Antonin Debidour

“ Et il me dit : « Vous parlâtes en étourdi et en fou ; car il n'y a pas de lèpre aussi laide que d'être en péché mortel, parce que l'âme qui est en péché mortel est semblable au diable ; c'est pourquoi il ne peut y avoir de lèpre si laide... »
Le bon roi continua longtemps encore son sermon. Mais il ne convainquit pas le sénéchal. Il ne semble pas non plus qu'il ait pu l'habituer à l'humilité au point de laver les pieds des mendiants, ce qu'il faisait lui-même. Un jour que saint Louis le chapitrait à cet égard, Joinville s'exclama bien haut qu'il ne laverait jamais les pieds de ces vilains. ”

“ Bertrand n'est plus en effet un simple chevalier servant sous les bannières des autres. Il est devenu luimême banneret, c'est-à-dire qu'il aie droit de mener ses hommes en bataille sous son propre étendard. Il a pris rang dans la haute féodalité, et il n'en est pas peu fier. Mais il n'est paspour cela devenu méprisant et hautain. Au contraire, plus il acquerra de titres, plus il s'élèvera dans la hiérarchie sociale, et plus éclatera aux yeux du peuple cette bonhomie généreuse et cordiale que du Guesclin, parfois si dur aux grands, témoigne instinctivement aux petits. ”

“ Pendant que saint Louis se faisait prendre sur terre, Joinville, embarqué sur le Nil, était capturé par la croisière du Soudan. A l'approche des galères qui fondaient sur son petit navire, il jeta dans le fleuve son argent, ses joyaux, ses reliques, et se tint prêt à mourir. Comme il se fit passer pour un cousin du roi, on épargna sa vie. Mais on le dépouilla de tout. Comme il tremblait de fièvre, on voulut bien lui rendre une couverture d'écarlate fourrée de menu vair, qui lui venait de madame sa mère, et il ne devait pas avoir d'autre vêtement jusqu'à son arrivée à Saint-Jean-d'Acre. ”

“ En Bretagne on prit ardemment parti pour l'un ou pour l'autre. Nul ne resta indifférent. Les Bretons bretonnants de Ploërmel, de Quimper, de Brest, se rangèrent autour du comte de Montfort, qui, combattant Philippe VI, semblait lutter pour l'indépendance de son pays. La Bretagne gallot, c'est-à-dire le nord et l'est du duché (Dinan, Saint-Malo, Rennes, Nantes) , où prédominait depuis longtemps l'influence française, se prononça pour Charles de Blois. ”

“ Du Guesclin, précurseur de Jeanne Darc, fut sous Charles V, comme elle devait l'être sous Charles VII, la plus haute personnification de cette France mutilée, mais indomptable, que l'étranger déchira, mais ne put jamais asservir. L'histoire de sa vie, que nous nous proposons de retracer sommairement, est la meilleure leçon de patriotisme que puisse recevoir la jeunesse. Suivre par l'esprit cet infatigable soldat dans ses diverses campagnes, n'est-ce pas apprendre à aimer et servir la France, qu'il a aimée et servie si passionnément? ”

“ TRADUCTION. «Sire, nous sommes venus à toi de la part des hauts barons de France qui ont pris le signe de la croix pour venger la honte de Jésus-Christ et reconquérir Jérusalem, si Dieu le veut souffrir. Et parce qu'ils savent que nulles gens n'ont aussi grand pouvoir de les aider que vous et vos gens, ils vous prient que pour Dieu vous ayez pitié de la Terre d'outre-mer et de la honte de JésusChrist et que vous vouliez travailler à ce qu'ils puissent avoir vaisseaux de transport et de guerre. » ”

“ La garnison, quoique surprise, veut résister. Du Guesclin se rue sur les défenseurs de la forteresse. « Voilà du bois, leur crie-t-il, qui vous coûtera cher. » Mais dans l'ardeur du combat il s'écarte du gros de sa troupe, pénètre à l'intérieur du château, se voit entouré d'ennemis et, près de succomber sous le nombre, se réfugie dans une étable où des soldats, des valets, des aides de cuisine viennent le larder à coups d'épées, d'épieux et de broches à rôtir. Criblé de blessures, aveuglé par le sang qui coule de son front, il se défend comme un sanglier. ”

“ Il blâme en divers passages ses lenteurs à Chypre et à Damiette, aussi bien que ses dispositions militaires devant Mansourah. Il ne nous cache pas même que son ascétisme, qui allait jusqu'à lui donner les apparences de l'indifférence à l'égard de sa femme et de ses enfants, lui semblait parfois excessif. Le langage qu'il lui tint pour le détourner de sa dernière croisade fut presque sévère. Il lui représenta qu'il se devait avant tout à son peuple. Le bon roi l'écouta, sourit sans doute, mais n'en fit qu'à
Saint Louis. ”

