Bertrand du Guesclin

“ En disant ces mots, Bertrand saisit une longue échelle, la pose sur son épaule et va la planter contre les remparts ; puis, se couvrant la tête de son écu, il commence à monter. A la vue de cet homme qui ose seul tenter l'escalade, « quel est celui, demande le duc à ses gens, qui ainsi monte là? » — « C est Bertrand du Guesclin, lui répond un de ses conseillers, ce chevalier breton si renommé pour ses prouesses, qui a tant combattu ès guerres de Bretagne pour votre cousin Charles de Blois. » ”

“ « Comment pourrai-je récompenser les services que vous m'avez rendus ? Car, si j'ai un royaume, une seigneurie, quoi que ce soit au monde, c'est par vous. Et je puis affirmer, devant tous les chevaliers ici réunis, que, sans vous, je nerais le plus pauvre de tous (1) . » Bertrand Du Guesclin, en prenant congé d'Henri, ne quitta pas immédiatement l'Espagne. Il lui fallait, auparavant, prendre possession des villes qu'il avait reçues du roi, et au nombre desquelles était Soria, qui refusait obstinément de lui ouvrir ses portes. ”

“ Bertrand criait à haute voix Guesclin, pour animer les siens : les Bretons à ce cri redoublaient leurs coups, et faisaient des efforts incroyables pour seconder leur général. Le Bègue de son côté payait aussi fort bien de sa personne, encourageant ses soldats à bien faire par son exemple. Il avait à ses côtés un de ses fils qui se signalait dans cette bataille, et qui donna tant de preuves de son courage et de sa valeur, que le roi Henri le fit chevalier au milieu de l'action. ”

“ Ils ne songent plus alors qu'à se donner pour chef celui qu'ils considèrent comme le meilleur chevalier de toute l'armée, qui a le plus fait ses preuves et sait aussi comment telles choses
se doivent maintenir, et ils sont unanimes à choisir Bertrand du Guesclin. On adopte d'un commun accord le cri d'armes de Bertrand : Notre Dame ! Guesclin ! et l'on décide que le chevalier breton aura le droit de se faire obéir de tous et de prendre, avant et pendant l'action, telles dispositions qu'il jugera convenables. ”

“ Ne savons-nous pas, par une expérience toute récente, qu'il suffit de quelques bonnes récoltes pour consoler une nation abattue et l'aider à se relever, comme aussi un hiver exceptionnellement rude peut mettre le comble aux maux dont souffre déjà un peuple? Quoi qu'il en soit, au plus fort de ce cruel hiver, alors que c'est presque un travail de vivre en restant à se chauffer au coin de son foyer, du Guesclin trouve assez d'énergie, jointe à une incomparable force physique, pour entreprendre et mener à bien une expédition dont nous allons lui restituer l'honneur. ”

“ Guesclin partit donc avec lui dans un brillant équipage, et monté sur un beau cheval ; l'empressement qu'on avait de le voir fit que tous les soldats s'amassèrent en foule pour le regarder à l'envi, tant la réputation fait d'impression sur l'esprit des hommes : on s'étonna de le voir si gros et si noir : on observa même jusqu'à la grosseur de ses poings, et l'on s'en faisait l'idée d'un fort redoutable ennemi. Bertrand passa fièrement à travers tous ces spectateurs, et mit pied à terre auprès de la tente du duc devant lequel il fléchit respectueusement un genou. ”

“ Le coup si adroit et si heureux du jeune écuyer, le mystère dont il s'entoure piquent au jeu les plus braves champions, ils veulent croiser le fer contre le vainqueur; mais ils ne sont pas plus heureux que le premier, et Bertrand les met hors de combat après quelques passes. Vient le tour de Robert du Guesclin qui, sans soupçonner que le triomphateur inconnu est son propre fils, pique des deux et se met en mesure de l'attaquer. ”

“ Nous-même, malgré des recherches poursuivies pendant des années avec une véritable passion,. nous n'avons pu recomposer, pour ainsi dire, que par fragments, la vie de du Guesclin depuis la paix de Brétigny jusqu'au compromis d'Évran.
Si rares et si isolés que soient ces fragments, ils donnent l'idée d'une œuvre immense et vraiment héroïque.
Chaque journée est marquée par un fait de guerre, et l'on dirait que Bertrand trouve le moyen d'être partout à la fois. Hier, il prenait d'assaut une forteresse de Normandie. Aujourd'hui, il assiège un château dans le Perche. ”

“ Guesclin partit avec de belles troupes, espérant couronner ses grandes actions par cette dernière expédition. Ce fut en effet non-seulement la fin de ses conquêtes, mais aussi celle de sa vie. Bertrand investit cette forte citadelle avec tout son monde; mais avant d'en venir à l'attaque, il voulut pressentir le gouverneur et le tâter pour l'engager à lui porter les clés de sa place, lui disant qu'il était résolu de n'en point décamper qu'il ne l'eût par assaut
ou par composition. ”

