“ Les Mémoires sur la Vie et les Exploits de Bertrand Du Guesclin sont d'une lecture entraînante : ils respirent d'un bout à l'autre le feu de l'ancienne chevalerie, l'ardeur du patriotisme et de la foi chrétienne, ce génie belliqueux d'un grand homme dont le courage se riait des périls et dont l'habileté semblait consister uniquement à ne pas accepter un moment de repos tant qu'il y avait encore un bon coup à porter à l'ennemi. C'est avec sécurité que nous pouvons donner à ce volume congé d'aller trouver les lecteurs ”

“ Il mit à la tête de l'avant-garde, Guillaume Boitel, brave et expérimenté capitaine qui tomba d'abord dans une embuscade, et fut vivement attaqué par les Anglais qui le croyaient surprendre : il les repoussa si vigoureusement, qu'il les mena battant jusqu'à Valognes, après en avoir couché plus de cent vingt par terre. Les fuyards alarmèrent la ville et y jetèrent l'épouvante, en disant qu'il fallait que chacun se sauvât, parce que le diable de Bertrand était à leurs trousses, et qu'il ne ferait aucun quartier à ceux qui tomberaient par malheur dans ses mains. ”

“ Le champ fut donc ouvert afin que ces deux généreux combattants pussent entrer en lice en présence du duc et de toute son armée, qui mourait d'envie de les voir aux mains. Bertrand faisait si belle contenance, qu'elle fut un augure certain de l'avantage qu'il allait remporter. Il ouvrit le combat par un coup de lance si violent qu'il perça la cuirasse de son adversaire et pénétra même le coton de son pourpoint; si bien que peu s'en fallut qu'il n'allât jusqu'à la chair. ”

“ Il fit aussitôt sonner ses trompettes, et le Bègue de Vilaines fit aussi de son côté la même contenance. Ils donnèrent tous deux contre les Sarrasins. Henri se chargea d'attaquer Pierre son ennemi, se promettant bien de le joindre dans la mêlée, pour le combattre corps à corps, et vider leur différend aux dépens de la vie de l'un ou de l'autre. Comme on était sur le point d'en venir aux mains, tous les soldats des deux armées se disaient adieu les uns aux autres, et faisaient leurs prières en se frappant la poitrine, et se recommandant à Dieu dans un péril si pressant et si éminent. ”

“ Les Français rentrèrent donc en lice, et la mêlée recommença de part et d'autre, avec plus de chaleur; les Anglais les surpassaient en nombre; mais la présence de leur général leur tenant lieu de tout, les faisait combattre avec un courage invincible. Bertrand qui veillait à tout et courait partout, leur criait de frapper à grands coups de sabres, de haches et de marteaux de fer pour assommer leurs ennemis dont ils ne pouvaient percer les corps avec leurs épées, parce que les armes dont ils étaient couverts en émoussaient la pointe. ”

“ Caurelay gagna tous les chefs Gascons, Anglais, Bretons, Navarrais, qui lui donnèrent leur parole de marcher sous les enseignes de Bertrand, au premier ordre qu'ils en recevraient. Il y en eut quelques-uns qui se laissèrent seulement entraîner par le plus grand nombre, et qui regrettaient de sortir de France, dont le pays leur paraissait plus doux et plus agréable, et dont les dépouilles les accommodaient bien mieux que celles qu'on leur faisait espérer en Espagne, où l'on ne pouvait aller sans essuyer des fatigues incroyables, et sans franchir des montagnes escarpées. ”

“ Ce prince continuant sa marche avec Bertrand et les seigneurs de sa cour et de son armée, au bruit des acclamations de ceux qui s'étaient rendus auprès de sa personne pour le féliciter de son arrivée dans Burgos, entra dans cette ville avec ce superbe cortège. Toutes les cloches sonnèrent en signe d'allégresse. On logea l'armée dans les faubourgs, et ce nouveau roi se rendit au palais avec Bertrand et les principaux seigneurs qui commandaient ses troupes, où l'attendait un magnifique et splendide souper. Le peuple passa la nuit et le lendemain en réjouissances. ”

“ Il alla donc débarquer au port Saint-Pierre. Ceux de l'île crièrent : aux armes, et se mirent en devoir de se bien défendre.
Il y avait là environ cent vingt Anglais qui, chargés d'un gros butin qu'ils menaient à Londres, se rafraîchissaient dans cette île, qu'ils regardaient comme un entrepôt, en attendant qu'ils cinglassent vers l'Angleterre, pour y transporter toutes les dépouilles qu'ils avaient amassées en écumant et piratant sur toutes les mers. Les Français les attaquèrent vivement, et les poussèrent avec tant de vigueur, qu'ils les obligèrent de se réfugier dans un château. ”

