Gaston III de Foix-Béarn

“ Pour lui, il se retira dans ses États, et, sans se mêler davantage aux troubles qui désolaient la Langue-d’Oc, il se borna à défendre ses sujets de toute insulte et de toute agression.
Jusqu’à ce jour le sort n’avait cessé de favoriser Gaston. Ses richesses ainsi que son pouvoir avaient toujours été en s’accroissant. Cependant, sa part d’infortune et de douleur lui était aussi réservée. Depuis long-temps Agnès vivait reléguée en Navarre. De vains efforts avaient été tentés auprès de Gaston pour qu’il la rappelât à Orthez. ”

“ Le roi fut sauvé ; mais Ivain et trois autres seigneurs moururent au bout de quelques jours couverts d’horribles brûlures.
Tous les historiens ont placé Gaston au rang des meilleurs princes. Ce n’est pas qu’il faille justifier pour cela quelques actes de violence regrettables dans sa carrière ; mais il fut pleuré de ses sujets. Il avait su assurer leur repos et leur prospérité ; car c’est une vérité que l’histoire de nos jours a trop démontrée : ce n’est pas la douceur, l’humanité des princes, qui fait le bonheur des États. ”

“ Agnès avait pour frère le roi de Navarre, Charles le Mauvais, et Gaston eut nécessairement sa part des maux causés par ce prince turbulent et perfide.
Charles de la Cerda, connétable de France, fut une des premières victimes immolées aux passions ambitieuses du roi de Navarre. Celui-ci voulait que le comté d’Angoulême fût compris dans la dot de sa femme, fille du roi Jean. L’Angoumois ayant été donné au connétable, Charles le Mauvais, pour se débarrasser du compétiteur qu’on lui avait préféré, le fit assassiner. ”

“ Mais si ce manuscrit est moins ancien que celui de Jehan Ier, il lui est bien supérieur pour les miniatures magnifiques dont il est enrichi. Les vignettes des deux volumes sont la reproduction plus ou moins altérée d’un type primitif. Les artistes qui les ont exécutées les ont seulement modifiées selon leur caprice ou selon leur talent. Celles du manuscrit de Jehan Ier sont simplement ombrées en noir ; celles du no 7097, au contraire, sont enluminées et enrichies partout d’un grand luxe de dorure. Elles sont surtout d’une finesse inexprimable. ”

“ Il annonçait de mauvais penchants, et il dit lui-même, dans les prières qu’il a envoyées au duc de Bourgogne : « D’abord, quand je naquis, j’étais pervers et frivole au point que mes parents avaient honte de moi ; et tout le monde disait : « Celui-ci ne pourra jamais rien valoir. Malheur au pays dont il sera le seigneur [1] .» Cependant son père, Gaston II, comte de Foix, seigneur de Béarn, et surtout sa mère, Éléonore de Comminge, qui fut une des femmes les plus sages et les plus parfaites du xive siècle, parvinrent à modérer la violence de son caractère. ”

“ Tous répondirent à son appel. Le pape déclara que cette guerre était sainte, et fit prêcher une croisade. Quelques princes se bornèrent à prêter de l’argent au roi Alphonse ; d’autres lui en donnèrent. Tous ceux de la Péninsule Ibérique lui envoyèrent ou lui conduisirent l’élite de leurs chevaliers. Le père de Gaston Phœbus eût pu se dispenser d’aller au camp d’Alphonse ; car aucun de ses États ne relevait de l’Espagne. Pour le comté de Foix, il devait hommage à la couronne de France ; et le comté de Béarn formait un État indépendant qu’il tenait, disait-il, de Dieu, de l’épée et de ligne. ”

“ Quoi qu’il en fût, un soir qu’elle était agenouillée dans son oratoire, elle crut entendre, près d’elle, gémir l’âme du jeune Gaston, qui venait demander des prières. Elle en fut tellement effrayée, que ses femmes la trouvèrent évanouie au pied de son prie-Dieu. La tristesse glaciale qui régnait alors à la cour d’Orthez n’était pas de nature à effacer l’impression profonde que cette vision avait faite sur son esprit. Les consolations de la religion ne purent non plus la dissiper ”

“ En 1387, Gaston Phœbus, comte de Foix, seigneur de Béarn, écrivit en français un excellent ouvrage qu’il dédia à Philippe de France, duc de Bourgogne, comte de Flandre et d’Artois. Ce manuscrit passa par héritage entre les mains de S. M. catholique le roi notre seigneur [28] . Il fait partie des livres apportés de Bourgogne en Espagne par Philippe Ier, ayeul de S. M. Il est orné d’enluminures exécutées avec le plus grand talent. ”

