Jean Froissart

“ Froissart était né pour conserver à la postérité une image vivante d’un siècle ennemi du repos, et qui, parmi les intervalles des troubles dont il fut presque toujours agité, ne trouvait de délassement que dans les plaisirs les plus tumultueux. Outre les guerres de tant de nations qu’il décrit, et dont il nous apprend les divers usages, par rapport au ban et à l’arrière-ban, à l’attaque et à la défense des places, aux fortifications, aux partis, aux escarmouches, aux ordres de bataille, à l’artillerie, à la marine, aux armures des gens de pied et des gens de cheval ”

“ Villes, châteaux, masures, plaines, hauteurs, vallées, passages difficiles, tout réveillait la curiosité de Froissart, et rappelait à la mémoire du seigneur Espaing du Lyon, les diverses actions qui s’y étaient passées sous ses yeux, ou dont il avait ouï parler à ceux qui s’y étaient trouvés. L’historien, trop exact dans le récit qu’il nous fait de ces conversations, rapporte jusqu’aux exclamations par lesquelles il témoignait au chevalier sa reconnaissance, pour toutes les choses intéressantes qu’il voulait bien lui apprendre. ”

“ Les guerriers s’exposaient aux combats les plus périlleux pour soutenir la beauté et l’honneur de leurs dames. On croyait alors que l’amour pouvait se borner à un commerce délicat de galanterie et de tendresse. C’est presque sous cette forme que nous le voyons représenté dans la plupart des ouvrages d’esprit qui nous restent de ce temps : les dames ne rougissaient pas de connaître une passion si épurée, et les plus sages en faisaient le sujet ordinaire de leurs conversations... La reine d’Angleterre prenait souvent plaisir à faire composer par Froissart des poésies amoureuses ”

“ Sans qu’il soit besoin de m’expliquer davantage à ce sujet, tout lecteur, pourra faire l’application de cette règle, à mesure qu’il avancera dans la lecture de Froissart : elle lui servira de guide à chaque pas ; elle le garantira de l’erreur ou de la séduction, soit que l’historien ait été mal informé, soit qu’il ait voulu en imposer à ses lecteurs, s’il est vrai qu’il en ait été capable.
Le premier livre de Froissart comprend, comme je l’ai dit, l’histoire depuis l’an 1326, jusqu’à l’an 1379. ”

“ Loin de rien trouver dans Froissart qui favorise les prétentions anglaises, je crois que les termes dans lesquels il s’exprime, étant bien examinés, formeraient du moins une présomption contre eux. Je ne désespère pas qu’on ne nous donne un jour toutes les preuves qu’une bonne critique et une lecture réfléchie des monuments de ce siècle peuvent fournir sur un point d’histoire qui importe également à la gloire de la nation, et à la vérité.
Le combat singulier proposé en 1354, entre les rois de France et d’Angleterre, fait encore un sujet de disputes entre les historiens des deux nations. ”

“ Je me déterminerais volontiers pour l’année 1360 ; c’est celle où se conclut le traité de Bretigny, qui pacifia les Français et les Anglais. Ce temps s’accommode assez bien avec celui auquel il me paraît que notre historien dut passer en Angleterre ; la circonstance de la paix mettait une interruption assez naturelle à une histoire qui semblait n’avoir d’autre objet que de traiter des faits qui concernaient la guerre. Le second et le troisième livre se terminent pareillement, l’un à la paix du duc de Bourgogne avec les Gantois, en 1385, l’autre à celle des Français avec les Anglais, en 1387. ”

“ En effets rien n’est plus propre que le spectacle que Froissart met continuellement sous les yeux de ses lecteurs, à leur inspirer l’amour de la guerre, cette vigilance industrieuse, qui, toujours en garde contre les surprises, est sans cesse attentive à surprendre les autres, cette activité qui fait compter pour rien les peines et les fatigues, ce mépris de la mort qui élève l’ame au-dessus de la crainte des périls, enfin cette noble ambition qui porte aux entreprises les plus hardies. ”

“ Froissart avait aimé de bonne heure les romans ; celui de Cléomadès [8] fut le premier instrument dont l’amour se servit pour le captiver. Il le trouva entre les mains d’une jeune personne qui le lisait, et qui l’invita à le lire avec elle ; il y consentit ; de pareilles complaisances coûtent peu : il se forma bientôt entr’eux un commerce de livres. Froissart lui prêta le roman du Baillou d’Amours [9] , et en le lui envoyant, il y glissa une ballade dans laquelle il commençait à parler de son amour. ”

“ Ainsi Froissart réunissait tous les titres qui pouvaient mériter l’affection de la reine Philippe. L’histoire qu’il lui présenta [14] , comme je l’ai dit, soit au premier voyage, soit au second (car il n’est pas possible de décider) , fut très-bien reçue, et probablement lui valut le titre de clerc (c’est-à-dire Secrétaire ou Écrivain) de la chambre de cette princesse, qu’il avait dès l’an 1361.
Au siècle de Froissart on était persuadé que l’amour était le motif des plus grandes actions de courage et de vertu. Les chevaliers en faisaient parade dans les tournois. ”

