Jean-Jacques Caron

“ Ce n'était pas assez pour Edouard d'avoir passé la Seine, il fallait traverser la Somme, et tous les ponts et les gués étaient soigneusement gardés par des troupes dévouées au roi de France. En vain l'Anglais essaie successivement de les enlever de vive-force; il est partout repoussé avec perte. En vain il tente de surprendre Abbeville; les habitants et ceux des communes voisines, exaspérés par les dévastations de leur pays, s'avancent pour le combattre, et le forcent de se retirer. ”

“ Avec cette arme perfide, disaient-ils, un poltron peut tuer, sans risque, le plus vaillant homme. Ils dédaignaient également l'arc, qu'ils appelaient une arme ennemie de prouesse, et ils n'estimaient que l'épée, la lance et autres armes pareilles qui exigeaient l'approche de l'ennemi, et ne donnaient de supériorité qu'à la valeur et à la force. Les Anglais, au contraire, s'adonnèrent à l'exercice de cette arme avec ardeur et y acquirent une adresse qui leur donnait une grande supériorité, dont les Français firent une triste épreuve à la bataille de Crécy. ”

“ Ce monarque, qui s'était avancé plutôt en aventurier qu'en habile guerrier, se trouva dans le danger le plus imminent; d'un côté entre la Mer et la Somme, où il ne connaissait pas de gué, de l'autre, entre une armée de près de cent mille hommes, conduite par Philippe de Valois.
Il s'était retiré à Oisemont, Moult Pensif, dit Froissart; dans cette situation critique, il fait assembler les prisonniers français qu'il traînait à sa suite, et promet la liberté, celle de vingt autres prisonniers, et cent pièces
d'or à celui d'entre eux qui lui enseignerait un gué sur la Somme. ”

“ Au reste, ce n'est pas de ses moutures que le meunier retire aujourd'hui le plus de profit. Les pierres de son moulin sont devenues pour lui un objet de spéculation très-lucratif. L'esprit d'industrie se glisse partout ; on sait que les meuniers n'y sont pas les moins experts. Voici l'origine de cette nouvelle spéculation.
La plupart des Anglais qui viennent à Boulogne-sur-Mer, ou qui passent par Abbeville, cédant à un sentiment de patriotisme bien naturel, ne manquent pas d'aller visiter la colline et la tour de Crécy, théâtre de la gloire de leurs aïeux. ”

“ Elle est nommée dans le pays Croix de Bohême.
Plus loin, on voit, près du village de Brailly-Cornehotte, un autre monument sacré érigé en l'honneur d'une phalange de braves Français qui ne purent supporter la honte de fuir devant les Anglais. Après la bataille de Crécy, l'armée française, se dispersant sur plusieurs points, un détachement poursuivi à outrance, fait volte-face, plein de fureur et d'indignation. Résolus de vendre cher leur vie, tous s'exhortent mutuellement et s'engagent par serment à vaincre ou à mourir. ”

“ Ce prince voulut à son tour, passer le gué, pour poursuivre Édouard. Mais la mer remontant le rendait impraticable, et il fut obligé de retourner à Abbeville.
Malgré l'heureux passage de la Somme, et le succès qu'il venait d'obtenir à Blanquetaque, Édouard n'était pas sans inquiétude.
Il voyait son armée diminuer de jour en jour, et sans pouvoir la recruter. Il savait que de nombreuses légions de milices accouraient pour lui couper la retraite. Ne pouvant fuir sans péril, il cherche une position où il pourra attendre l'ennemi de pied ferme. ”

“ C'est sous ces funestes auspices que commença la bataille, et le premier désordre fut le triste prélude de la perte de la bataille. Ce n'est pas que les Français ne fissent des prodiges de valeur. Le comte d'A..
lençon, aussi brave que fougueux, s'élance avec les troupes qui le suivent, et charge avec fureur le prince de Galles, qui est renversé par terre, et qui serait tombé en son pouvoir sans le secours d'un chevalier qui portait sa bannière. ”

“ Nous venons de dire qu'Edouard avait chargé ses clercs d'aller compter les morts et en faire le relevé. La vallée où se fit cette exploration en a reçu le nom de Vallée des Clercs; qu'elle porte encore aujourd'hui. C'est dans cette même vallée qu'on voit deux larges fosses qui furent creusées, par ordre d'Édouard, pour y enterrer les soldats; l'une de ces fosses existe à l'angle que forme la vallée avec celle de la Maie, l'autre près d'un petit ravin qui descend de la colline où se trouvaient les Anglais. ”

“ Les uns dessinent ce qui reste encore de monuments, les autres mesurent et arpentent le terrain; mais il en est aussi, et presque tous, qui désirent emporter quelque chose, et surtout de la tour où se plaça Édouard. Pour satisfaire à leurs désirs, le meunier leur offre des fragments de pierres de la tour, qu'ils acceptent avec attendrissement; mais en véritable industriel, le meunier ne manque pas d'imposer un assez fort ”