“ Les troupes de du Guesclin et de Charles de Blois avaient tenu ferme jusque-là. Mais prises en flanc, enveloppées par des forces supérieures, elles commencèrent à fléchir. Calverly, débouchant tout à coup avec des troupes fraîches sur les derrières de l'armée française, rendit la défaite irréparable. Le duc de Bretagne, ne voulant pas survivre à sa fortune, se fit tuer en combattant. Le comte de Longueville, qui cherchait la mort en la donnant de toutes parts, ne put la trouver. Les Anglais, qui le serraient de près, l'avaient reconnu. ”

“ Beaucoup, arrivés déjà en Italie, hésitent à aller jusqu'à Venise. C'est Villehardouin qu'on charge d'aller les sermonner et qui les ramène. Puis la République, créancière des barons, les mène guerroyer pour son compte à Zara. Et quand ils ont pris cette ville, ce n'est plus en Egypte qu'elle parle de les transporter, c'est à Constantinople, pour renverser un empereur et mettre sur le trône un prince déchu. Nombre de croisés s'étonnent, s'irritent, veulent à tout prix tenir leur voeu, s'effraient des menaces du pape, qui, sous peine d'excommunication, leur enjoint de ne songer qu'à Jérusalem. ”

“ L'un, sous le duc de Berry, devait envahir l'Aquitaine par le Limousine l'autre, sous le duc d'Anjou, venant de Toulouse, devait s'avancer par le Périgord. Mais les frères du roi n'avaient que de médiocres talents militaires. Puis, tandis qu'ils seraient occupés dans le midi, qui défendrait le nord et le centre contre Knolles, dont l'agression était imminente? Il fallait, pour conduire souverainement cette guerre multiple, un homme agile, infatigable, inaccessible au découragement et qui eût sur les troupes un irrésistible ascendant. Du Guesclin seul paraissait réunir toutes ces qualités. ”

“ VILLEHARDOUIN. — ANALYSE DE SON LIVRE. 59
de vaisselle et de pierres précieuses, de salin et de draps de soie, et d'habillements de vair et de gris et d'hermines, et de tous les riches butins qui furent jamais trouvés sur terre. Et bien témoigne Geoffroy de Villehardouin, le maréchal de Champagne, à son escient et en vérité, que depuis que le monde fut créé, il n'en fut tant gagné en une ville. ”

“ Le loyal serviteur aurait répondu à d'injurieux soupçons en renvoyant à son maître l'épée de connétable; mais ce dernier l'aurait fait supplier de la reprendre par les ducs d'Anjou et de Bourbon. Quelques-uns ajoutent qu'il ne se réconcilia pas avec le roi et que la mort seule l'empêcha d'aller, comme il le voulait, reprendre du service en Castille. Tout cela n'est guère soutenable. Sans doute Charles Y dut s'apercevoir que du Guesclin ne combattait qu'à regret ses compatriotes; mais rien ne prouve qu'il lui ait jamais retiré sa confiance. ”

“ A chaque page on y trouve le moi, mais un moi si naïf, si peu prétentieux et si charmant, qu'il ne paraît nulle part haïssable. A cheval, au conseil, à l'église ou à table, en cotte d'armes ou en déshabillé, Joinville se montre à nous avec la même complaisanee. Ses exploits, ses aventures, ses discours, ses embarras d'argent, ses entretiens intimes et jusqu'à ses bons mots, il ne nous laisse rien ignorer de ce qui le louche. On n'a donc qu'à le lire pour le voir vivre, du moins pendant les six années qu'il a passées en Orient dans la compagnie de
Le sire de Joinville. ”

“ A l'heure marquée, le combat eut lieu sur la place publique de Pontorson, neutralisée pour la circonstance et où grand nombre de chevaliers anglais et français étaient accourus. Les amis de du Guesclin, le voyant fort affaibli, tremblaient pour sa vie. On ne trembla pas longtemps. Au bout de quelques minutes Trussel tomba, l'épaule transpercée, et dut reconnaître sa défaite.
Pendant ces duels et ces escarmouches, le roi d'Angleterre continuait à négocier avec Charles de Blois. Il prolongeait jusqu'au 1er avril 1355 la trêve jusqu'alors si mal observée. ”

“ Enfin la reine Jeanne de Navarre, comtesse de Champagne et femme de Philippe le Bel, voulant faire écrire l'histoire de saint Louis, jugea que cette tâche revenait de droit à Joinville. Le sénéchal avait alors quatrevingts ans. Mais la vieillesse semblait n'avoir pas plus de prise sur son esprit que sur son coeur. De fait nul historien dans sa fleur de jeunesse n'a jamais été, que je sache, plus primesautier, plus vif ni plus piquant que cet octogénaire. ”