“ Je remarque dans la chronologie de Froissart, deux défauts essentiels qui font la source de tout le désordre qui s’y trouve. Le premier est que, lorsqu’il passe de l’histoire d’un pays à celle d’un autre, il fait souvent remonter l’histoire qu’il commence, à un temps antérieur à celui dont il vient de parler, sans avoir presque jamais l’attention d’en avertir ses lecteurs. ”

“ Une tempête qui survint, et qui menaçait le vaisseau d’un prochain naufrage, ne fut pas capable de suspendre l’application avec laquelle il travaillait encore à un rondeau pour sa maîtresse ; la tempête était calmée, et le rondeau achevé, lorsqu’il se trouva sur une côte où l’on aime mieux, dit-il, la guerre que la paix, et où les estrangers sont très-bien venus ; il parle de l’Angleterre. L’accueil qu’on lui fit, les amusements qu’on lui procura dans les sociétés des Seigneurs, des Dames et des Damoiselles, les caresses, dont on l’accabla, rien ne charmait l’ennui qui le dévorait ”

“ Si l’on veut se rappeler les circonstances de la vie de notre historien, rapportées dans mon premier mémoire, et qu’on les rapproche des temps auxquels il travailla à la composition des différentes parties de son histoire, non-seulement on verra les instructions qu’il avait été en état de prendre, tant par rapport aux lieux, que par rapport aux personnes qu’il avait vues ; mais on jugera encore des partis auxquels on peut le soupçonner d’avoir incliné. ”

“ Quand les poëtes chantent leurs amours, on ne les en croit pas toujours sur leur parole : comme Froissart ne parle du sien que dans ses poésies, on pourrait traiter ce qu’il en dit de pure fiction ; mais le portrait qu’il en fait est si naturel, que l’on ne peut se dispenser d’y reconnaître le caractère d’un jeune homme amoureux, et l’expression naïve d’une véritable passion. ”

“ Suivant les Français, le défi fait au nom du roi Jean, ne fut point accepté par Édouard. Selon les Anglais, celui-ci provoqua le roi de France, qui refusa le combat. Froissart décide formellement pour les Français. Le roy de France, dit-il, alla après jusqu’à St. Omer, et luy manda (au roi d’Angleterre) par le mareschal d’Authain et par plusieurs autres Chevaliers, qu’il le combattroit s’il vouloit corps à corps, ou pouvoir contre pouvoir, à quelque jour qu’il voudroit. Mais le roy d’Angleterre refusa la bataille, et repassa la mer en Angleterre ; et ledit roy de France retourna à Paris. ”

“ Enfin, les vingt-six premiers chapitres de sa chronique, roulent uniquement sur l’histoire d’Angleterre, ce qui est cause qu’elle a été intitulée Chronique d’Angleterre dans plusieurs manuscrits. De-là on a conclu que Froissart étant si particulièrement attaché à la cour d’Angleterre, il ne pouvait être qu’un partisan outré de cette nation, et l’ennemi de ses ennemis. Il n’en fallait pas davantage, pour que les traits qui auraient paru les plus innocents dans la bouche de tout autre historien, fussent dans la sienne des traits empoisonnés. ”

“ D’autres d’un genre bien différent, tirent tout leur prix de leur naïveté : tel est l’épisode de l’amour du roi d’Angleterre pour la comtesse de Salisbury, dont le récit tendre et touchant ne le cède peut-être point aux romans les plus ingénieux et les mieux écrits. L’historien prend quelquefois un ton enjoué, comme dans le chapitre où il parle de l’impatience du jeune roi Charles VI pour voir sa nouvelle épouse ”

“ Les détails qui découvrent les ressorts secrets qui font agir les hommes, sont précisément ce qui dévoile le caractère et le fond du cœur des personnages que l’histoire met sur la scène ; et c’était-là une des parties essentielles du dessein que Froissart s’était proposé, en écrivant l’histoire. ”

“ C’est cette vérité que notre historien se pique d’avoir recherchée avec le plus de soin [17] . Au reste, tout ce que je viens de rapporter, est tiré de ses propres paroles répandues dans une infinité de passages de son histoire ; et c’est de quoi seulement je suis garant. Il s’agira de voir s’il a observé aussi fidèlement qu’il le promet, cette loi qu’il s’était imposée [18] , et qui est le premier devoir de tout historien. Mais avant que d’entrer dans l’examen de cette question, je ferai quelques observations générales sur la chronologie de Froissart ”

