Alfred Maury

“ ANGLAIS EN FRANCE
AU XIVe SIECLE
ET LA DELIVRANCE DU TERRITOIRE SOUS CHARLES V Combien de personnes répètent que la France d’autrefois a été habituellement victorieuse, et s’imaginent que ses revers furent dus uniquement aux fautes de ses rois ou de ses généraux ! Le peuple est chez nous confiant dans le succès ; il accepte difficilement la nouvelle d’une bataille perdue ; il se persuade que nous devons être toujours les plus forts, et, apprend-il une défaite, il est enclin à l’attribuer à la trahison. ”

“ Sans doute le parti français avait succombé en Bretagne à Auray, où périt Charles de Blois, où Du Guesclin fut fait prisonnier ; mais si Montfort obtint le duché par le traité de Guérande, il se reconnut le vassal du roi de France. Il restait cependant encore bien à faire pour affranchir le territoire, il fallait chasser les Anglais du Poitou et de la Guienne. Telle fut la tâche glorieuse dont s’acquitta Du Guesclin, qui venait de recevoir l’épée de connétable. L’ennemi retenait dans le midi et l’ouest de la France une multitude de places. ”

“ L’esprit chevaleresque n’empêche pas que d’autres fois on ne recoure à la ruse. Les Anglais eussent bien voulu s’introduire dans Rennes par surprise, mais les Bretons n’étaient pas aussi naïfs que les Troyens, dupes du fameux cheval de bois. Le soir même de cette journée où Bertrand se couvrait de gloire, après être rentré triomphalement dans la ville, il conduisit, à la faveur de la nuit, un gros d’habitans pour attaquer la tour de bois, pleine de gendarmes et d’archers, au moyen de laquelle l’ennemi comptait donner l’assaut ; il y jeta du feu grégeois et brûla l’énorme machine. ”

“ Malgré la leçon qu’ils avaient reçue à Poitiers, les chevaliers français, qui croyaient sans doute n’avoir affaire qu’à un ramassis de pillards, s’élancèrent contre eux inconsidérément ; mais les routiers comptaient parmi eux des officiers expérimentés, ils surent prendre d’habiles dispositions. Ils remportèrent à Brignais, près de Lyon, une éclatante victoire. L’élite de notre noblesse y périt ou tomba entre les mains des vainqueurs. Cette victoire ne fit qu’accroître l’audace des aventuriers, et le pape, plus effrayé que jamais, implora le secours du roi de France. ”

“ Les événemens auxquels s’était mêlé le nom de Du Guesclin laissèrent une impression analogue à celle qu’avaient produite les paladins de Charlemagne. Ils offrent cela de remarquable qu’ils sont contemporains d’autres qui par leur caractère se rapprochent de nos mœurs et de nos idées. Tandis qu’aux états-généraux convoqués sous le roi Jean, dans les troubles qui ensanglantent Paris, on a comme les avant-coureurs de la révolution française, les exploits du futur connétable nous transportent pour ainsi dire à l’âge homérique. ”

“ Au XIVe siècle, le nombre des riches bénéfices ecclésiastiques s’était notablement accru, et ils excitaient fort la convoitise des gentilshommes et des clercs. C’était même là une des raisons qui fit que la noblesse française vit de bon œil le saint-siège transféré à Avignon, car la cour pontificale était la source de toutes les grâces ecclésiastiques, et les solliciteurs y accouraient en foule. La grande majorité des nobles préférait de beaucoup la carrière des armes, qui était d’ailleurs pleine de profits et un prompt moyen d’arriver à la fortune. ”

“ Délivré d’un ennemi aussi dangereux et plus perfide qu’Edouard, de Charles le Mauvais, dont il confisqua, en châtiment de sa trahison, le domaine en Normandie, Charles V aurait dû remettre à des temps meilleurs ce dernier effort pour expulser complètement l’Anglais du royaume. Edouard était vieux et les difficultés intérieures qui s’annonçaient en Angleterre pouvaient obliger l’ennemi à renoncer à son occupation sur le continent. ”

“ Puis, quand on eut employé ces mercenaires, ces aventuriers que conduisaient nos gentilshommes, auxquels se mêlaient nos chevaliers, à expulser les Anglais, qui commirent après leurs victoires les mêmes fautes que Lancastre et le Prince Noir, il fallut les licencier et notre patrie fut de nouveau la proie de soudards sans paie. Afin d’arracher le royaume aux dévastations des routiers, on tira de leurs rangs le fonds d’une armée plus solide et de nos premières troupes permanentes. ”

“ Le feudataire ne pouvait plus se faire suivre de tous ses tenanciers. Le roi lui-même ne devait plus abuser de ce moyen extrême. Les milices fournies par les bonnes villes, par les communes, ne suffisant pas, n’étant d’ailleurs ni assez aguerries ni assez exercées au maniement des armes, toute l’importance devait passer dans l’armée aux soudoyers. L’emploi qu’en avaient fait les Anglais en démontrait clairement la supériorité, quand ils étaient bien réunis par compagnies, bien disciplinés. On s’attacha donc surtout à recruter de pareilles troupes. ”

