Joachim Ambert

“ Le seigneur féodal, bardé de fer, est en présence de l'homme des communes , venu là, à pied, armé d'un bâton , non pour vaincre , mais pour faire acte de force , pour s'assurer sa part de droit en prenant d'abord sa part de devoir.
L'armée d'Edouard n'est pas composée de conquérants étrangers; car Edouard, à Crécy, est plutôt le vassal en rébellion contre la couronne, que le roi d'Angleterre. Le champ de bataille même est son domaine ; il s'y défend, il s'y retranche. Seigneur féodal, Édouard est à Crécy le représentant des idées anciennes. Il n'a pas sous son drapeau un seul paysan émancipé. ”

“ Ils regardent ces écuyers se précipitant sur l'Anglais, leurs bannières à la main, les pages, nobles enfants, faisant prouesse, aussi bien que les vieillards aveugles. Ils regardent tout cela avec étonnement et curiosité , mais ils ne combattent pas, car nul ne leur donne un conseil, un avis, un ordre. Ils sont accourus pour frapper du bâton et du coutelas les incendiaires de leurs moissons, les assassins de leurs femmes et de leurs enfants. Ils trouvent une ligne de bataille et s'arrêtent ébahis, regardant les écuyers pour apprendre d'eux comment on travaille les Anglais. ”

“ La postérité, avide de merveilleux récits, accepta la fable du moyen-âge. Les modernes vinrent enfin qui désignèrent le champ de bataille, rangèrent les troupes, et firent exécuter de belles manœuvres à la plus grande gloire des maréchaux d'alors.
Quelque peine que l'on ait à détruire les fausses traditions , il le faut essayer lorsque surtout ces traditions entachent l'honneur national.
Dans cette rencontre d'Édouard et de Philippe sur le plateau d' Estrées-les-Crécy, les chevaliers français se montrèrent infiniment supérieurs aux Anglais par le courage. ”

“ Et pendant que nos écrivains français, se copiant les uns les autres., adoptaient avec une singulière naïveté les fables inventées outre-mer, la nation anglaise inscrivait le nom de Crécy au-dessus du nom de Waterloo , dans la colonne limitée de ses victoires (1) .
L'artiste ou le poëte peut, avec une sorte de curiosité, jeter les yeux sur ces compositions littéraires où le moyen-âge se dessine avec ses teintes originales et ses caractères tranchés. Mais, avant d'être artiste, il faut être national. La plus belle page de poëme ne vaut pas l'action du soldat enlevant un drapeau à l'ennemi. ”

“ La féodalité n'est autre chose que le patronage du capitaine. La civilisation ne procède pas autrement. Elle sort de la commune ; mais la commune vient de la famille, et la famille de l'homme fort, de l'homme qui apprend l'obéissance et le commandement : les deux grandes choses de ce monde.
La féodalité se développa lentement en France; elle vint, au contraire, tout organisée en Angleterre. ”

“ Les chevaliers français, après avoir assommé les arbalétriers, se trouvèrent en présence de la troupe commandée par le prince de Galles. Ils coururent les uns après les autres pour faire prouesse, regrettant de n'avoir pas à combattre les chevaliers d'Angleterre qui se tenaient à pied au fond de la bataille, mais seulement d'obscurs archers dont les flèches frappaient au loin, comme armes de lâches. ”

“ Il serait par trop ambitieux de chercher à déterminer d'une façon positive l'emplacement occupé par la droite et la gauche de chaque bataille. Lorsque cinq siècles se sont écoulés, lorsque le déboisement a desséché une partie des terrains marécageux, lorsque toute la physionomie du pays a été modifiée, nous ne pouvons qu'indiquer un emplacement en rapport avec le récit des chroniqueurs, les vues d'Édouard, son intérêt et ses habitudes de guerre. ”

“ Un voyageur fit par hasard rencontre d'une antique épée dont la devise se cachait sous la rouille. On lui fit sur cette arme des récits fabuleux. Celui qui la portait jadis avait été vaincu en champ clos. On le plaignait, on osait même le blâmer, car les circonstances du combat n'étaient pas toutes à l'honneur du chevalier maître de l'épée, et mort depuis des
siècles. ”

“ Dieu a permis que les Français fussent vaincus à la grande bataille entre Crécy et Labroye pour les punir de leurs péchés. Ce que nous voyons tous les jours (2) nous en est la preuve ; car vanité est grande en France parmi les bourgeois aussi bien que parmi les nobles.
Il y a partout convoitise de richesse. Il y a partout déshonnêteté dans les vêtements. Les bonnes gens sont chagrins de voir les habits qui se portent aujourd'hui au royaume de France. ”

