Frédéric Soutras

“ Je me félicite d’avoir laissé Froissart vous raconter jusqu’au bout cette lamentable histoire, cette tragédie de famille. Je m’en félicite, non seulement pour l’émotion naïve du récit, mais aussi, et surtout, pour le discernement si juste que le chroniqueur sait faire des coupables. Le comte de Foix a frappé son fils ; mais celui qui a véritablement donné la mort, c’est le roi de Navarre, roi empoisonneur, que l’histoire appelle Charles-le-Mauvais. ”

“ Dans cette académie improvisée, où le troubadour se montrait si gracieux pour le trouvère, le débat, ou l'argument, comme dit Froissart, roulait moins sur la poésie que sur la galanterie che
valeresque. On subtilisait, on raffinait sur le sentiment, et la glose la plus quintessenciée était toujours la plus applaudie. N'importe ! Si alambiquée ou si frivole qu'elle fût, la pensée était là, et nous qui en avons le culte ardent et la passion inguérissable, nous devons être fiers pour elle de la place d'honneur que lui donnait Gaston Phœbus dans son château de Moncade ! ”

“ Décidément, Gaston Phœbus craignait pour ses argentiers la fascination des florins, et il s’arrange à merveille pour les y soustraire. Ces précautions semblent aujourd’hui bien étroites ; nous sommes habitués à plus d’ampleur dans les idées et dans les budgets.
Quand il a bien décrit le prince sous tous ses aspects, Froissart le suit avec une sympathie égale dans ses goûts et dans ses habitudes. Il nous le montre battant, été ou hiver, les bois avec ses meutes, devisant et discutant dans ses galeries avec ses clercs, travaillant dans son cabinet avec ses quatre secrétaires. ”

“ L’édifice, qui ne croule pas, mais s’émiette, raconte, à sa façon, lugubrement, la décadence de la ville. Morlaas, en effet, fut la première capitale du Béarn. Mais, sous les Moncade, elle se vit dépossédée au profit d’Orthez, dont la situation plus centrale et plus riante, au sein de la riche plaine du Gave, attira les souverains du pays.
Morlaas, néanmoins, garda son hôtel des monnaies, frappa les florins d’or du vicomte, c’était un assez bon privilége, et qui consolait un peu de la perte des autres. ”

“ Et le premier mot que le comte dit, ce fut en son gascon : O Gaston, traitour (traître) , pour toi et pour accroître l’héritage qui te devait retourner, j’ai eu guerre et haine au roi de France, au roi d’Angleterre, au roi d’Espagne, au roi de Navarre, au roi d’Aragon, et contre eux me suis-je bien tenu et porté, et tu me veux maintenant murdrir (assassiner) ; sache que tu en mourras à ce coup. Alors il saillit outre la table, le coutel à la main, et le voulut là occire ; mais chevaliers et écuyers se mirent à genoux devant lui, et lui dirent : Ah ! Monseigneur, pour Dieu merci ! ”

“ Pourquoi, dit le comte, qui tantôt entra en soupçon ? — Par ma foi, Monseigneur, depuis qu’il est rentré de Navarre, il porte à sa poitrine une boursette toute pleine de poudre ; mais je ne sais à quoi elle sert ni ce que il en veut faire ; seulement il m’a dit, une fois, ou deux, que Madame sa mère sera bien bref (bientôt) mieux en votre grâce que onques ne fut. — Ho ! dit le comte, tais-toi, et garde-toi bien que tu ne te descouvres à nul homme au monde de ce que tu m’as dit. — Monseigneur, dit l’enfès, volontiers. ”

“ Au temps de Froissart, Morlaas ou Morlens, comme l’appelle le chroniqueur, possédait encore son hôtel de la monnaie. Mais rien ne révélait plus sans doute aucune capitale ; car la pauvre ville n’obtint que cette mention banale : Morlens qui est au comte de Foix ; il est vrai que depuis qu’on a quitté le Bigorre, l’intérêt des lieux s’efface pour le voyageur qui n’a plus qu’une pensée et qu’une curiosité : Gaston Phœbus ! ”

“ Froissart et Gaston Phœbus, après douze semaines d’intimité poétique, d’admiration et de louange réciproques, se séparent également satisfaits l’un de l’autre. Le trouvère est enchanté des prévenances reçues ; le prince est tout aise des compliments faits à ses galeries, à ses meubles, à ses armes, à ses levriers, à ses vers et à sa prose. ”