“ COMTE DE FOIX.
Gaston Phoebus a eu le soin de placer un prologue en tête de son livre de vénerie. Ajouter à son ouvrage une autre introduction serait agir comme ces architectes du siècle dernier, qui ont accolé des portiques modernes à la cathédrale de Metz et à tant d’autres édifices du moyen-âge. Que Dieu me garde de commettre jamais une semblable profanation ! Ce n’est donc point une préface que je prétends écrire. Je veux seulement éviter aux lecteurs la peine de chercher ailleurs la vie de l’auteur. ”

“ Justice et alliance s’y opposent. » En effet, elle donna une généreuse hospitalité à Jayme, au risque d’attirer sur ses États la colère du roi d’Aragon. Cette conduite était d’autant plus noble qu’alors Gaston n’annonçait pas encore les talents militaires qu’il a montrés plus tard. À cette époque, « tout le monde disait : Quel dommage qu’un homme si savant et si fort soit inhabile au métier des armes ! [5] » Mais Dieu lui accorda bientôt la gloire des armes comme il lui avait accordé la science. ”

“ Tous les mécontents ne se déclarèrent pas aussi ouvertement contre le roi ; mais quand celui-ci se trouva à Poitiers en présence de l’ennemi, une grande partie des seigneurs abandonna le champ de bataille sans disputer la victoire ; et Jean, malgré la bravoure avec laquelle il combattit, resta prisonnier des Anglais. Ce désastre remplit le royaume de troubles. Les partisans du roi de Navarre en profitèrent pour le faire évader de sa prison. Le comte de Foix fut-il délivré à la même époque, ou bien était-il déjà rendu à la liberté ? ”

“ Les troupes conduites par le duc de Berry, rencontrèrent celles de Gaston dans une plaine aux environs de Revel, le 16 juillet 1381. Les bandes du comte de Foix se composaient de vieux soldats exercés depuis long-temps aux fatigues de la guerre. Elles eurent bientôt fait pencher la fortune en leur faveur. L’armée royale fut mise complètement en déroute. Cette victoire permettait à Gaston les plus vastes espérances ; mais s’il se fût laissé éblouir, les évènements n’eussent pas tardé à dissiper ses illusions.
Dans tous les temps, dans tous les lieux, le peuple est le même. ”

“ Heureux de faire entrer sa cousine dans la maison royale de France, Gaston se fit néanmoins prier pendant quelque temps pour donner plus de prix à son consentement, puis il finit par l’accorder ; puis, quand toutes les affaires d’intérêt eurent été réglées, il fit partir Jeanne pour aller au-devant des ambassadeurs qui devaient la recevoir. Elle fut accompagnée par les chevaliers les plus distingués de Foix et de Béarn, au nombre de plus de 500 lances. C’est au milieu de cette escorte, digne de la fille d’un roi, que Froissard quitta la cour d’Orthez. ”

“ Cependant il finit par céder aux instances d’Agnès ; il accepta la garantie de son beau-frère, toute mauvaise qu’elle lui semblât. Le sire d’Albret fut mis en liberté. Il se passa long-temps avant qu’il eût acquitté sa dette ; enfin il en fit déposer le montant au roi de Navarre, sa caution, qui s’appropria cet argent. Vainement Gaston en demanda la remise ; vainement Agnès se rendit en Navarre pour le réclamer ; Charles le Mauvais répondit qu’un douaire lui était dû à elle par son mari, et que, pour en assurer le paiement, il conserverait la somme qu’il tenait entre ses mains. ”

“ Après le départ du roi, Gaston retourna à Orthez où il reprit son existence habituelle. La vénerie occupait alors une grande place dans la vie des princes et de la noblesse. C’était à cette époque le délassement favori, aussi n’est-il pas étonnant de trouver les historiens remplis d’évènements arrivés à la chasse. Le frère même de Gaston, Pierre de Béarn, à la suite d’une journée où il avait été obligé de combattre long-temps contre un ours, au grand péril de son corps, fut saisi d’accès de démence. ”

“ Comme écrivain, il emploie un langage toujours logique ; il n’est pas un auteur de son temps qui l’emporte sur lui pour la netteté de l’expression. Gaston Phœbus envoya un manuscrit de cet ouvrage à Philippe le Hardi, fils du roi Jean et premier duc de la deuxième Maison de Bourgogne. Selon M. Gaucheraud [27] , ce manuscrit pourrait être celui qui se trouve maintenant à la Bibliothèque nationale, inscrit sous le no 7098. ”

“ « Nous irons voulentiers à Paris, puisque mandé nous est du Roi de France ; mais ce sera le bassinet en tête et soixante mille hommes en notre compaignie. »
Les effets ne répondirent pas à cette bravade. Un soulèvement de toute la noblesse de la Guyenne prévint les attaques du prince de Galles ; et trois années s’étaient à peine écoulées que cette province presque entière était rentrée sous la domination française. Pendant toute la lutte, Gaston s’était soigneusement tenu à l’écart. ”

