Frédéric Soutras

“ Chevalier et politique, capitaine et troubadour, administrateur et bel-esprit, Gaston Phœbus, avec ses vices et ses vertus, avec ses faiblesses et ses grandeurs, avec ses ombres et ses clartés, est le type le plus complet et le plus attachant du prince féodal. Il représente le moyen âge, il le résume, il le personnifie ; il en a toutes les bizarreries et toutes les contradictions. Il allie le culte de la force au culte de l’esprit ; il tue le matin, et, le soir, il rime une chanson d’amour : l’élégie le distrait et le soulage du meurtre ; n’est-ce pas bien là l’homme féodal ? ”

“ Par une belle soirée de juin ou de juillet, à cette heure oi les teintes sont plus chaudes, les reflets plus vifs et- plus dorés, ce tableau est plein de grandeur et de sublimité ; il charme, il éblouit, il fascine. L'œil remonte de la vallée qui s'emplit d'ombre, aux sommets qui nagent dans des flots d'azur et de lumière. Il ne peut se détacher de ces masses gigantesques; et pour peu qu'on ait de poésie dans le cœur, on se retourne plus d'une fois pour contempler, toujours avec un nouveau plaisir, cet ensemble magique, où la vallée se lie à la montagne, où la grâce s'unit à la majesté. ”

“ Nous avons, s’il vous en souvient, laissé le chroniqueur et le beau et sage chevalier, messire Espaing de Lion, sur la croupe des coteaux qui sépare le Bigorre du Béarn. Le paysage est triste, presque lugubre ; la lande fuit au loin avec ses monotones bruyères ; des taillis épais, mais souffreteux, couronnent les hauteurs ; pas un clocher, pas une tour à l’horizon ; partant, aucun de ces points d’interrogation habituels que les lieux traversés fournissaient à Froissart, et dont il savait si habilement se servir pour l’intérêt et la variété de ses récits. ”

“ C'est là sans doute un problême difficile à résoudre, nous en convenons ; mais rien n'est impossible au zèle et à l'activité d'une administration intelligente et habile. De grâce que l'on songe un peu à ce pauvre Bédat, qui de jour en jour s'écroule et se décharné, et qui, si l'on ne se hâte d'y aviser, ne présentera bientôt à l'œil que le squelette d'une montagne. Dans une ville telle que Bagnères, tout doit être riant et fleuri; les nymphes
modernes, comme les nymphes antiques, aiment les hautes herbes et les frais ombrages. ”

“ Je me félicite d’avoir laissé Froissart vous raconter jusqu’au bout cette lamentable histoire, cette tragédie de famille. Je m’en félicite, non seulement pour l’émotion naïve du récit, mais aussi, et surtout, pour le discernement si juste que le chroniqueur sait faire des coupables. Le comte de Foix a frappé son fils ; mais celui qui a véritablement donné la mort, c’est le roi de Navarre, roi empoisonneur, que l’histoire appelle Charles-le-Mauvais. ”

“ La situation de Bagnères-de-Bigorre est sans rivale dans les Pyrénées. Placée à l'entrée de la vallée de Campan, sur les limites de la plaine et de la montagne, cette charmante ville est bâtie sur la rive gauche de l'Adour, au pied d'une colline, d'où jaillissent un grand nombre de sources minérales. Elle aurait pu se répandre dans la plaine, sur les deux rives de son beau fleuve; mais les naïades l'ont attirée vers leurs retraites mystérieuses, et Bagnères n'a eu qu'à se
féliciter jusqu'à ce jour de s'être montrée docile à l'appel des divinités souterraines. ”

“ Dans cette académie improvisée, où le troubadour se montrait si gracieux pour le trouvère, le débat, ou l'argument, comme dit Froissart, roulait moins sur la poésie que sur la galanterie che
valeresque. On subtilisait, on raffinait sur le sentiment, et la glose la plus quintessenciée était toujours la plus applaudie. N'importe ! Si alambiquée ou si frivole qu'elle fût, la pensée était là, et nous qui en avons le culte ardent et la passion inguérissable, nous devons être fiers pour elle de la place d'honneur que lui donnait Gaston Phœbus dans son château de Moncade ! ”