“ On sent qu'il y a là mieux qu'un chevalier, qu'il y a un organisateur, et l'on n'hésite pas à se dire que, pour que cette noble figure de la chronique fùt une des glorieuses figures de l'histoire, il ne lui manqua que l'occasion favorable et un plus vaste théâtre.
En résumé, Gaston Phœbus nous apparaît comme un prince plus haut que sa fortune, plus grand que sa souveraineté, supérieur, enfin, à son temps, puisqu'il avait cru à la pensée, pendant qu'autour de lui on ne croyait qu'à la force ! ”

“ À partir de cette époque (1358) , Gaston Phœbus ne se hasarde plus dans des expéditions lointaines ; il observe, il se recueille, il se fortifie. Le politique arrête et maîtrise le chevalier. Il sourit à la France, sans faire pour cela mauvais visage à l’Angleterre, bien résolu à ne sortir de cette neutralité courtoise, mais attentive, que lorsque son intérêt parlera haut ou que l’occasion sera telle qu’on ne puisse la laisser fuir sans forfaire à la fortune.
En attendant, il se débat avec le comte d’Armagnac, voisin turbulent qui lui disputait une portion de son héritage ”

“ Il compte toutes ses forteresses et tous ses châteaux; il montre les donjons restaurés ou rebâtis, bien solides, bien pourvus d'armes et de combattants; il s'étend avec complaisance sur les résidences favorites du comte, sur les longues galeries tapissées d'armures neuves et reluisantes, sur l'éclat de la vaisselle, sur la somptuosité des galas dans les grands jours de réception, sur la beauté des chevaux, sur l'excellence des chiens, sur l'ensemble et les détails de cette noble existence féodale, si large, si complète, si dominatrice ! ”

“ Dans ces réunions intimes, où l’immortel railleur était le vrai souverain, on ne raffinait pas sur le sentiment, c’est vrai, mais en revanche on raffinait sur le scepticisme ; on ne glorifiait pas l’amour, on glorifiait la raison. ”

“ Le brillant imageur du xive siècle va compléter le dessin et y mettre la vie et la couleur ; et il va peindre devant vous.
Parvenus à Orthez au soleil esconsant (au soleil couchant) , les deux compagnons de voyage se séparent. Messire Espaing de Lion se rend à son hostel, et de là monte au château pour rendre compte à son maître des besoignes dont il a été chargé ; le chroniqueur descend à l’hôtel de la Lune, bien convaincu sans doute qu’il n’y séjournerait pas longtemps. En effet, le comte, instruit de sa présence, l’envoie quérir par un de ses écuyers. ”

“ Les Jacques occupaient les faubourgs et se disposaient à donner l’assaut à ce dernier refuge de la féodalité expirante.
Tout à coup, des bannières se montrent dans la plaine ; c’est Gaston Phœbus avec ses hommes d’armes ; les assiégeants surpris tombent sous les lances ; ils ne peuvent fuir pressés qu’ils sont entre la troupe du comte et la forteresse. ”

“ Pour les choses réformer en bon point, et pour que votre mère fût bien de votre père (pour que votre mère retrouve les bonnes grâces de son époux) , vous prendrez un peu de cette poudre, et en mettrez sur la viande de votre père, et gardez bien que nul ne vous voie ; et si tôt comme il en aura mangé, il n’entendra jamais à autre chose, sinon qu’il puisse ravoir sa femme, votre mère, avec lui, et ils s’entr’aimeront à toujours, mais si entièrement que jamais ne se voudront départir l’un de l’autre ; et tout ce devez-vous grandement convoiter qu’il advienne ”

“ Enfin, pour certains drames qu’il n’a pas réussi à étouffer entre les murailles de ses donjons, il compte, par ses largesses, avoir suffisamment acheté l’indulgence de la chronique. Vaine illusion et vaine espérance ! Ses libéralités sont des libéralités perdues, et il a mal employé ses florins, ses chaînes d’or et ses sourires ; la postérité ne sera pas mise en défaut ; la justice des siècles ne sera pas fraudée ; la vérité sortira du panégyrique ! ”