“ Le comte de Foix et ses gens descendirent à l’hostel, puis il entra en sa chambre, laquelle il trouva toute jonchée et pleine de verdure fresche et nouvelle, et les parois d’environ toutes couvertes de rameaux tous verts pour y faire plus frais et odorant ; car le temps et l’air du dehors estoit merveilleusement chaud ainsi qu’il est au mois de may. ”

“ Lorsqu’un homme avait le malheur d’être arrêté par eux, ils regardaient si ses mains étaient calleuses, et s’ils n’y trouvaient pas les traces que laisse le travail de la terre ou des professions mécaniques, ils le massacraient impitoyablement. ”

“ En général, les biographes font comme les peintres de portraits : ils flattent leur modèle ; ils en dissimulent les défauts ; ils s’appliquent à le parer de qualités, de vertus qu’il n’a pas ; ils écrivent un panégyrique plutôt qu’une histoire. ”

“ Si entrèrent si grand’planté que toutes les rues en estoient pleines jusques au marché. Quant ces nobles dames qui estoient logées au marché de Meaux (qui est assez fort, mais qu’il soit gardé, car la rivière de Marne l’environne) , virent si grande quantité de gens accourir sur elles, si furent moult ébahies ; mais ces deux seigneurs et leur route vindrent à la porte du marché qu’ils firent ouvrir, et se meirent au devant de ces villains (qui estoient mal armés) , avec la bannière du comte de Foix et celle du duc d’Orléans et le pennon du captal de Buz. ”

“ En présence de toute la cour et du duc lui-même, il exposa hardiment le but de son voyage. Le roi fut touché des maux dont on lui présentait la peinture. Il promit qu’il ferait un voyage sur les lieux pour le soulagement des peuples. La guerre, les affaires du gouvernement, l’avaient empêché, pendant quelque temps, d’accomplir cette promesse. Enfin il fixa son départ au jour de la Saint-Michel, 29 septembre 1389. Après avoir traversé la Bourgogne et avoir été trouver le pape dans Avignon, Charles VI visita Nîmes, Montpellier, Béziers, Narbonne et une quantité d’autres villes. ”

“ Les députés reprirent donc la route de leur province, bien déterminés à maintenir ce qui avait été arrêté dans l’assemblée de Toulouse. De leur côté les régents tentèrent une démarche auprès de Gaston. Ils lui firent porter une lettre du roi et lui demandèrent ses conseils et son assistance. La réponse de Gaston fut loin de les satisfaire. Il blâma la nomination du duc de Berry, et il déclara que, pour son compte, « tant comme il auroit la vie au corps, il ne souffriroit en Langue-d’Oc seigneur ou partie. » ”

“ Comparées aux ouvrages qui nous restent de Jehan Foucquet, enlumineur de Louis XI, les vignettes de ce manuscrit paraissent plus vigoureuses de ton ; le coloris en est plus vif, le paysage y est incomparablement mieux traité ; mais le dessin des personnages est beaucoup moins correct. Elles ne sont donc pas de Jean Foucquet ; mais elles sont et de son époque et de son école. Ce beau manuscrit porte les armes de Saint-Vallier [36] . ”

“ Gaston Phœbus avait à peine achevé sa soixantième année. L’usage de la chasse et l’habitude des exercices du corps avaient entretenu chez lui la vigueur et l’agilité de la jeunesse. De longues années semblaient donc encore lui être réservées. Sa fin inattendue surprit tout le monde et vint empêcher l’accomplissement du traité qu’il avait conclu avec le roi pour la cession de ses États. Dès que la mort du comte de Foix fut connue à la cour de France, Charles VI envoya quatre commissaires pour prendre possession de ses domaines. Le maréchal de Sancerre reçut l’ordre de s’approcher des frontières ”

“ Il marcha contre les routiers et les atteignit auprès de Rabastens, au moment où ils venaient de piller un monastère ; ces misérables, pris à l’improviste, n’opposèrent qu’une faible résistance ; plus de quatre cents d’entre eux furent faits prisonniers. Ils étaient souillés de crimes et ne méritaient aucune pitié ; aussi Gaston les fit-il pendre aux arbres du voisinage ou noyer dans le Tarn.
Pendant que le comte de Foix s’appliquait à rétablir dans le pays l’ordre et la sécurité, les députés de l’assemblée de Toulouse étaient arrivés à la cour. ”

“ Quand ces méchantes gens veirent ces gens armés et bien appareillez pour garder le marché, si commencèrent les premiers à reculer et les gentilshommes à les poursuyvir, et à lancer sur eux de leurs lances et de leurs épées. ”