“ Bertrand poursuivant sa pointe, après avoir renversé les barrières, alla s'attacher à la porte de la ville, qu'il fendit et mit en éclats et en pièces avec la même hache : et s'étant ouvert par là l'entrée de Meulan, tout son monde se répandit aussitôt avec lui dans les rues. L'alarme fut extrême. Les habitants qui ne s'étaient pas réfugiés dans la tour, se tenaient cachés dans leurs maisons, n'attendant plus que l'heure de la mort. ”

“ Bertrand et le comte d'Auxerre croyant n'avoir encore rien fait s'ils ne se rendaient maîtres de la tour et du pont, tournèrent leurs pensées de ce côté-là; mais pour y réussir avec plus de succès, ils crurent qu'il fallait commencer par jeter l'épouvante partout. Ils abandonnèrent donc la ville au pillage des soldats, qui se jetèrent avec tant de furie dans les maisons, que les bourgeois s'estimaient trop heureux d'avoir la vie sauve et de se mettre à rançon ; si bien que la soldatesque s'enrichit, non-seulement de leurs dépouilles, mais du prix qu'elle leur faisait payer pour leur liberté. ”

“ Henri l'entretenant toujours fit si bien qu'il le mena jusqu'à son hôtellerie. Ce fut là qu'il s'ouvrit à lui tout à fait, lui disant qu'il le connaissait pour l'avoir vu souvent avec Bertrand; qu'il le priait de lui garder le secret sur tout ce qu'il avait à lui révéler, et qu'il était le malheureux Henri, roi d'Espagne, qui s'était déguisé de la sorte pour pouvoir avec plus de facilité découvrir où était Bertrand, et s'entretenir avec lui sur leurs affaires. ”

“ Ils lui répondirent qu'ils seraient fidèles à leur roi jusqu'au dernier soupir : que si la famine les pressait, ils mangeraient plutôt leurs chevaux que de penser à capituler et qu'il se reposât sur eux. Le gouverneur, satisfait de les voir dans cette résolution, munit sa citadelle des munitions de guerre et de bouche nécessaires à sa défense. Henri sachant que ceux de Tolède demeuraient fermes dans l'obéissance de Pierre, et qu'on ne pouvait s'en rendre maître que par un siège dans les formes, jura que quand il y devrait employer une armée entière il la prendrait, ou d'assaut, ou par famine. ”

“ BERTRAND DU GUESCLIN fut un génie de ce caractère : il aima les armes en naissant, et cultivant toujours cette inclination martiale, il devint enfin le plus fameux capitaine de son siècle; il acquit par sa valeur et son expérience la dignité de connétable de France, au-delà de laquelle l'ambition d'un homme de guerre ne doit plus rien prétendre. Il y arriva par degrés, et dans le cours d'une vie de soixante-six ans, il donna chaque année de nouvelles preuves de son courage, et de sa bravoure ”

“ Cet homme lui répondit que le Bègue de Vilaines et le maréchal d'Andreghem se tireraient aisément d'affaire; mais qu'à l'égard de Bertrand le bruit courait que le prince de Galles avait fait serment de ne le jamais relâcher ni pour or ni pour argent, parce qu'il appréhendait que sitôt qu'il serait en liberté il ne renouvelât la guerre avec plus de chaleur que jamais. Henri voulut pressentir ce chevalier pour savoir si par son canal il ne pourrait point s'aboucher avec Bertrand. Le chevalier lui demanda s'il était Breton, puisqu'il avait tant d'envie de parler à Guesclin. ”

“ Le prince ne reçut pas bien ce compliment, il témoigna au contraire que cette même bravoure de Bertrand était une raison pour le retenir : car s'il lui donnait une fois la clé des champs, ce serait déchaîner contre eux un lion furieux qui serait capable de les dévorer : que cet homme ne pouvant contenir son ardeur guerrière, ne manquerait pas de leur faire la guerre aussitôt qu'il se verrait en liberté : qu'il était donc plus à propos de ne point lâcher sur eux ce dogue de Bretagne si fatal aux Anglais. ”

“ Le sénéchal apprenant les actes de générosité de Bertrand, ne pouvait comprendre comment un homme si laid pouvait avoir une âme si bien faite. Il se rendit de ce pas au dîner du prince et de la princesse de Galles, auxquels il fit part de cette nouvelle en présence de toute leur cour qui les voyait manger. La princesse ne se put tenir de dire qu'elle ne regrettait point l'argent qu'elle avait donné à Bertrand et qu'il en méritait encore davantage , et le prince avoua que ce chevalier avait de si grandes qualités, tant de valeur et de générosité, qu'il n'avait point son semblable au monde. ”

“ Guesclin lui répondit qu'il ne fallait faire quartier à personne; qu'il assommerait tous les Juifs et les Sarrasins qu'il prendrait, avec autant de flegme qu'un boucher tuait ses bœufs et ses moutons, et qu'à moins qu'ils ne demandassent le baptême pour se faire chrétiens, il n'en échapperait pas un seul : que c'était dans cet esprit qu'il allait combattre ; et qu'il avait pensé à arranger leur armée dans cet ordre : savoir, que le corps de bataille serait au milieu commandé par le roi, l'aile droite par lui-même, et l'aile gauche par le Bègue de Vilaines. ”