“ On ne le sait au juste. C'est en juillet 1359 qu'eut lieu l'assaut dans lequel du Guesclin se distingua si fort. Le trouvère Cuvelier nous le montre au milieu de l'armée française, qui s'avance sur deux lignes pour tenter l'escalade, pendant que de l'autre côté de la rivière le dauphin, retenu par les siens, se contente de suivre l'attaque des yeux. Le Bascon de Mareuil, debout sur les murailles, dominant tous ses soldats de sa grande taille, se multiplie pour repousser les assaillants. Bertrand l'aperçoit et grince des dents. Il se rappelle que ce routier avoulu surprendre Pontorson. ”

“ Il repasse par Damiette : ne faut-il pas qu'il nous instruise de ce que la reine a pu faire en cette ville pendant son absence et celle du roi ? Arrivé à Saint-Jean-d'Acre, il voit les envoyés du Vieux de la Montagne, et naturellement il nous dépeint les moeurs farouches que ce chef entretient parmi ses sujets. Puis il part en imagination pour le pays des Tartares. Dieu sait tout ce qu'il y voit d'étrange et de merveilleux ! Si le roi le mène à Jaffa, cette ville lui rappelle Gauthier de Brienne, comte de Jaffa, mort depuis huit ans et dont il s'empresse de nous conter les belles actions. ”

“ Le grand connétable qui l'avait vengée- du traité de Brétigny l'eût préservée sans doute du traité de Troyes, s'il eût pu compléter son œuvre en pacifiant quelques provinces et reprenant aux Anglais quelques places fortes. La destinée ne lui permit pas de terminer cette libération du territoire national qui avait été le rêve de toute sa vie. Calais et Bordeaux, portes du royaume, laissèrent encore longtemps passer l'ennemi. Les paysans de France pleurèrent bien des années le vengeur bienfaisant qui ne pouvait plus ni les sauver ni les défendre. ”

“ Chefs et soldats se laissent aller à une corruption que le roi déplore sans pouvoir la réprimer. Arrêté par la crue du Nil, ce dernier ne peut marcher en avant. Il attend du reste son frère le comte de Poitiers, qui doit lui amener des renforts. Ce n'est qu'au mois de novembre que l'armée s'ébranle dans la direction du Caire. On avance lentement, bien lentement, le long du fleuve, et quand on trouve devant soi un cours d'eau transversal, on n'imagine rien de mieux pour le franchir que d'élever au travers une épaisse chaussée de terre. ”

“ Mais Charles Y connaissait un homme capable de la mener à bonne fin : c'était Bertrand du Guesclin. Il avait hâte de le revoir et de lui confier cette lourde tâche, en attendant qu'ilpût le charger de reconquérir les provinces cédées en 1360 à l'étranger. Aussi n'eut-il de satisfaction que lorsqu'il l'eut délivré. Les vainqueurs d'Auray, qui savaient la valeur du comte de Longueville, exigèrent de lui une rançon monstrueuse: cent mille livres (plusieurs millions d'aujourd'hui1) . Le roi ne réclama pas et fournit de sa bourse les deux cinquièmes de la somme. ”

“ Comme dans votre obéissance au Crucifié vous avez fait voeu de délivrer la Terre-Sainte du pouvoir des païens, et qu'il vous était défendu, sous peine d'excommunication, d'attaquer un pays chrétien ou de lui causer des dommages, à moins que ses habitants ne s'opposassent à votre passage ou vous refusassent le nécessaire (et dans ce cas vous ne deviez rien entreprendre à l'insu du légat) , et comme vous n'aviez ni droits ni prétentions sur la Grèce, vous vous êtes écartés avec légèreté de votre voeu ; vous n'avez pas porté l'épée contre les Sarrasins, mais contre des chrétiens ”

“ Fait prisonnier après une lutte désespérée, on peut dire qu'il ne lui resta plus que l'honneur. La France était comme décapitée. Le roi était captif; vingt-deux chevaliers bannerets, deux mille cinq cents hommes d'armes et un nombre immense de gens de pied restaient couchés sur le champ de bataille. Pendant que Jean suivait le prince de Galles à Bordeaux, son fils aîné Charles, duc de Normandie, qui n'avait que dixneuf ans, courait vers Paris pour y convoquer les Etats généraux et demander de quoi réparer ce désastre. ”