“ Bertrand n'est plus en effet un simple chevalier servant sous les bannières des autres. Il est devenu luimême banneret, c'est-à-dire qu'il aie droit de mener ses hommes en bataille sous son propre étendard. Il a pris rang dans la haute féodalité, et il n'en est pas peu fier. Mais il n'est paspour cela devenu méprisant et hautain. Au contraire, plus il acquerra de titres, plus il s'élèvera dans la hiérarchie sociale, et plus éclatera aux yeux du peuple cette bonhomie généreuse et cordiale que du Guesclin, parfois si dur aux grands, témoigne instinctivement aux petits. ”

“ D'après le manuscrit de l'Arsenal, du Guesclin aurait fait vœu, s'il était vainqueur, d'aller à la croisade combattre les Sarrasins : « Et promist à Jeshus, en droite leauté, Que se Jeshus de gloire l'a à honnour getté De la jouste qu'il a emprise de son gré, Son chevalier sera toujours mais son aé Et se metra en paine de cuer et voulenté D'essaucier nuit et jour sainte crestienté ; Aventurer s'yra sur païens oultre mer, Pour acroistre la loi où nous sommes fondé. » ”

“ Du Guesclin s'approche alors de son adversaire et lui dit : « Bramborc, êtes-vous content? Par égard pour le duc ici présent dont j'ai été l'hôte, je vous ai épargné jusqu'à cet instant; mais je ne réponds de rien, si vous me tenez tête davantage! »
— « Recommençons, » riposte aigrement l'Anglais. Revenant à la charge avec plus d'impétuosité qu'auparavant, Bertrand, cette fois, au premier coup qu'il porte à son adversaire, l'atteint au-dessous du blason. Le fer
perce de part en part la cotte de maille, entre dans les chairs, et peu s'en faut qu'il ne traverse le poumon. ”

“ Le jeune du Guesclin est dans le ravissement. Aussitôt armé, il se recommande à Dieu et prend son rang. Il a un tressaillement de joie, lorsqu'il franchit la barrière. A peine est-il entré dans la lice qu'un chevalier vient à lui et le provoque.
Bertrand fait signe qu'il accepte le défi, et au même instant les deux jouteurs se précipitent l'un contre l'autre, la lance en arrêt. Lorsqu'il est à portée de son adversaire, notre jeune champion pointe sa lance avec tant de justesse que le fer, pénétrant droit dans le défaut de la visière, fait sauter l'e heaume du chevalier. ”

“ Pour mettre un terme à ces désordres et aux plaintes de sa femme, Robert du Guesclin défend, sous peine de cent sous d'amende, aux gens de sa seigneurie de laisser leurs enfants suivre son fils ; mais cette défense est vaine. Les petits paysans ont beau le fuir, Bertrand va droit à eux, les provoque et les force à lutter avec lui. Quoique les chroniqueurs n'en disent rien, nul doute que le jeune du Guesclin, non content de la lutte, ne se soit adonné aussi à ce jeu violent de la soule encore en usage aujourd'hui dans quelques cantons de la Bretagne. ”

“ La precipitation qui faisoit aller les soldats à l’assaut, en faisoit beaucoup tomber les uns sur les autres ; mais l’ardeur qu’ils avoient de se rendre maîtres de la place, faisoit qu’ils s’entr’aidoient à se relever. Bertrand craignant que les fatigues ne refroidissent leur courage, leur promettoit de les recompenser largement, et les excitoit de son mieux à ne se point relâcher. Il y eut un soldat breton qui fit enfin de si grands efforts qu’il monta sur le mur, et se battant en désespéré contre les Anglois, qui le vouloient repousser, il fraya le chemin aux autres, en criant : Guesclin ! ”

“ Les compagnons lui en font le serment, et Bertrand, qui grille d'envie d'essayer ses forces, s'avance résolûment dans l'arène.
Le fils aîné de Robert du Guesclin et de Jeanne Malemains est alors âgé de dix-sept ans. Sa taille ne s'élève pas au-dessus de la moyenne, mais il est ramassé, trapu, il a de larges épaules et les poings carrés'. Tout en lui respire, à défaut de grâce et de beauté, la vigueur la plus concentrée. ”

“ Tel est l'état des populations dont du Guesclin, après le traité de Brétigny, se fait le libérateur, du moins dans le comté d'Alençon, le Perche, le Maine, l'Anjou et la Normandie. Tantôt par la menace, tantôt à prix d'or, le plus souvent par la force ouverte, il va détruire les uns après les autres ces nids de pillards et en purger peu à peu le pays. Le résultat que le régent a obtenu., dès la première moitié de 1360, pour la région voisine
de Paris, Bertrand travaillera, non sans succès, à l'atteindre pour les provinces occidentales du royaume. ”