“ A coup sûr nous ne retrouverons pas de long-temps une aussi grande aménité unie à un aussi vaste savoir, un si vif désir de s'instruire jusqu'au dernier jour de sa vie joint au secret d'instruire les autres sans effort, et sans ennui, au lant de respect de soi-même et de son prochain, autant de régularité et d'indulgence pour autrui. ”

“ MESSIEURS , Vous serez sans doute étonnés, et peut-être même scandalisés, je le crains du moins, de me voir, moi ministre de paix et par devoir et par caractère, moi qui ne saurais pas même amorcer une arme à feu, de me Voir, dis-je, venir à la suite de Froissart et de M. Sandras, pour vous entretenir de grands coups d'épées et de lances donnés d'estoc et de taille, pour vous faire la description d'un champ de bataille, hélas! de funèbre mémoire, et vous retracer les vestiges, les monuments, les traditions qui s'en sont conservés depuis près
de 600 ans. ”

“ C'est la destinée de tous les arts, qui ne se perfectionnent qu'avec le temps.
Les premiers canons furent appelés bombardes, comme le furent d'abord toutes les armesà feu, à cause du bruit éclatant qu'elles font en tirant. Ce qui a fait dire à quelques
auteurs que les bombardes étaient en usage long-temps avant qu'on eût imaginé les canons ; et l'on vent sans doute parler des canons tels qu'ils existent aujourd'hui. Ces premiers canons-bombardes portaient jusqu'à 300 livres de balles, et souvent ils servaient à lancer des pierres en forme de boulets. ”

“ Il est une autre raison plus puissante encore, et bien propre à mettre le dernier sceau aux preuves que nous venons d'exposer.
Après la bataille de Ciécy, Edouard alla mettre le siège devant Calais. La vigoureuse
résistance des habitants fit durer le siège pendant onze mois, et échouer toutes les attaques des assiégeants, de sorte que le monarque anglais, poussé à bout, fut réduit au parti de prendre cette ville par famine. ”

“ Aussi Philippe de Valois avait-il pris à sa solde six mille Génois qui passaient pour les plus habiles arbalétriers de cette époque. Ce fut pour lui un grand malheur dans cette circonstance, et une des principales causes de ses revers. Pour le prouver, il suffit de rappeler ce que j'ai déjà eu l'occasion de dire. Ces arbalétriers génois, sur lesquels on devait compter, furent placés à la première ligne de bataille. Ils reçoivent l'ordre de commencer l'attaque. ”

“ Édouard s'établit sur cette colline, et range son armée en trois corps de batailles. Philippe de Valois part d'Abbeville, dès le point du jour, le 26 août 1346, arrive sur la colline opposée et se dispose à attaquer les Anglais.
M. Sandras a dit, je ne sais d'après quelle autorité, que les deux armées restèrent plusieurs jours en présence, sans en venir aux mains. Malheureusement il n'en fut pas ainsi. Les Français, impatients de se mesurer avec leurs ennemis, s'avancent, malgré la défense du roi, et commencent l'attaque. ”

“ Il faut convenir aussi qu'une origine aussi mesquine se concilie difficilement avec le grand caractère d'Édouard. La vérité est qu'il insti-
tua cet ordre pour immortaliser son triomphe éclatant, et pour récompenser ses guerriers qui l'avaient si bien secondé; et il prit pour insigne une jarretière, parce qu'il avait donné pour mot d'ordre, le jour de la bataille, le mot garter, qui signifie jarretière, et que de plus il avait fait attacher la sienne au bout d'une lance pour servir de guide dans le combat. ”

“ Tantôt poursuivis par les vaisseaux ennemis, ils viennent à bout de leur échapper; tantôt les poursuivant eux-mêmes, ils firent, dit Froissart, maints Anglais mourir et noyel'.
Édouard frémissait do rage de se voir arrêté si long-temps devant cette place, où il croyait entrer sans coup férir. La gloire de cette résistance n'est pas moins due au généreux dévouement des deux intrépides marins Mestrel et Marant, qu'à la valeureuse défense de Jean de Vienne.
Enfin, Calais fut obligé de capituler après onze mois de siège, et le roi et la reine d'Angleterre y entrèrent triomphants, le 3 août 1347. ”

“ On a bien raison de dire, Messieurs, qu'en toute chose, il n'y a que le premier pas qui coûte, et qu'une fois le premier pis fait, on ne sait plus s'arrêter. J'offre ici le mille et unième témoignage de cette vérité. J hésitai d'abord et long-temps à rédiger, et surtout à communiquer à la société les observations et les documents que j'ai pu recueillir dans mon excursion au bourg de Crécy. ”

