Antonin Debidour

“ Du Guesclin, précurseur de Jeanne Darc, fut sous Charles V, comme elle devait l'être sous Charles VII, la plus haute personnification de cette France mutilée, mais indomptable, que l'étranger déchira, mais ne put jamais asservir. L'histoire de sa vie, que nous nous proposons de retracer sommairement, est la meilleure leçon de patriotisme que puisse recevoir la jeunesse. Suivre par l'esprit cet infatigable soldat dans ses diverses campagnes, n'est-ce pas apprendre à aimer et servir la France, qu'il a aimée et servie si passionnément? ”

“ Le loyal serviteur aurait répondu à d'injurieux soupçons en renvoyant à son maître l'épée de connétable; mais ce dernier l'aurait fait supplier de la reprendre par les ducs d'Anjou et de Bourbon. Quelques-uns ajoutent qu'il ne se réconcilia pas avec le roi et que la mort seule l'empêcha d'aller, comme il le voulait, reprendre du service en Castille. Tout cela n'est guère soutenable. Sans doute Charles Y dut s'apercevoir que du Guesclin ne combattait qu'à regret ses compatriotes; mais rien ne prouve qu'il lui ait jamais retiré sa confiance. ”

“ L'un, sous le duc de Berry, devait envahir l'Aquitaine par le Limousine l'autre, sous le duc d'Anjou, venant de Toulouse, devait s'avancer par le Périgord. Mais les frères du roi n'avaient que de médiocres talents militaires. Puis, tandis qu'ils seraient occupés dans le midi, qui défendrait le nord et le centre contre Knolles, dont l'agression était imminente? Il fallait, pour conduire souverainement cette guerre multiple, un homme agile, infatigable, inaccessible au découragement et qui eût sur les troupes un irrésistible ascendant. Du Guesclin seul paraissait réunir toutes ces qualités. ”

“ La garnison, quoique surprise, veut résister. Du Guesclin se rue sur les défenseurs de la forteresse. « Voilà du bois, leur crie-t-il, qui vous coûtera cher. » Mais dans l'ardeur du combat il s'écarte du gros de sa troupe, pénètre à l'intérieur du château, se voit entouré d'ennemis et, près de succomber sous le nombre, se réfugie dans une étable où des soldats, des valets, des aides de cuisine viennent le larder à coups d'épées, d'épieux et de broches à rôtir. Criblé de blessures, aveuglé par le sang qui coule de son front, il se défend comme un sanglier. ”

“ En Bretagne on prit ardemment parti pour l'un ou pour l'autre. Nul ne resta indifférent. Les Bretons bretonnants de Ploërmel, de Quimper, de Brest, se rangèrent autour du comte de Montfort, qui, combattant Philippe VI, semblait lutter pour l'indépendance de son pays. La Bretagne gallot, c'est-à-dire le nord et l'est du duché (Dinan, Saint-Malo, Rennes, Nantes) , où prédominait depuis longtemps l'influence française, se prononça pour Charles de Blois. ”

“ Du premier coup de lance il fait sauter le heaume de son adversaire, ce qui est le comble de l'adresse, et le force à s'avouer vaincu. On lui demande son nom. Il répond qu'il ne le dira que lorsqu'on aura pu lui relever à Tui-même la visière. D'autres combattants se présentent; il en triomphe encore. Piqué au jeu, le père de Bertrand, qui assiste au tournoi, vient à son tour se mesurer avec ce terrible inconnu. Le jeune homme s'élance, mais au moment de frapper il reconnaît les armoiries de Robert du Guesclin, abaisse courtoisement sa lance et s'éloigne sans mot dire. On croit qu'il a peur. ”

“ A l'heure marquée, le combat eut lieu sur la place publique de Pontorson, neutralisée pour la circonstance et où grand nombre de chevaliers anglais et français étaient accourus. Les amis de du Guesclin, le voyant fort affaibli, tremblaient pour sa vie. On ne trembla pas longtemps. Au bout de quelques minutes Trussel tomba, l'épaule transpercée, et dut reconnaître sa défaite.
Pendant ces duels et ces escarmouches, le roi d'Angleterre continuait à négocier avec Charles de Blois. Il prolongeait jusqu'au 1er avril 1355 la trêve jusqu'alors si mal observée. ”

“ Mais Charles Y connaissait un homme capable de la mener à bonne fin : c'était Bertrand du Guesclin. Il avait hâte de le revoir et de lui confier cette lourde tâche, en attendant qu'ilpût le charger de reconquérir les provinces cédées en 1360 à l'étranger. Aussi n'eut-il de satisfaction que lorsqu'il l'eut délivré. Les vainqueurs d'Auray, qui savaient la valeur du comte de Longueville, exigèrent de lui une rançon monstrueuse: cent mille livres (plusieurs millions d'aujourd'hui1) . Le roi ne réclama pas et fournit de sa bourse les deux cinquièmes de la somme. ”