“ De plus la guerre rapportait à ceux qui étaient heureux un abondant butin. Saint Louis, Philippe le Bel, avaient interdit les guerres privées qui désolaient les campagnes ; mais les armées royales comme celles des grands vassaux ne commettaient guère moins d’excès que les petites troupes à l’aide desquelles les seigneurs vidaient leurs querelles et battaient le plat pays. On mettait les villes à contribution, on vivait grassement au détriment des malheureux paysans ; ce qui était surtout lucratif, c’étaient les rançons qu’on exigeait des prisonniers de quelque importance. ”

“ Le roi de France comptait sur de nombreux alliés, sur un notamment dont l’autorité morale faisait toute la force, le pape Benoît XII, qu’il tenait à Avignon sous sa dépendance. Edouard fuyait toujours la bataille, et à la tête de 40,000 ou 50,000 Anglais, Allemands, Hennuyers et Brabançons, il traversait le Cambrésis, terre d’empire, et allait ravager le pays jusque sur les bords de l’Oise. Philippe avait enfin réuni ses alliés, et, campé à Saint-Quentin, il s’apprêtait à livrer une de ces grandes batailles en façon de tournois, telles que les entendait la chevalerie. ”

“ Le vieux renom de nos chevaliers avait reçu un coup dont ils semblaient ne pouvoir jamais se relever. A Paris et ailleurs, le peuple, qui ne pouvait s’expliquer qu’une si belle armée eût pu être vaincue par une armée fort inférieure en nombre, accusait la noblesse d’avoir trahi en masse. La journée du 10 septembre 1356 avait mis la France à la merci des Anglais, mais il lui restait encore assez de braves pour la venger. Du Guesclin ne se trouvait pas à la bataille de Poitiers. ”

“ On s’explique donc la reconnaissance imparfaite d’Eustache de Ribemont, qui eut pour le roi Jean et ses troupes des conséquences si funestes. Tous nos historiens ont répété que cette défaite fut le tombeau de notre meilleure chevalerie. Froissart dit en effet qu’elle coûta la vie à 33 bannerets, à 600 ou 700 hommes d’armes, chevaliers ou écuyers ; 17 comtes y furent faits prisonniers, sans compter les barons, les chevaliers et les écuyers qui tombèrent aux mains de l’ennemi. Jean n’y fut pris qu’après s’être battu comme un désespéré ; il sembla chercher la mort plutôt que se défendre. ”

“ La vente des sauf-conduits était une autre source de revenus et elle prit de grands développemens pendant la guerre d’Edouard III contre Philippe de Valois et le roi Jean.
Les nobles avaient donc tout intérêt à ce que les guerres se prolongeassent ou plutôt se renouvelassent fréquemment. Ayant pris l’habitude de cette existence aventureuse, durant laquelle ils se reposaient des hasards et des dangers qu’ils avaient courus et qui les attendaient le lendemain en menant joyeuse vie, ils s’ennuyaient dans leurs manoirs solitaires, au milieu de paysans auxquels ils étaient devenus étrangers ”

“ Les Anglais étaient sans doute maîtres de la quasi-totalité de la Bretagne, ils n’avaient pas assez toutefois de troupes pour l’occuper entièrement. Cette province était couverte de châteaux qui formaient autant de forteresses dont le réseau enveloppait la presqu’île ; les Anglais n’avaient pas non plus des ressources pécuniaires suffisantes pour subvenir aux frais d’une guerre qui se prolongeait. Aussi, quand la campagne que couronna la victoire de Crécy eut épuisé son trésor, Edouard III en fut-il réduit à donner à ferme et le duché et les châtellenies. ”

“ Ils ont gagné sa confiance en flattant ses instincts et ses faiblesses, en ménageant habilement ses susceptibilités et ses travers, en épousant ses préjugés ou ses rancunes ; donc c’est en fin de compte à la société qu’il faut faire remonter les infortunes et les désastres qui peuvent l’atteindre après des époques de prospérité et de grandeur. Quand la France fut riche et puissante, comme lorsqu’elle fut appauvrie et vaincue, elle avait été l’artisan de son sort. ”

“ C’est ce qui arriva tant de fois en Allemagne ; c’est ce qui, au siècle dernier, lors de la guerre de la succession d’Autriche, porta à l’empire un coup mortel. L’électeur de Brandebourg disparut forcément derrière le roi de Prusse, et le vassal de l’empire d’Allemagne, devenu souverain complètement indépendant d’un territoire extragermanique, travailla naturellement à s’affranchir de la sujétion impériale ”