“ Mais si le nom est affreux, le site est admirable. Ce mamelon si mollement arrondi, qui domine la ville, et qui à son tour est dominé par la colline et la montagne, a je ne sais quoi de riant et de reposé qui vous attire et vous retient. C'est le souhait d'Horace réalisé, hoc erat in votis. Rien n'y manque, ni l'air, ni le soleil, ni l'espace. La source d'eau vive y jaillit des flancs du rocher, et de gigantesques châtaigniers protègent la maison blanche et neuve contre les souffles glacés du nord, et pauliim sylvæ super his foret. ”

“ L’édifice, qui ne croule pas, mais s’émiette, raconte, à sa façon, lugubrement, la décadence de la ville. Morlaas, en effet, fut la première capitale du Béarn. Mais, sous les Moncade, elle se vit dépossédée au profit d’Orthez, dont la situation plus centrale et plus riante, au sein de la riche plaine du Gave, attira les souverains du pays.
Morlaas, néanmoins, garda son hôtel des monnaies, frappa les florins d’or du vicomte, c’était un assez bon privilége, et qui consolait un peu de la perte des autres. ”

“ Dès les premiers pas que l'on fait sur les flancs du Bédat, on se sent triste et morne; pas d'horizon, presque pas de lumière. Mais à mesure que l'on avance, le paysage s'étend, s'éclaire, se diversifie. Au bas de la montagne, pour ainsi dire à vos pieds, l'œil se repose sur un délicieux domaine, enveloppé d'une ceinture d'arbres, et qui porte, je dois l'avouer, un nom bien prosaïque, un nom à faire grincer des dents tous les euphonistes du monde. ”

“ Au temps de Froissart, Morlaas ou Morlens, comme l’appelle le chroniqueur, possédait encore son hôtel de la monnaie. Mais rien ne révélait plus sans doute aucune capitale ; car la pauvre ville n’obtint que cette mention banale : Morlens qui est au comte de Foix ; il est vrai que depuis qu’on a quitté le Bigorre, l’intérêt des lieux s’efface pour le voyageur qui n’a plus qu’une pensée et qu’une curiosité : Gaston Phœbus ! ”

“ Une fois que vous avez couronné le plateau des Palommières, vous suivez le chemin qui le coupe, et qui descend vers la droite, en longeant le versant oriental du bois de Humas. A gauche, vous apercevez, dans un enfoncement, le triste et maigre village de Lies, qui dépendait autrefois de la vicomté d'Asté. Vous ne tardez pas à découvrir Marsas, dont les maisons s'épanouissent au soleil, qui se pare avec orgueil de ses beaux cerisiers, et qu'entourent de vertes prairies et de riantes cultures. Mais si vous regardez au loin devant vous, un douloureux contraste vient vous attrister. ”

“ Et le premier mot que le comte dit, ce fut en son gascon : O Gaston, traitour (traître) , pour toi et pour accroître l’héritage qui te devait retourner, j’ai eu guerre et haine au roi de France, au roi d’Angleterre, au roi d’Espagne, au roi de Navarre, au roi d’Aragon, et contre eux me suis-je bien tenu et porté, et tu me veux maintenant murdrir (assassiner) ; sache que tu en mourras à ce coup. Alors il saillit outre la table, le coutel à la main, et le voulut là occire ; mais chevaliers et écuyers se mirent à genoux devant lui, et lui dirent : Ah ! Monseigneur, pour Dieu merci ! ”

“ Ce ne sont pas seulement les savans, les artistes et les malades qui se rendent aux Pyrénées; la mode (et cette fois la mode n'est ni absurde ni même capricieuse) , attire chaque année, dans nos riantes vallées, une foule de femmes charmantes et de ieaux jeunes hommes, qui ne viennent pas uniquement admirer les grandes scènes de la nature, mais qui ne s'exilent de la vie parisienne, que pour la retrouver plus libre, quoique tout aussi élégante, dans un vallon solitaire, aux bords d'un torrent qui écume et qui gronde. ”