“ Le second, qui n’est pas moins considérable, c’est qu’il n’est pas d’accord avec lui-même dans la manière de compter les années : il les fait commencer, tantôt au premier de janvier, tantôt à Pâques, quelquefois même à Pâques-fleuries [19] .
Froissart ne se borne pas à dater par les années les événements qu’il rapporte : les mois, les jours, les heures du jour, sont souvent exprimés dans ses différents récits. Je remarque, à l’égard des jours, qu’il ne les commence qu’au moment où la nuit est entièrement passée, quand le point du jour commence à se faire voir. ”

“ Comme si ces traits n’eussent pas suffi de son temps pour la faire connoître, il semble avoir voulu la désigner plus clairement par le nom d’Anne [11] , dans des vers énigmatiques qui font partie de ses Poésies. On pourrait présumer que cet amour si vif et si tendre eut le sort de presque toutes les passions. Froissart parle dans un de ses rondeaux, d’une autre dame qu’il avait aimée, et dont le nom composé de cinq lettres, se rencontrait dans celui de Polixena [12] : ce pourrait être une Alix qu’on écrivait anciennement Aélix. ”

“ On ne trouvera aucun trait contre la nation Française : au contraire, cette brave nation se soutint toujours, selon Froissart, par la vigueur et par la force de sa chevalerie, qui ne fut jamais tellement accablée de ses infortunes, qu’elle ne trouvât encore des ressources merveilleuses dans son courage. ”

“ L’historien semble avoir porté jusque dans la composition de sa chronique, sa passion pour les romans, et avoir imité par ce désordre, celui qui règne dans ces sortes d’ouvrages, dont on dirait même qu’il a affecté d’emprunter quelques façons, de parler. ”

“ Froissart parcourut beaucoup de pays, dans plusieurs desquels il séjourna un temps considérable ; il fut attaché en différents temps à des cours dont les intérêts étaient fort opposés ; il fréquenta un grand nombre de princes et de seigneurs de divers partis. Il serait bien difficile qu’il ne se fût pas laissé prévenir, ou d’affection pour les uns, ou de haine pour les autres, et qu’il se fût toujours défendu de l’illusion de la prévention, dont la bonne foi ne sert souvent qu’à nous rendre plus susceptibles. ”

“ Afin que honorables emprises et nobles avantures et faits d’armes, lesquelles sont avenues par les guerres de France et d’Angleterre, soyent notablement registrés et mises en mémoire perpétuelle, exemple d’eux encourager en bien faisant, je veuil traiter et recorder histoire de grand louenge. Il commence encore le premier chapitre de ce premier volume par ces mots : Pour tous nobles cœurs encourager et leur donner exemple et matière et d’honneur, je, Sire Jehan Froissart, commence à parler, etc. ”

“ Le mariage de la comtesse de Boulogne, parente du comte, ayant été conclu avec le duc de Berry, la jeune épouse fut conduite d’Orthez à Morlas, où les équipages du duc son mari l’attendaient : il partit à sa suite, après avoir reçu des marques de la libéralité de Gaston [38] qui le pressa instamment de revenir le voir : il accompagna la princesse à Avignon, et dans le reste de la route qu’elle fit à travers le Lyonnais, la Bresse, le Forez et le Bourbonnais, jusqu’à Riom en Auvergne. Le passage d’Avignon fut fatal à Froissart ”

“ Le nom de Froissart a été commun à plusieurs personnes qui ont vécu dans le même temps que notre historien : outre le Froissart Meullier, jeune écuyer du Haynaut, dont j’ai parlé au commencement de ce mémoire, on trouve dans la chronique de notre historien un dom Froissart, qui s’était signalé au siége que le comte de Haynaut avait mis en 1340 devant la ville de Saint Amand. Ce moine défendit long-temps une brèche qui avait été faite au mur de l’abbaye, et ne l’abandonna qu’après avoir tué ou blessé dix-huit hommes. ”

“ Des temps pendant lesquels Froissart travailla à la composition de son histoire. La principale de ces divisions, celle qui partage l’histoire de Froissart en quatre livres, sert à marquer autant d’époques différentes, auxquelles il s’est arrêté dans le cours de son ouvrage ; soit parce que la matière lui manquait, ayant conduit sa narration jusqu’au temps où il écrivait ; soit qu’il voulût prendre quelque repos ou en donner à ses lecteurs. ”

“ Toutefois, dame, que je le vous die
Pour alegier toute ma maladie ;
Car d’ensi vivre en painne et en debat,
Dont bonne amour me tourmente et debat,
Il n’est nuls coers qui porter le scevist,
Ne qui jà joie en celle vie evist. ”

“ Il fait passer en revue tous les héros que produisirent pendant près d’un siècle, deux nations guerrières, dont l’une était encouragée par des succès aussi flatteurs que continus, et l’autre, irritée par ses malheurs, faisait les derniers efforts pour venger, à quelque prix que ce fût, son honneur et son roi. ”