“ Héraut, interrompt le capitaine de Rennes, prenez bien garde, de ne parler à Bertrand qu'avec beaucoup de courtoisie; car si vous avez le malheur de prendre un autre ton avec lui, d'un coup de hache il vous aura bientôt coupé les oreilles. » Le héraut, s'inclinant profondément devant du Guesclin, s'acquitte de son message. Bertrand accepte aussitôt l'invitation, fait présent au héraut d'un bel habit ainsi que d'une bourse de cent florins et reçoit le sauf-conduit qu'il se fait lire, « car lire ne sait ni écrire ni compter 2. » ”

“ Un écuyer nommé Amauri s'empresse de rapporter à du Guesclin l'augure favorable qui le concerne. Bertrand, loin de se montrer touché de cette prédiction, affecte l'indifférence et y répond d'une manière fort brutale, « Va, fou, dit-il au messager, sottises que tout cela! Qui à femme se fie n'est guère avisé : en femme n'a de sens non plus qu'en la brebis. »
Deux amis de Thomas de Canterbury, Robert Knolles et Thomas de Grandson, essayent en vain, au dernier moment, de faire la paix entre les deux champions. Du Guesclin ne veut entendre parler d'aucun accommodement. ”

“ Il voulait obtenir ainsi par la famine ce qu'il n'osait demander à la force ouverte,et il y aurait réussi s'il n'avait trouvé dans du Guesclin le plus terrible et le plus infatigable des adversaires.
Embusqué dans les forêts qui avoisinent la capitale de la Bretagne, Bertrand se donne pour mission d'inquiéter, de harceler sans cesse les Anglais. Il court la campagne, rôdant autour des partis ennemis et épiant leurs moindres mouvements ”

“ De belles filles enthousiasmées détachaient des rubans de leur cou et les jetaient au prodigieux vainqueur. On eût dit qu'il s'agissait d'un triomphe national, auquel la récente insolence des gentilshommes d'outre-mer ajoutait un prix inestimable.
Le sire du Guesclin pleurait d'orgueil et de joie, n'ayant plus de mots pour célébrer la gloire de son fils.
La comtesse s'était levée, le visage rayonnant, les yeux pleins de flammes. Elle appela le héros et lui dit de sa voix caressante :
« Ah! Bertrand, Bertrand, il faut que vous soyez nôtre, vu que nul homme ne se peut comparer à vous. » ”

“ Et Tiphaine, raillant à son tour, lui demanda :
« N'est-ce point Mg-r Bertrand du Guesclin, capitaine de Pon- torson, qui vient saluer son humble servante?
— Dame, répondit le héros, le seigneur Bertrand n'avait jamais encore en sa vie rencontré sur son chemin beauté pareille à la vôtre, et il a voulu vous le dire.
— Ah! murmura la Fée en souriant, fol et bien chétif est celui qui se fie aux femmes. Il n'est guère subtil et n'a pas plus de sens qu'il n'y en a dans la cervelle d'une brebis. » ”

“ Avez-vous pillé assez de châteaux, de monastères ? Moi je ne suis ni soûl, ni repu. Foin de Jacques d’Arquiel, notre capitaine ! — Le loup n’est plus qu’un lévrier. — Et vive messire Bertrand du Guesclin, s’il me soudoie à ma taille et me rue par les guerres ! ”

“ Du Guesclin fait boire le héraut et l'enivre, puis part tout de suite. La pluie tombe, le vent souffle, les chemins sont défoncés, c'est une vraie nuit de tempête, n'importe ; Bertrand entraîne les siens qui murmurent, leur fait faire douze lieues et surprend les Anglais qui sont battus. Puis Du Guesclin profite habilement de sa victoire, s'empare des places fortes presque en courant, bat les divisions dispersées des Anglais, et si un château résiste, le réduit bien vite, grâce à ses canons. ”

“ Bertrand, cantonné à ce moment entre Dinan et Pontorson, est informé de l'arrestation de son frère par un chevalier breton qui revient du camp anglais. A cette nouvelle, il rougit « comme un charbon M, monte à cheval et se rend à la tente du duc de Lancastre. Il trouve le prince jouant aux échecs'. On offre à du Guesclin le vin de la bienvenue. « Je ne boirai, répond Bertrand, que quand on m'aura fait justice. » 11 expose le grief qui l'amène et accuse Thomas de Canterbury d'avoir violé la trêve en arrêtant son jeune frère. ”

“ Bertrand monta tout aussitôt à cheval avec ce qu’il avoit de Bretons, tous gens d’élite et fort determinez. Il fit une si grande diligence, qu’Henry sçut bientôt sa venue, dont il eut une grande joye, parce qu’il comptoit fort sur l’expérience et la valeur de Guesclin, qui ne fut pas plûtôt arrivé, qu’il envoya des espions pour observer le mouvement que l’armée de Pierre pouvoit faire. Il apprit qu’il étoit sorty de Seville avec dix mille Espagnols, et qu’il avoit encore dans son armée plus de vingt mille autres hommes tant juifs que sarrazins, et qu’il approchoit de Tolede. ”