Froissart

“ Froissart, devenu curé et chanoine, a-t-il pensé qu’il ne lui convenait plus de raconter de pareilles aventures ? Il est fort heureux, dans tous les cas, qu’il ne se soit pas avisé de devenir si scrupuleux plus tôt.
Quoique la gravité semble contraire à sa nature, il faut reconnaître que Froissart se fait plus grave en vieillissant. Quand une action lui paraît coupable, il ose plus résolument la blâmer. ”

“ Froissart vécut dans la familiarité des souverains et des grands capitaines de France et d’Angleterre ; c’est en passant des hôtels de la reine d’Angleterre, des rois Jean et Charles de France, à ceux de Jean de Bohême, des Douglas d’Écosse, de Gaston Phœbus de Béarn, de Wenceslas de Brabant, de Guy de Blois, de Robert de Namur, qu’il écrivit, qu’il composa le texte dont l’imprimerie a reproduit l’ensemble. Le véritable défaut qu’on seroit en droit de reprocher à cet excellent homme, c’est d’avoir trop vu tout en beau, c’est de n’avoir pas de revers à sa médaille. ”

“ Mais alors Froissart avait vu ce que ces « bons hommes » savent faire. Quand il écrivit la troisième rédaction de ses chroniques, les Anglais venaient de déposer et de mettre à mort Richard II, le fils de l’héroïque Prince Noir ; Froissart ne leur pardonne pas de s’être révoltés contre leur roi. Après les avoir tant admirés, il leur devient tout d’un coup sévère. Il leur reproche amèrement d’être ombrageux et indociles. « Dessous le soleil, dit-il, ne sont gens plus périlleux à tenir ni plus divers que les Anglais, et se lève et se couche en trop grand péril le roi qui les gouverne. » ”

“ Cette hospitalité généreuse excita puissamment la verve de Froissart. La description qu’il a laissée de la cour de ce seigueur, renommé parmi ses contemporains pour sa courtoisie et son courage, est célèbre. C’est la peinture la plus vive et la plus brillante des mœurs féodales que nous possédions. ”

“ Froissart passa la plus grande partie de sa vie, exempt d’ennui, de tristesse et de passions mauvaises. Il vit le monde avec le discernement d’un voyageur qui détourne les yeux de ce qui peut blesser sa délicatesse, et qui réserve son attention, sa curiosité, pour les objets agréables et dignes de mémoire. ”

“ Mais quel que soit le nombre des inexactitudes chez Froissart, il est une vérité supérieure qui éclate dans l'oeuvre entière : Froissart a vu, merveilleusement, la société de son temps, surtout la société chevaleresque et militaire ; et il la fait revivre dans sa Chronique, avec une intensité de vie incomparable. Les erreurs peuvent être nombreuses, et, si l'on veut, innombrables; l'impression d'ensemble est juste autant que profonde. Aucun chroniqueur n'avait su, avant Froissart, embrasser dans un vaste tableau l'aspect d'une société tout entière. ”

“ On y voit que Froissart a fort peu de souci de l’exactitude, et qu’il n’y a presque pas de page dans ses Chroniques où il ne lui arrive de se tromper. Les documens authentiques, quand nous les avons conservés, le démentent à chaque instant. Sans cesse il prend une ville pour une autre, il mêle les récits, il confond les temps et les personnes et ne place pas les événemens à leur date. ”

“ Je ne sais pourtant comment il se fait que, même dans les récits admirables et passionnés de Froissart, cette vaillance nous laisse souvent froids : si intéressantes que soient ses Chroniques, nous ne les lisons pas avec la même émotion que l’histoire de Joinville. N’est-ce pas parce que saint Louis et ses chevaliers combattent au moins pour une croyance ? C’est ce qui n’arrive plus au siècle de Froissart : la bravoure alors n’est plus mise au service d’une grande cause, elle est son but à elle-même. ”

“ Il me semble même que, quelle qu’ait été l’étendue de nos malheurs, les gens du XIVe siècle avaient été plus malheureux encore. Le cœur saigne quand on lit dans Froissart le récit de leurs misères. Les Anglais occupaient une partie du royaume, et pendant que la guerre civile se joignait à la guerre étrangère, des bandes de brigands pillaient les villages et les châteaux. Il en était venu de tous les pays voisins, « car le royaume de France était si gras, si riche, si plantureux de tous biens, que tout compagnon aventureux s’y jetait volontiers pour profiter. » ”

“ Les bibliographes de Froissart ont pris au sérieux cette fiction de l’Espinette amoureuse. Ils ont admis la violente passion, la grande maladie et les motifs d’absence ; ils ont admiré l’intrépidité du futur historien au milieu d’une tempête sur mer ; et comme le séjour du poëte en Angleterre s’accordoit assez mal avec toutes ces données, ils ont supposé un premier voyage et un retour précipité : ce qui ne pouvoit justifier la donnée poétique qu’en contredisant le propre témoignage de l’historien, plusieurs fois répété dans le cours des Chroniques. ”