“ Le brave messire Jean de Luxembourg, roi de Bohême, ne voyait rien, mais entendait la bataille. Il demanda à ses gens : « Que fait- on ? » — « Monseigneur, lui répondit un chevalier, tous les arbalétriers sont déconfits, le roi Philippe a donné l'ordre de les tuer tous. Entre nos seigneurs et eux, il y a grand embarras , ils trébuchent et tombent les uns sur les autres , et nous empêchent d'aller en avant (1) .»—«Ah! répondit le roi de Bohême, c'est mauvais signe pour nous. » ”

“ Froissart dit qu'Edouard voulait se diriger sur Calais; Rouen était sa roule, et il la suit.
Ici nous devins supposer, car les historiens gardent le silence, que les succès enhardirent l'Anglais. Entraîné par la force des choses, et sans projet arrêté; vers la capitale de la France, Edouard n'ignorait pas que Philippe de Valois avait une armée sous les murs de Paris. Cependant il poursuit sa marche jusqu'à Bourg-la-Reine et au bois de Boulogne.
Avait-il le projet de livrer une grande bataille à Philippe? Non. Il refuse, au contraire, celle que lui offrait son ennemi. ”

“ Il n'y a pas eu à Crécy de victoire gagnée par l'Angleterre contre la France. Crécy est moins une bataille à étudier sous le point de vue de l'art et de la science militaire qu'un événement social et politique. Crécy est une des phases de la grande transformation qui s'opérait dans les sociétés européennes au XIVe siècle. ”

“ Là, Édouard est tour à tour bon chrétien, bon général et bon père.
Au milieu du tumulte des communes , du désordre des aventuriers, et de l'indiscipline des seigneurs, Philippe marche contre l'ennemi.
Il va combattre 16,000 hommes environ avec des forces supérieures; mais il n'est pas général, mais, il n'a pas de capitaines. On attaque malgré lui, malgré la fatigue, la faim, le désordre, l'heure avancée, malgré tout.
Les chevaliers seuls s'élancent au combat, et 1,500 peut-être se font tuer à coups de flèches.
La qualité des morts porte le deuil jusqu'aux lointains royaumes. ”

“ Ce régime hygiénique de l'ost d'Édouard est une tradition que conserve religieusement le soldat anglais du xix" siècle (1) . Les bataillons britanniques mangèrent à leur aise et burent un coup à Talaveyra de la Reyna, dans une magnifique position retranchée.
Notre régime de guerre est moins tonique. Le soldat français ne compte pas la fatigue : aussi les chevaliers de Crécy combattirent-ils à jeun, après une marche forcée et des fatigues inouïes, des arbalétriers d'Angleterre bien postés, parfaitement reposés, confortablement nourris. ”

“ Ceux de la même bannière s'appelaient et se répondaient au loin. Des ombres fuyaient à l'horizon, et les mourants se traînaient sur les mains pour s'éloigner des morts. Les communes qui avaient été spectatrices du combat s'éloignaient à pas précipités, saisies d'une religieuse terreur.
Dans le centre de ce cercle sanglant une masse noire restait immobile : c'était le camp d'Édouard. Étonnés eux-mêmes d'un tel succès, les Anglais doutaient en-
core et n'osaient se séparer, tout pleins de cette crainte étrange qui suit le succès inespéré. ”

“ « Le vendredi soir, 25 août, les Anglois couchèrent en leurs logis au pays de Crécy, et les François dans Abbeville et villages voisins. Grand' foison y en eut à Saint-Riquier, qui est une bonne ville fermée,
car cette ville se trouvait près du chemin que devoit prendre Philippe de Valois. »
Le roi de France savait que les Anglais étaient entre Crécy et Labroye. Ses maréchaux le lui avaient dit la veille à l'heure de vêpres. Il était donc naturel, pour marcher à l'ennemi, de prendre la chaussée Brunehaut, qui passe précisément entre Crécy et Labroye. ”

“ Le capitaine devint seigneur féodal, et le soldat, continuant l'obéissance, travailla les champs d'alentour.
C'est là, en deux mots, l'origine de la féodalité. Elle rendit à l'Europe d'immenses services. D'abord, par le système de la féodalité, les campagnes furent cultivées, et les communes eurent un berceau. Le beau sentiment de la propriété naquit et se développa. La famille chrétienne et sociale eut son foyer. La vie privée calma les passions aventureuses, et engendra la dignité morale. Enfin, et ceci est important, l'homme devint conservateur. ”

“ S'il s'arrête à Airaines, c'est pour s'entendre avec ses partisans, étudier les obstacles que pourrait lui opposer Philippe , savoir l'état de l'armée française qu'il est décidé à combattre, correspondre avec Godemar du Fay, désigné à Amiens seulement pour défendre le gué de Blanquetaque. A Airaines, avant de franchir la Somme, Édouard tient absolument la conduite tenue à Poissy avant de franchir la Seine. Il trompe l'ennemi et prépare ses voies. ”

