentiment de toute sa famille il le fit signifier [10] , croyant, disoit-il, faire un partage de frère avec Villebrune. ”

“ Menacés d'une destruction entière par Vitellius, les Helvétiens choisirent une députation pour se rendre auprès de l'enlpereur, et obtenir le salut de leur nation. Une audience est indiquée; mais au moment où ces députés entrent dans l'assemblée que présidait l'empereur en personne, les soldats les outragent en face; tous crient vengeance et demandent la destruction d'un peuple qui avait osé mettre la main sur des guerriers romains; on les accable d'injures. Vitellius
lui-même se courrouce ”