“ Le roi d’Angleterre partageait quelquefois avec eux le profit, tout en paraissant demeurer étranger à leurs actes. Quand la guerre était suspendue entre la France et l’un des deux alliés, Edouard III et Charles le Mauvais, les mêmes bandes continuaient à guerroyer pour le compte de l’autre. Ainsi, après la trêve de Bordeaux, les compagnies firent la guerre au nom du roi de Navarre, et quand la trêve fut expirée, la paix de Pontoise conclue, ils la firent au nom du roi d’Angleterre. ”

“ A chaque siècle, ce que notre pays nous apparaît n’est que le résultat du jeu combiné d’une multitude de forces dont le gouvernement a pu se servir avec plus ou moins d’inexpérience ou d’habileté, mais qu’il n’avait pas créées et que tout au contraire souvent il subissait. ”

“ Un peuple à la fois aussi impétueux et aussi confiant que les Français devait facilement se laisser surprendre, surtout avec une organisation telle que celle que présentaient leurs gendarmes.
Aux chevaliers bardés de fer il fallait un certain temps pour revêtir leurs armures, qu’ils faisaient traîner à leur suite dans des chariots, et pour quitter leurs destriers et monter sur leurs chevaux de combat. À ces intelligentes mesures joignez, dans l’armée anglaise, une discipline mieux observée, plus sévère que celle de nos troupes, où chaque chevalier combattait un peu à sa guise. ”

“ Avec les erremens qui avaient prévalu, nobles comme roturiers pouvaient se racheter, et souvent pour aller servir là où ils trouvaient le plus de profit ; afin de pouvoir se mettre aux gages de quelque chef de bande, ils payaient un remplaçant ou finançaient avec les gens du roi.
La guerre ne tarda pas à se rallumer entre Edouard III et Philippe de Valois, et les hostilités devaient se prolonger selon toute apparence. Le roi d’Angleterre ne pouvait songer à tenir indéfiniment tout son peuple sous les armes. ”

“ L’industrie des boulangers, aussi bien que celle des bouchers, était très florissante. Comme il y avait presque partout de vastes forêts où les pourceaux allaient à la glandée, la viande de porc était commune, et le paysan en faisait son ordinaire, soit sous la forme de lard salé, soit sous celle de jambon. Il était si peu réduit en tout lieu à ne vivre que de grossières céréales ou de légumes, qu’il n’y avait guère de chaumière qui ne fût pourvue d’une broche en bois pour rôtir les volailles, et l’on était même dans l’habitude de les larder. ”

“ Le seul rachat du roi Jean acheva de mettre nos finances aux abois. Avoir été fait prisonnier, c’était là une nouvelle cause d’appauvrissement pour bon nombre de gentilshommes, et en revenant de captivité, le chevalier, l’écuyer, ne se montraient que plus âpres au pillage, plus en quête de butin. Les gains énormes qu’on réalisait en faisant des prisonniers étaient cause qu’on se les disputait parfois avec beaucoup d’acharnement. Il n’était pas rare que plusieurs prétendissent avoir droit à toucher la rançon, parce qu’ils soutenaient chacun avoir le premier mis la main sur le captif ”

“ C’est ce mélange des habitudes du routier et des traditions de la noblesse française qui donne à la figure de Du Guesclin un cachet si original, qui fait que son histoire a quelque chose de véritablement épique. La vie du capitaine breton passa à la légende, et celle-ci prend surtout naissance au siège de Rennes. Auparavant Bertrand n’était qu’un soldat infatigable, un batailleur incomparable ; à dater de cet événement (1356) , il devient un héros, et tous les yeux se tournent sur lui. ”

“ Mais quand les gentilshommes au service d’autres seigneurs commencèrent à ne plus paraître à la tête de leurs vassaux, quand ils se firent remplacer pour le service de leurs fiefs afin d’aller guerroyer avec d’autres bandes combattant parfois dans les rangs opposés à ceux où se trouvaient leurs remplaçans, le lien qui unissait vassaux et tenanciers au seigneur ne subsista plus en réalité sur le champ de bataille, d’autant plus qu’il n’était pas rare alors qu’un noble possédât à la fois plusieurs fiefs relevant de suzerains différens et en guerre l’un avec l’autre. ”

“ On encouragea l’exercice de l’arc, qui avait été négligé, et il ne tarda pas à se former dans nos villes des compagnies d’archers capables de tenir tête aux tireurs anglais. Sous le successeur de Charles V, on continua d’abord dans cette voie, où nous étions entrés, hélas ! trop tard. Une ordonnance de 1394 prescrivit que, dans tout le royaume, le peuple ne pût plus s’adonner à d’autres jeux qu’à ceux de l’arc ou de l’arbalète. « Et c’était admirable, écrit le religieux de Saint-Denis, de voir l’aptitude du peuple pour cet exercice ; tous s’en mêlaient, jusqu’aux enfans. » ”