“ Froissart et Gaston Phœbus, après douze semaines d’intimité poétique, d’admiration et de louange réciproques, se séparent également satisfaits l’un de l’autre. Le trouvère est enchanté des prévenances reçues ; le prince est tout aise des compliments faits à ses galeries, à ses meubles, à ses armes, à ses levriers, à ses vers et à sa prose. ”

“ Dans l’Espinette amoureuse, Froissart se présentoit comme épris d’une gracieuse demoiselle dont les rigueurs avoient fini par lui causer une fièvre dévorante. À peine convalescent, il avoit pris la résolution de courir le monde pour voir si l’absence ne produiroit pas ce que la présence n’avoit pu faire. En pleine mer, l’amant profitoit d’un orage terrible pour composer un interminable lai : il arrivoit enfin en Angleterre ”

“ Le dernier historien de Froissart a même été plus loin. Afin de donner une plus grande place à cet amour chimérique, il a soutenu que Froissart n’avoit jamais présenté que de petits vers à la reine d’Angleterre, et que la première rédaction de ses Chroniques devoit être reculée jusqu’en 1373, quand l’auteur étoit déjà curé de Lessines. Voilà comment une première méprise peut fausser le meilleur jugement. ”

“ Froissart ne fut pas seulement inscrit, il travailla quelque temps lui-même dans ce genre d’industrie. Le fait a paru si surprenant qu’aucun des précédents biographes de Froissart n’a osé l’approfondir ; cependant on ne peut refuser de l’en croire lui-même, quand il le confesse avec un véritable sentiment de regret. C’est dans le joli préambule du Buisson de Jonesse, poëme fait en 1373, moins de quatre années après la mort de la reine Philippe :
Las ! ”

“ Ce que celle-ci produisit de plus fameux, ce qu'il y avait de plus brillant dans la vie d'alors, fêtes, tournois, batailles, Froissart l'a peint dans un cadre magnifique. Il ne s'est guère occupé de ce qui ne brille pas.... Il n'est pas de ces historiens graves qui s'ensevelissent sous des paperasses, au fond d'un cabinet, qui recherchent, et compulsent, et commentent, et comparent, et discutent, et raisonnent, et expliquent.... Son grand soin est de bien relater ce qu'il a appris, d'écrire avec verve et coloris, de faire un livre intéressant, animé, populaire, et cela il l'a fait.... ”

“ Ainsi Froissart réunissait tous les titres qui pouvaient mériter l’affection de la reine Philippe. L’histoire qu’il lui présenta [14] , comme je l’ai dit, soit au premier voyage, soit au second (car il n’est pas possible de décider) , fut très-bien reçue, et probablement lui valut le titre de clerc (c’est-à-dire Secrétaire ou Écrivain) de la chambre de cette princesse, qu’il avait dès l’an 1361.
Au siècle de Froissart on était persuadé que l’amour était le motif des plus grandes actions de courage et de vertu. Les chevaliers en faisaient parade dans les tournois. ”

“ Quand on juge leur conduite de sang-froid, il semble que l’effort dépasse le devoir, et qu’on trouve un peu d’excès et de vide dans cet héroïsme sans motif. C’était en réalité la fin d’un monde, et Froissart, qui y assistait sans s’en douter, nous le fait connaître sans le savoir. La chevalerie, épuisée par ses exploits inutiles, allait périr, et déjà paraissait sur la scène ce qui devait la remplacer. Sur ces champs de bataille où les chevaliers s’obstinaient à s’attaquer corps à corps comme les héros d’Homère, on entendait pour la première fois retentir l’artillerie. ”

“ Sa profession n’avoit rien d’incertain ni d’équivoque aux yeux de personne. Il étoit historien suivant les cours, les camps, les cérémonies. Chacun le reconnoissoit pour tel et se faisoit un plaisir, un devoir de le mettre au courant de ce qu’il savoit, et de répondre à ses avides interrogations. Toute la vie de Froissart se résume en quatre mots : voyager, regarder, enquerre et coucher par écrit. On seroit bien en droit de l’accuser de prévention et de partialité s’il s’étoit attaché aux mêmes lieux, s’il avoit reçu les confidences d’un seul parti, s’il n’avoit entendu qu’une seule cloche ”

“ Je me félicite d’avoir laissé Froissart vous raconter jusqu’au bout cette lamentable histoire, cette tragédie de famille. Je m’en félicite, non seulement pour l’émotion naïve du récit, mais aussi, et surtout, pour le discernement si juste que le chroniqueur sait faire des coupables. Le comte de Foix a frappé son fils ; mais celui qui a véritablement donné la mort, c’est le roi de Navarre, roi empoisonneur, que l’histoire appelle Charles-le-Mauvais. ”

“ Des temps pendant lesquels Froissart travailla à la composition de son histoire. La principale de ces divisions, celle qui partage l’histoire de Froissart en quatre livres, sert à marquer autant d’époques différentes, auxquelles il s’est arrêté dans le cours de son ouvrage ; soit parce que la matière lui manquait, ayant conduit sa narration jusqu’au temps où il écrivait ; soit qu’il voulût prendre quelque repos ou en donner à ses lecteurs. ”