“ Un chevalier d'Aragon l'ayant rencontré sur sa route, lui demanda s'il venait de Saint-Jacques et quelles nouvelles on y disait de Henri. Ce faux pèlerin lui répondit qu'il le croyait à Transtamare, fort déconcerté de la perte qu'il avait faite de tous ses États à la bataille de Navarrette, qu'il avait perdue contre le prince de Galles et le roi Pierre, par la perfidie, ou au moins par la lâcheté des Espagnols qui l'avaient abandonné
dans le combat, se jetant au travers des bois et de la rivière pour se sauver. ”

“ Blainville, Olivier de Clisson qui fut depuis connétable de France, le vicomte de Rohan, Jean de Vienne, le sire de Rolans depuis amiral, les seigneurs de La Hundaye, de Rochefort, et de Tournemines, se mirent aussitôt en marche pour seconder Bertrand dans la dangereuse expédition qu'il allait entreprendre : mais comme la grande obscurité ne leur permettait pas de se reconnaître, ils sortaient de leur rang sans s'en apercevoir, et se heurtant les uns contre les autres ils prononçaient mille imprécations et contre la nuit et contre celui qui leur faisait faire cette marche. ”

“ Le duc de Lancastre, dont les ressources étaient épuisées, était au désespoir d'avoir jusqu'alors si mal réussi dans le siége qu'il avait entrepris ; la famine ne désolait pas moins son camp que la ville ; la saison s'avançait et cependant il n'avait encore fait aucun progrès considérable. Il eût bien voulu se retirer, mais il ne le pouvait faire sans honte, et d'ailleurs il avait fait serment de ne point décamper, qu'il n'eût arboré les léopards d'Angleterre sur les remparts de Rennes. Il fallut donc chercher quelque expédient pour lui faire lever le siège sans trahir son serment. ”

“ Il se servit d'un artifice qui lui réussit, commandant à ses gens de se revêtir des habits des Anglais, et de porter aussi leurs drapeaux. Ceux de Niort voyant ces croix rouges avec ces chemises de toile, et les léopards d'Angleterre arborés sur leurs enseignes, s'imaginèrent que c'étaient les Anglais qui revenaient victorieux. Les Français pour les faire
encore donner davantage dans le piège qu'ils leur tendaient, s'approchèrent des portes de leur ville en criant Saint-Georges. ”

“ Le carnage fut si grand que David Hollegrave aima mieux se rendre que de se faire tuer. Thomas de Granson voyant ses troupes en désordre et à demi-battues, rallia ce qu'il avait de meilleur pour faire encore bonne contenance et disputer à ses ennemis le terrain pied à pied. Il avait encore bien douze cents Anglais, dont il se promettait un grand effet; mais il y avait déjà longtemps qu'ils était aux mains avec Bertrand et ses Français, dégouttants de sueur et du sang qui coulait de leurs blessures , ils ne pouvaient presque plus combattre. ”

“ Comme les Français étaient en marche à la suite de Bertrand, les uns se plaignaient que ce général était trop remuant, et ne les laissait jamais en repos, ne leur donnant pas le loisir de manger ni de dormir ; d'autres le disculpaient, en avouant que les siècles précédents n'avaient jamais fait naître un tel homme, ni qui eût de si grands talents pour la guerre, et qu'il fallait un capitaine de cette trempe, pour relever la France de l'accablement où les Anglais l'avaient réduite. Quand ces derniers se présentèrent devant Bressière, ils trouvèrent les portes fermées, et les ponts levés sur eux ”

“ Les assiégés se présentèrent sur les murs dans la résolution de se bien défendre. Tandis que Bertrand les amusait par les archers qui lançaient contre eux leurs dards et leurs flèches, Hugues de Caurelay choisit quelques troupes des plus aguerries avec lesquelles il s'approcha de la Juiverie, dont il fit entamer les murailles à grands coups de marteau d'acier ; et y ayant ouvert de larges trous, les Juifs craignirent qu'on ne fît d'eux tous une boucherie, s'ils s'opiniâtraient à faire quelque résistance : ils facilitèrent l'entrée de la ville par leur quartier pour sauver leur vie. ”

“ Tous les braves se mirent de la partie : le seigneur de La Houssaye, les deux Mauny désirèrent partager la gloire de cette action. Les soldats voyant leurs généraux affronter ce péril, coururent en foule au pied des murailles pour monter à l'assaut.
Il y eut un chevalier nommé Bertrand, qui s'appelait ainsi parce qu'il avait été tenu sur les fonts par Guesclin, qui, ne voulant point dégénérer de la valeur de son parrain, demanda l'enseigne de ce fameux général, et fut assez heureux pour monter au travers d'une grêle de coups sur le haut d'un mur, où il planta l'étendard de Bertrand. ”