“ L'affaire fut longue, et messire d'Harcourt eut à plusieurs reprises regret de son attaque, tant les Anglais furent mal menés. Le nombre des morts de part et d'autre était déjà considérable ; mais enfin les bourgeois eurent le dessous, et presque tous moururent les armes à la main comme de vieux chevaliers. Les chevaux, harnais, bagages et armures furent pris.Tout cela était précieux : les gens d'Amiens ayant voulu donner au roi, non seulement leur sang, mais leurs richesses. ”

“ Chacun sut bientôt ce qu'il aurait de florins polir sa part de troupés à fournir. L'Angleterre dépensa d'immenses sommes d'argent, mais « chacun s'engagearà servir Édouard avec un certain nombre de gens d'armes à heaulmes et timbres couronnés. » L'Anglais avait donc pour cette guerre future la puissance militaire, c'est-à-dire le seigneur, l'homme d'armes.
Tous ces grands, ligués contre la France, promirent aux envoyés du roi d'Angleterre qu'ils leur procureraient encore des seigneurs d'outre-Rhin, conducteurs de grand nombre de gens d'armes, mais qu'il fallait de l'argent. ”

“ Les Romains nommaient ces herses cataractes. Au moyen-âge on donna aux herses les noms de sarrasines, et quelquefois de harpes ou orgues de mort. La fortification modeme a fait disparaître tout cela. Évidemment, les chroniqueurs n'emploient herse, à propos des archers anglais, que dans son acception d'instrument d'agriculture, de hericius, hérisson.
Philippe dit à ses maréchaux : « Failes passer les archers devant et commencer la bataille, au nom de Dieu et de monseigneur Saint-Denys. » ”

“ Édouard était général, Cependant, si nous admetlions les idées et les opinions des historiens, la conduite du roi d'Angleterre serait au point de vue même de l'art de la guerre complètement inexcusable.
En toute guerre il faut faire la part des circonstances imprévues et la part du calcul. ”

“ Beaucoup d'entre eux furent tués par nos propres arbalétriers.
On comprend facilement qu'un combat qui coûta la vie à d'aussi grands seigneurs dut, à une époque où l'imprimerie n'existait pas, prendre des proportions colossales. L'Europe entière s'en émut.
On inventa des armées de 100,000 hommes; on fit
périr 30,000 hommes à la bataille, et quatre fois autant le lendemain. ”

“ Cette armée ne trouve pas une armée pour la combattre. Quelques gens de guerre gardent les forteresses, mais ne défendent pas le pays. Les forces du roi de France sont au siège d'Aiguillon. Les communes n'ont pas de centre de ralliement. Les seigneurs expriment peu de sympathie pour Valois.
L'Anglais s'avance donc, non pas en conquérant, mais en dévastateur. C'est l'invasion des Barbares dans toute son horreur.
La ville de Caen est mise au pillage ; d'autres places se défendent, et les résistances partielles font recon naître à Édouard que la France ne veut pas de lui. ”

“ Ces gens d' Amiens marchaient en bon ordre et de grand cœur ; mais loin de soupçonner les Anglais aussi près d'eux, ils les croyaient sur la rive opposée du fleuve; ils se gardaient donc assez mal. Messire Geoffroy d'Harcourt les eut à peine aperçus qu'il les fit assaillir par les siens. Cette audacieuse inspiration lui réussit. Attaqués de tous côtés, les bourgeois d'Amiens se défendirent vaillamment ; car ils étaient braves , bien armés et commandés par quatre chevaliers picards bons capitaines. ”

“ Quatre expéditions en Écosse avaient fait du roi d'Angleterre un excellent général. La victoire de Halidown-Hill rendait même son nom célèbre parmi les noms de guerre , dès l'année 1333.
Édouard avait l'instinct des bonnes positions militaires, et nous le voyons sans cesse, dans toutes ses affaires, se poster habilement et ménager ses troupes.
Chaque nation a son génie militaire, comme son génie politique ou son génie philosophique.
L'Anglais moderne , aux guerres de la Péninsule espagnole, eut les qualités perfectionnées de l'armée d'Édouard III ”

“ Lui, le roi, se place au troisième corps, comme général en chef; il verra tout se développer devant lui; il a autant d'archers et presque autant d'hommes d'armes que le prince de Galles, parce que, peut-être, deviendra-t-il à son tour première ligne.
Le quart de l'armée (3,700 hommes) forme la réserve. Si le prince de Galles, chef de la première ligne, est repoussé , c'est à Édouard même, commandant du
troisième corps et général en chef, que le secours sera demandé, la réserve, presque entièrement composée de chevaliers et d'écuyers, ne devant se mouvoir qu'à la dernière extrémité. ”