“ On ne le sait au juste. C'est en juillet 1359 qu'eut lieu l'assaut dans lequel du Guesclin se distingua si fort. Le trouvère Cuvelier nous le montre au milieu de l'armée française, qui s'avance sur deux lignes pour tenter l'escalade, pendant que de l'autre côté de la rivière le dauphin, retenu par les siens, se contente de suivre l'attaque des yeux. Le Bascon de Mareuil, debout sur les murailles, dominant tous ses soldats de sa grande taille, se multiplie pour repousser les assaillants. Bertrand l'aperçoit et grince des dents. Il se rappelle que ce routier avoulu surprendre Pontorson. ”

“ Il alla d'abord en Normandie chercher l'argent qui lui manquait pour sa prochaine campagne. Le trouvère Cuvelier nous rapporte que Bertrand n'avait pu obtenir de Charles V de quoi entretenir les 3000 hommes d'armes qu'il jugeait nécessaires à l'exécution de ses desseins. Vainement avait-il conseillé au roi un emprunt forcé sur les chaperons fourrés, c'est-à-dire sur les gens de justice et de finances, qu'il trouvait trop riches et qu'il n'aimait guère. Quand il vit que pour le moment il n'avait à compter que sur lui-même, il résolut d'avancer de ses propres deniers la solde de ses troupes. ”

“ Fait prisonnier après une lutte désespérée, on peut dire qu'il ne lui resta plus que l'honneur. La France était comme décapitée. Le roi était captif; vingt-deux chevaliers bannerets, deux mille cinq cents hommes d'armes et un nombre immense de gens de pied restaient couchés sur le champ de bataille. Pendant que Jean suivait le prince de Galles à Bordeaux, son fils aîné Charles, duc de Normandie, qui n'avait que dixneuf ans, courait vers Paris pour y convoquer les Etats généraux et demander de quoi réparer ce désastre. ”

“ Les ressources manquaient pour recommencer la guerre de Bretagne. Charles le Mauvais, enhardi, continuait la guerre de Normandie, qui, grâce à l'absence de du Guesclin, pouvait prendre pour lui une bonne tournure. Le roi de France se hâta donc de traiter, à des conditions modérées, avec ses deux ennemis. S'il ne recueillit pas tous les avantages que la bataille de Cocherel lui avait fait espérer, il évita une bonne partie des sacrifices que celle d'Auray pouvait lui faire craindre. ”

“ Le grand connétable qui l'avait vengée- du traité de Brétigny l'eût préservée sans doute du traité de Troyes, s'il eût pu compléter son œuvre en pacifiant quelques provinces et reprenant aux Anglais quelques places fortes. La destinée ne lui permit pas de terminer cette libération du territoire national qui avait été le rêve de toute sa vie. Calais et Bordeaux, portes du royaume, laissèrent encore longtemps passer l'ennemi. Les paysans de France pleurèrent bien des années le vengeur bienfaisant qui ne pouvait plus ni les sauver ni les défendre. ”

“ Charles V, qui comme du Guesclin avait des espions partout, connaissait à merveille tous les plans d'Edouard III. Il savait que le roi d'Angleterre allait envoyer son gendre, le comte de Pembroke, au secours dù Poitou et que ce général devait débarquer à la Rochelle. Une autre expédition, dont les préparatifs devaient durer quelque temps encore, serait conduite à Calais par le duc de Lancastre, qui aurait pour but de mener ses troupes à Bordeaux en pillant toute la France. Le roi de France, lui aussi, alla au plus pressé. ”

“ La France était un rendez-vous cosmopolite d'aventuriers
venus de tous les États de l'Europe. On y voyait, tantôt unis tantôt divisés, suivant leurs intérêts du moment, des Bretons comme Alain Taillecol (surnommé l'abbé de Malepaye) , des Gascons comme Séguin de Badefol et Arnaud de Cervoles (qu'on appelait l'Archiprêtre) , des Anglais comme Robert Knolles et Hugh de Calverly, des Espagnols tels que Martin Henriquez, sans compter le Hollandais Croquart, le Wallon Eustache d'Auberchicourt, l'Allemand Franck Hennequin, et bien d'autres qui ne valaient pas mieux. ”

“ Clisson, jadis ami des Anglais, était maintenant frère d'armes de du Guesclin. Les Rohan, les Avaugour, les Beaumanoir, les Retz lui amenaient leurs hommes et se faisaient gloire de prendre part à ses campagnes. Les paysans de Bretagne s'enrôlaient en foule dans ses compagnies. Il n'y avait, dans tout le duché, qu'un seul seigneur qui-tînt encore pour le roi d'Angleterre: c'était Robert Knolles, châtelain de Derval. Jean de Montfort se sentait isolé au milieu de ses sujets. ”