“ D'où vient le plaisir intense que Froissart trouve à vivre dans le même temps et dans la même société qui n'inspirent à des Champs qu'un profond dégoût? C'est que Froissart; se soucie peu des vices de son siècle, à condition que ce siècle offre à ses yeux de spectateur un tableau amusant, varié, pittoresque ”

“ Décidément, Gaston Phœbus craignait pour ses argentiers la fascination des florins, et il s'arrange à merveille pour les y soustraire. Ces précautions semblent aujourd'hui bien étroites; nous sommes habitués à plus d'ampleur dans les idées et dans les budgets.
Quand il a bien décrit le prince sous tous ses aspects, Froissart le suit avec une sympathie
égale dans ses goûts et dans ses habitudes. ”

“ Mais il ne faut pas croire qu’à l’exemple d’un roman de chevalerie, Froissart n’ait à vous entretenir que de prouesses et de coups de lances. Il excelle à peindre les passions, les mœurs, avec cette forme dramatique si recherchée aujourd’hui !... L’épisode des amours d’Édouard iii et de la belle comtesse de Salisbury est célèbre et mérite de l’être : c’est un chef-d’œuvre de grâce et d’harmonie. ”

“ A la place de ces simples paroles, le manuscrit de Rome nous donne tout un long discours, avec un exorde insinuant : « Monseigneur et beau cousin, vous êtes jeune et d’avenir ; aussi ne devez-vous pas vous refroidir de demander votre droit et de réclamer, etc. » Dans le récit que Froissart avait fait d’abord de la bataille de Nevill’s Cross, il racontait comment le roi d’Ecosse, David Bruce, avait été pris par un écuyer anglais, Jean de Copeland, qui s’était hâté de l’emmener dans son château pour ne partager ni la gloire, ni la rançon avec personne. ”

“ II Ce plaisir est assurément l’un des plus vifs qu’on puisse se donner en lisant Froissart, et l’édition de M. Luce permet de le goûter à l’aise. Il suffit, dans chaque volume, de parcourir l’appendice après avoir lu le texte ; on y verra clairement de quelle façon l’historien composait son ouvrage, et comment il se laissait mener dans toutes les directions par les événemens et les hommes. ”

“ Le comte de Foix ayant été informé par messire Espaing du Lyon, de l’arrivée de Froissart, qui était déjà connu à la cour d’Orthez par les deux premiers volumes de sa Chronique, l’envoya chercher chez un de ses écuyers [37] qui le logeait, et le voyant venir de loin, lui dit d’un air riant, et en bon françois : qu’il le connoissoit bien quoy qu’il ne l’eust jamais veu, mais qu’il avoit bien ouï parler de luy ; et le retint de son hostel. ”

“ « Il n’y a rien, dit-il, que les Allemands désirent tant que d’avoir quelque cause et motif de guerroyer le royaume de France, pour abattre le grand orgueil qui est en lui et prendre part aux profits de la guerre. » Ce qui les décide à nous attaquer, ce sont les cent mille florins que les envoyés d’Edouard III, qui les connaissent bien, leur distribuent à propos. « Allemands, dit l’historien, sont durement convoiteux et ne font rien, si ce n’est pour les deniers. » La guerre commencée, Froissart a grand soin de faire remarquer que les Anglais et les Allemands ne la font pas de la même façon. ”

“ Le nom de Froissart a été commun à plusieurs personnes qui ont vécu dans le même temps que notre historien : outre le Froissart Meullier, jeune écuyer du Haynaut, dont j’ai parlé au commencement de ce mémoire, on trouve dans la chronique de notre historien un dom Froissart, qui s’était signalé au siége que le comte de Haynaut avait mis en 1340 devant la ville de Saint Amand. Ce moine défendit long-temps une brèche qui avait été faite au mur de l’abbaye, et ne l’abandonna qu’après avoir tué ou blessé dix-huit hommes. ”

“ « Sois marchand comme nous, ou fais-toi d’Église, comme tant d’autres, moins chargés de science. La marchandise t’enrichira, l’Église te donnera la tranquillité dans ce monde et le bonheur dans l’autre. » Mais Froissart avoit pour la marchandise une grande répugnance, et fort peu de vocation pour la profession religieuse et contemplative. Ce qu’il aimoit, c’étoit la vie libre, indépendante, aventureuse ”

“ Suivant les Français, le défi fait au nom du roi Jean, ne fut point accepté par Édouard. Selon les Anglais, celui-ci provoqua le roi de France, qui refusa le combat. Froissart décide formellement pour les Français. Le roy de France, dit-il, alla après jusqu’à St. Omer, et luy manda (au roi d’Angleterre) par le mareschal d’Authain et par plusieurs autres Chevaliers, qu’il le combattroit s’il vouloit corps à corps, ou pouvoir contre pouvoir, à quelque jour qu’il voudroit. Mais le roy d’Angleterre refusa la bataille, et repassa la mer en Angleterre ; et ledit roy de France retourna à Paris. ”