“ Le crime est toujours le crime, et quels qu’en puissent être le succès immédiat et l’éclat momentané, en dépit de ses déguisements habiles et des adulations contemporaines, il est jugé tôt ou tard, et il n’échappe pas au verdict de l’histoire ! ”

“ Même en admettant certaines complaisances, certaines flatteries du pinceau, on ne peut s’empêcher de reconnaître l’exactitude des lignes principales, et en adoucissant quelques teintes trop brillantes, et en accusant un peu plus quelques ombres trop discrètes, on aura un portrait vrai s’imposant à l’attention et à l’examen. ”

“ La féodalité, en effet, est née de la force, de la conquête. La force l'a faite; elle ne peut vivre et se soutenir que par la force.
Le droit avait bien réussi à s'asseoir, tant bien que mal, dans cette organisation brutale et grossière ”

“ La comtesse épuisa auprès de son frère tous les moyens de persuasion, alléguant que le sire d'Albret avait été mis en liberté sur ses instances, et assurant que si elle reparaissait devant son mari sans rapporter les cinquante mille francs, il l'occirait certainement; elle ne put rien obtenir, et soit qu'elle craignît en effet la colère du comte, soit pour tout autre motif, elle resta en Navarre et ne revint plus en Béarn. ”

“ C'est leur dernière station ; dans moins de deux heures, ils seront à Orthez. Profitons de cette halte que Froissart nous impose, pour nous préparer, par quelques détails biographiques, à la connaissance du personnage auprès duquel notre chroniqueur va bientôt nous introduire.
Gaston Phœbus était fils'de Gaston II, comte de Foix et vicomte de Béarn. Il reçut le surnom de Phœbus, soit à cause de sa belle figure, soit à cause de sa chevelure blonde, soit, enfin, parce qu'il portait un soleil sur son armure. Vous pouvez choisir entre les trois hypothèses. ”

“ Quelle chose est en cette boursette ? L’enfès, qui fut tout surpris et ébahi, ne sonna mot, mais devint tremblant de peur, et tout éperdu. Le comte de Foix prit de la poudre et en mit sur un tailloir de pain (un morceau de pain) , et siffla un de ses levriers qu’il avait de lès lui (à côté de lui) et lui donna à manger. Sitôt que le chien eut mangé la poudre, il tourna les pieds dessus et mourut. Quand le comte de Foix vit la manière (la chose) , il fut courroucé ; il se leva de table et prit son coutel et voulait le lancer après son fils, et l’eût occis ”

“ Les sous de Morlaas avaient d'ailleurs bonne renommée dans le monde féodal, et ils étaient acceptés" comme type dans la plus grande partie de la Gascogne.
Malheureusement, tout à côté, grandissait Pau, qui, de simple poste fortifié, devint la capitale définitive du Béarn. Abusant du succès, comme tous les parvenus, Pau voulut avoir
1 hôtel des Monnaies de Morlaas, et il l'obtint de ses vicomtes, jaloux de surveiller de pims, près cette-branche importante de l'administration* A parti? ”

“ On voit que ces deux heures étaient princièrement employées et que l'esprit -et l'estomac trouvaient leur compte aux soupers de Gaston Phœbus.
Froissart se résume enfin et conclut : « Briè» vement, dit-il, et tout bien considéré et avisé, » avant que je vinsse en sa cour, j'avais été à » maintes cours de rois, de ducs, de princes,.
Il de comtes et de belles dames; mais je ne » fus en aucune qui autant me plût. On véait Il là (on voyait) en la salle, ès-chambres et en » la cour chevaliers et écuyers aller et marcher, » et d'armes et d'amour les oyait-on parler. ”

“ Cette séparation avait exaspéré Gaston Phœbus qui en gardait dans son cœur un amer et profond ressentiment.
Je n'ai plus rien à abréger maintenant, et je m'empresse de rendre la parole à Froissart qui la retiendra jusqu'à la fin de cette tragique histoire : « Si commença le comte sa femme grande» ment enhaïr et à être mal content d'elle, et » la chose, demeura ainsi. Gaston, le fils du » comte; de Foix, crût et devint très bel enfès » (très beau garçon) , et fut marié à la fille du » comte d'Ermignac (d'Armagnac) . L'enfès pou-
» ”