“ On avait besoin de lui dans le Cotentin et sur les marches de Bretagne. Le dauphin venait de signer la paix avec Charles le Mauvais. Mais à ce moment même Edouard III reprenait les armes et entrait en France par Calais à la tête d'une grosse armée (octobre 1359) . Pendant qu'il traversait la Champagne, la Bourgogne, l'Ile-de-France, du Guesclin faisait à ses lieutenants, dans l'ouest du royaume, une incessante guerre d'embuscades. Parfois vaincu, plus souvent vainqueur, il donnait chaque jour de nouvelles preuves de son ingéniosité et de sa bravoure. ”

“ Les Bretons, comme il était naturel, étaient accourus en foule à l'appel de du Guesclin : Even Charruel, Ives de Laskouet, bien d'autres encore éprouvés dans vingt campagnes les commandaient. Enfin des seigneurs de grande naissance, comme Robert de Bourbon, comte de la Marche, et le sire de Beaujeu, des chevaliers illustres, comme le Bègue de Villiers, le Bègue de Vilaines, Jean de Neufville, et de hauts dignitaires, comme le maréchal d'Audrehem, avaient quitté momentanément le service du roi de France pour suivre la fortune de du Guesclin et de Henri de Transtamare. ”

“ Il est beaucoup plus probable que les habitants de cette ville, qui depuis longtemps souhaitaient sa venue, lui en ouvrirent spontanément les portes. Du reste, tout ce qui tenait encore pour les Anglais dans cette région s'empressa de faire sa soumission. Au bout de quelques jours du Guesclin put sans inquiétude quitter le Poitou et retourner à Paris, où le roi l'attendait. Une année lui avait suffi pour reconquérir de toutes pièces et rattacher à jamais à la France la partie de l'Aquitaine où la domination anglaise paraissait le plus solidement établie. ”

“ Le duc d'Anjou, qui avait rejoint du Guesclin et qui était un homme violent, lui fit dire que, s'il ne cédait pas, il allait mettre à mort les quatre otages de Derval que le connétable avait mis sous sa garde. Robert répondit fièrement qu'il userait de représailles. Aussitôt le duc, transporté de fureur, fit couper la tête à ses prisonniers, sous les yeux mêmes de Knolles, qui d'une fenêtre regardait l'exécution. L'Anglais aussi tint parole. Quatre gentilshommes français furent décapités sur une table, à la vue des assiégeants. ”

“ Mais presque dès le début de l'action, don Tello, soit par lâcheté, soit par trahison, prit la fuite avec plus de 2000 hommes.
Tout le corps qu'il commandait en fut ébranlé et fut bientôt mis en déroute. A cette vue, l'informe et massive cohue de fantassins que dirigeait le roi commença à fléchir. Les frondeurs castillans avaient fait d'abord assez bonne contenance; mais le tir des archers anglais, contre lequebils ne pouvaieut lutter, répandit parmi eux une terreur que ni l'exemple ni les exhortations de Henri de Transtamare ne purent dissiper. ”

“ Tout faisait présumer que les Anglais la prendraient. Le roi de Castille, sans négliger la seconde, qui débouchait de Logrono (sur l'Ebre) dans les plaines de Navarette, se porta, avec le gros de ses forces, vers la première et garnit si bien de troupes cette chaussée et tous les défilés qui auraient permis de la tourner, que l'ennemi devait y être indéfiniment arrêté. Ces dispositions prudentes furent sans doute ordonnées par du Guesclin et par son fidèle auxiliaire le maréchal d'Audrehem, qui depuis peu était venu reprendre place dans l'armée de Castille. ”

“ Les bonnes raisons pour recommencer la guerre ne lui manquaient pas. Comme on l'a vu plus haut, Edouard III n'avait pas observé la paix très loyalement. Malgré le traité de Brétigny, des compagnies à son service n'avaient cessé depuis 1360 de ravager notre pays. Tout récemment (1367) le prince de Galles était revenu de Castille sans argent pour payer les troupes qui l'avaient aidé à rétablir Pierre le Cruel.
Plusieurs milliers de ses soldats, à son instigation, s'étaient jetés sur les terres du roi de France et
avaient mis à feu et à sang toutes nos provinces du centre. ”

“ Bertrand n'hésite pas. Il enfourche un cheval de labour et se rend à Rennes. Mais sa monture est si lourde, son équipement si grossier, sa tournure si commune et si disgracieuse, que tout le monde se moque de lui. Le pauvre écuyer déplore sa laideur et son dénuement, désespère d'être admis à prendre part au tournoi et de pouvoir conquérir les suffrages des dames. Il envie le sort des riches seigneurs, superbement armés et montés, qui peuvent se présenter sans honte et sans .ridicule dans l'arène. ”