“ Décidément, Gaston Phœbus craignait pour ses argentiers la fascination des florins, et il s’arrange à merveille pour les y soustraire. Ces précautions semblent aujourd’hui bien étroites ; nous sommes habitués à plus d’ampleur dans les idées et dans les budgets.
Quand il a bien décrit le prince sous tous ses aspects, Froissart le suit avec une sympathie égale dans ses goûts et dans ses habitudes. Il nous le montre battant, été ou hiver, les bois avec ses meutes, devisant et discutant dans ses galeries avec ses clercs, travaillant dans son cabinet avec ses quatre secrétaires. ”

“ Asté, dont les toits ardoisés reluisent au soleil, à l'entrée de la gorge de Lliéris, se montre et se dérobe tour à tour. Tantôt votre vue s'étend et se déploie, par dessus les coteaux, dans un horizon sans limites, tantôt elle se heurte et se brise aux angles de la montagne. Ici vous plongez sur le vallon de Constance, frais et paisible comme un nid de colombes, plus loin sur la place des bains de Salut, agitée et bourdonnant comme une ruche d'abeilles. ”

“ Après avoir descendu pendant une heure environ, après avoir franchi de nombreux ruisseaux, nous atteignîmes la forêt de Niclade, qui est aussi grâcieuse que son nom. Entre les rares sapins épargnés par la hache des bûcherons, s'élevaient de magnifiques touffes de rhododendrons en fleurs, qui couvraient le sol de leur pourpre éclatante. De distance en distance, nous rencontrions des plateaux gazonnés qui offraient à l'œil de charmantes échappées. Nous allions ainsi sans fatigue, légers d'esprit et de cœur, à l'abri des rayons du soleil couchant, caressés par
une fraîche brise de l'est. ”

“ Pourquoi, dit le comte, qui tantôt entra en soupçon ? — Par ma foi, Monseigneur, depuis qu’il est rentré de Navarre, il porte à sa poitrine une boursette toute pleine de poudre ; mais je ne sais à quoi elle sert ni ce que il en veut faire ; seulement il m’a dit, une fois, ou deux, que Madame sa mère sera bien bref (bientôt) mieux en votre grâce que onques ne fut. — Ho ! dit le comte, tais-toi, et garde-toi bien que tu ne te descouvres à nul homme au monde de ce que tu m’as dit. — Monseigneur, dit l’enfès, volontiers. ”

“ Vous glissez sur un chemin uni, que voile une double rangée d'arbres ; vous n'apercevez plus la ville, qui se dérobe de l'autre côté du Mountaliouet, dont vous côtoyez en ce moment le versant méridional, le long d'une plantation naissante, où les arbres ne sont pas plus hauts que les herbes du chemin. Patience; avant d'être l'orgueil des forêts, le chêne est un gland. Au bout de huit ou dix minutes, vous arrivez au
point où la colline se relie à la montagne. ”

“ Il compte toutes ses forteresses et tous ses châteaux; il montre les donjons restaurés ou rebâtis, bien solides, bien pourvus d'armes et de combattants; il s'étend avec complaisance sur les résidences favorites du comte, sur les longues galeries tapissées d'armures neuves et reluisantes, sur l'éclat de la vaisselle, sur la somptuosité des galas dans les grands jours de réception, sur la beauté des chevaux, sur l'excellence des chiens, sur l'ensemble et les détails de cette noble existence féodale, si large, si complète, si dominatrice ! ”

“ Je vous fais grâce du trajet de Bagnères au Pont de Rimoula. La grande route a beau être bordée de peupliers d'Italie, traversée de Tuisseaux limpides, couronnée de bosquets de hêtres ,. elle a beau étaler à vos yeux des groupes de maisons blanches, quoi qu'elle fasse, de quelque charme qu'elle se pare, elle est toujours
la grand'route, c'est-à-dire un long ruban de poussière,-qui s'allonge sans cesse, et où le temps, ou plutôt l'ennui, se mesure par kilomètres. ”