“ Enfin, au mois de mai 1249, l'on fait voile pour l'Egypte, car c'est en ce pays que, comme au temps de Jean de Brienne, on veut frapper au coeur la puissance musulmane. Le 4 juin, l'on est en vue de Damiette, grand port situé à l'embouchure du Nil et sur la rive gauche de ce fleuve. Le débarquement est décidé. Joinville se jette avec ses hommes sur un navire léger et se hâte de prendre terre. Tous les barons rivalisent d'audace et luttent de vitesse. Le comte de Jaffa, sur sa galère enrubannée de panonceaux à ses armes, semble voler vers la plage. ”

“ Du premier coup de lance il fait sauter le heaume de son adversaire, ce qui est le comble de l'adresse, et le force à s'avouer vaincu. On lui demande son nom. Il répond qu'il ne le dira que lorsqu'on aura pu lui relever à Tui-même la visière. D'autres combattants se présentent; il en triomphe encore. Piqué au jeu, le père de Bertrand, qui assiste au tournoi, vient à son tour se mesurer avec ce terrible inconnu. Le jeune homme s'élance, mais au moment de frapper il reconnaît les armoiries de Robert du Guesclin, abaisse courtoisement sa lance et s'éloigne sans mot dire. On croit qu'il a peur. ”

“ Geoffroy de Villehardouin, le plus ancien de nos chroniqueurs, et non le moins illustre, n'était nullement un écrivain de profession. La rédaction de son livre n'a été pour lui qu'un passe-temps. Politique et soldat, c'était avant tout un homme d'action, plus apte à l'épée qu'à la plume, avisé au conseil, ferme à la guerre, parlant mieux qu'il n'écrivait, combattant mieux qu'il ne parlait. ”

“ Charles V, qui comme du Guesclin avait des espions partout, connaissait à merveille tous les plans d'Edouard III. Il savait que le roi d'Angleterre allait envoyer son gendre, le comte de Pembroke, au secours dù Poitou et que ce général devait débarquer à la Rochelle. Une autre expédition, dont les préparatifs devaient durer quelque temps encore, serait conduite à Calais par le duc de Lancastre, qui aurait pour but de mener ses troupes à Bordeaux en pillant toute la France. Le roi de France, lui aussi, alla au plus pressé. ”

“ C'est à cette époque que les légendes celtiques du pays de Galles et de la Bretagne, popularisées en France par certains chroniqueurs au service des Plantagenets (1) , donnèrent naissance aux poèmes d'aventures connus sous le nom générique de Romans de la Table ronde. Le roi Artus, Lancelot, Tristan, Perceval (2) se firent pardonner en France leur origine étrangère par la singularité de leurs exploits ou de leurs malheurs. Les fées, les magiciens envahirent la poésie. On ne vit plus que grottes enchantées, que monstres bizarres, que héros surhumains. ”

“ Les ressources manquaient pour recommencer la guerre de Bretagne. Charles le Mauvais, enhardi, continuait la guerre de Normandie, qui, grâce à l'absence de du Guesclin, pouvait prendre pour lui une bonne tournure. Le roi de France se hâta donc de traiter, à des conditions modérées, avec ses deux ennemis. S'il ne recueillit pas tous les avantages que la bataille de Cocherel lui avait fait espérer, il évita une bonne partie des sacrifices que celle d'Auray pouvait lui faire craindre. ”

“ Il donne des exemples de son amour pour la vérité, de sa sobriété, de son dédain pour le luxe. Il nous le montre préoccupé sans cesse du péché mortel, cette lèpre de l'âme, plus immonde à ses yeux que celle du corps ; humble jusqu'à laver les pieds des mendiants, les faire manger de sa main, panser les. plaies des malades ; amoureux de prudhommie, si grande et si belle chose à son sens qu'au nommer seul elle emplit la bouche; soucieux pour ses barons, plus que pour lui-même, d'une mise conforme à leur rang et qui les fasse mieux aimer de leurs femmes et mieux priser de leurs gens. ”

“ Clisson, jadis ami des Anglais, était maintenant frère d'armes de du Guesclin. Les Rohan, les Avaugour, les Beaumanoir, les Retz lui amenaient leurs hommes et se faisaient gloire de prendre part à ses campagnes. Les paysans de Bretagne s'enrôlaient en foule dans ses compagnies. Il n'y avait, dans tout le duché, qu'un seul seigneur qui-tînt encore pour le roi d'Angleterre: c'était Robert Knolles, châtelain de Derval. Jean de Montfort se sentait isolé au milieu de ses sujets. ”

“ Joinville était de son siècle. Dans les périls, dans les hasards, il invoquait sans cesse le ciel, il était convaincu que ses prières seraient exaucées, et l'intervention divine, suscitée à propos, était à ses yeux la raison d'être de tout événement de quelque importance. Quand le pourquoi des choses est si facile à trouver, l'historien ne se met pas en frais de recherches ni de raisonnements. ”