“ Les cinq soleils étaient les cinq rois réunis *
dans les champsdeCrécy, sa voir: Édouard III3 Philippe de Valois, le roi de Bohême, Charles de Luxembourg, son fils, qui était roi des Romains, et dom Jayme d'Arragon, roi de Majorque. L'éclipsé était le désastre éprouvé par les Français. La chronique dit à la vérité que ces cinq soleils devaient paraître audessus de Bulecamp, et non au-dessus de Crécy ; mais la chronique de Flamecourt, qui rapporte cette même prédilection, ajoute que les habitants du nord de la France étaient dans l'usage d'appeler Bulecamp le bourg de Crécy ”

“ Pour prévenir le danger qui le menaçait, il résolut de gagner le comté de Ponthieu qui lui appartenait, et de là se retirer en Flandre; mais il fallait traverser la Seine, et il n'y avait ni ponts ni gués; de plus Philippe était maître de la rive droite. Que fait le rusé Édouard ? il attire l'attention de son rival sur un point de la rivière où il feint de faire des dispositions pour se frayer un passage ”

“ On les trouva tous le lendemain, étendus sur le champ de bataille avec leurs chevaux encore attachés les uns aux autres,, par leurs brides.
A cette époque, la foi religieuse, comme la bravoure, animait les cœurs français. On éleva sur la place où tomba le roi de Bohême,, une croix de pierre qui subsiste encore et que j'ai vue et mesurée. Cette croix, d'environ trois pieds de haut, est noircie et rongée pav le temps. Elle a été cassée on ne sait coin,
ment. ”

“ Quant à moi, Messieurs, malgré ces autorités, j'adopte la première veJrsion* t'esi la fortune de la France, parce qu'elfe me "paran plus conforme au caractère, et même à la* position de Philippe de Valois. Je conçois que, dans un revers aussi accablant, un Prince faible, sans énergie, sans courage, g'a-ban.w donne au désespoir, jusqu'à se croire et se dire roi infortuné. Mais il n'en était pas ainsi de Philippe de Valois. C'était un prince doué d'un grand caractère, et d'une grande force d'aine, que le malheur ne pouvait abattre. Il n'était pas homme à désespérer du salut de l'État. ”

“ D'abord Froissart, auteur français contemporain, qui a décrit cette bataille, n'en fait aucune mention. Ce fait ne se trouve dans aucun auteur de ce temps-là, ni français, ni anglais. Il n'est rapporté que par un écrivain, à la vérité contemporain, mais étranger, Jean Villani, célèbre historien d'Italie. Voici ses propres termes : « Édouard avait entre» mêlé à ces archers des bombardes, qui, » avec du feu, lançait des petites balles de » fer, pour effrayer et détruire les chevaux ; » ”

“ Peut-être est-ce précisément parce que beaucoup de personnes semblaient appelées par leurs relations avec le regrettable défunt, à lui adresser l'adieu suprême, que chacun, retenu par la crainte de ne pas parler assez dignement d'un tel homme, et rassuré par le nombre probable des orateurs, aura cru pouvoir se dispenser d'une tâche difficile. ”

“ Ainsi se succèdent les revers. et les désastres, de l'armée française.
f Quand on lit les historiens qui ont décrit la bataille de Crécy avec quelque détail, on est frappé du contraste de position, de caractère, de mesure, de conduite entre les Français et les Anglais. Du côté des Français, on ne voit partout dans les chefs comme dans les. soldats, que désordre, indiscipline, indépendance et présomption. Les, seigneurs veulent tous, commander, et aucun ne vglît ”

“ Étantvenuàson secourscontreÉdouardIII, il suivit l'armée française jusqu'à Crécy; il voulut prendre part à la bataille; mais il était aveugle; en vain les chevaliers qui l'entourent, lui représentant, qu'étant privé de la vue, il allait se précipiter inutilement à la mort. « N'im^brte, dit-il, je veux faire un » coup d'épée; je veux aller au secours de » Philippe et de mon fils; moi, roi de Bohême, » fuir devant l'ennemi ! Il ne sera pas dit que
» ”

“ « Ce chevalier, dit ïHistoire des » mayeurs d'Abbeville, jeta sur le prince son » vaste étendard, mit ses pieds dessus, prit » son épée à deux mains, et fit si bien qu'il » empêcha son petit maître d'estre tué. » Le comte d'Alençon, frémissant de se voir arracher cette pioie, cherche à tourner la position qu'occupe le prince de Galles. Mais il trouva l'ennemi couvert de ses charriots, retranché derrière des palissades, et qui immolait tout ce qui se présentait. Les Français s'efforcent en vain de renverser les barri- ”