Frédéric Soutras

“ La situation de Bagnères-de-Bigorre est sans rivale dans les Pyrénées. Placée à l'entrée de la vallée de Campan, sur les limites de la plaine et de la montagne, cette charmante ville est bâtie sur la rive gauche de l'Adour, au pied d'une colline, d'où jaillissent un grand nombre de sources minérales. Elle aurait pu se répandre dans la plaine, sur les deux rives de son beau fleuve; mais les naïades l'ont attirée vers leurs retraites mystérieuses, et Bagnères n'a eu qu'à se
féliciter jusqu'à ce jour de s'être montrée docile à l'appel des divinités souterraines. ”

“ C'est là sans doute un problême difficile à résoudre, nous en convenons ; mais rien n'est impossible au zèle et à l'activité d'une administration intelligente et habile. De grâce que l'on songe un peu à ce pauvre Bédat, qui de jour en jour s'écroule et se décharné, et qui, si l'on ne se hâte d'y aviser, ne présentera bientôt à l'œil que le squelette d'une montagne. Dans une ville telle que Bagnères, tout doit être riant et fleuri; les nymphes
modernes, comme les nymphes antiques, aiment les hautes herbes et les frais ombrages. ”

“ Après avoir descendu pendant une heure environ, après avoir franchi de nombreux ruisseaux, nous atteignîmes la forêt de Niclade, qui est aussi grâcieuse que son nom. Entre les rares sapins épargnés par la hache des bûcherons, s'élevaient de magnifiques touffes de rhododendrons en fleurs, qui couvraient le sol de leur pourpre éclatante. De distance en distance, nous rencontrions des plateaux gazonnés qui offraient à l'œil de charmantes échappées. Nous allions ainsi sans fatigue, légers d'esprit et de cœur, à l'abri des rayons du soleil couchant, caressés par
une fraîche brise de l'est. ”

“ Mais si le nom est affreux, le site est admirable. Ce mamelon si mollement arrondi, qui domine la ville, et qui à son tour est dominé par la colline et la montagne, a je ne sais quoi de riant et de reposé qui vous attire et vous retient. C'est le souhait d'Horace réalisé, hoc erat in votis. Rien n'y manque, ni l'air, ni le soleil, ni l'espace. La source d'eau vive y jaillit des flancs du rocher, et de gigantesques châtaigniers protègent la maison blanche et neuve contre les souffles glacés du nord, et pauliim sylvæ super his foret. ”

“ Dès les premiers pas que l'on fait sur les flancs du Bédat, on se sent triste et morne; pas d'horizon, presque pas de lumière. Mais à mesure que l'on avance, le paysage s'étend, s'éclaire, se diversifie. Au bas de la montagne, pour ainsi dire à vos pieds, l'œil se repose sur un délicieux domaine, enveloppé d'une ceinture d'arbres, et qui porte, je dois l'avouer, un nom bien prosaïque, un nom à faire grincer des dents tous les euphonistes du monde. ”

“ Une fois que vous avez couronné le plateau des Palommières, vous suivez le chemin qui le coupe, et qui descend vers la droite, en longeant le versant oriental du bois de Humas. A gauche, vous apercevez, dans un enfoncement, le triste et maigre village de Lies, qui dépendait autrefois de la vicomté d'Asté. Vous ne tardez pas à découvrir Marsas, dont les maisons s'épanouissent au soleil, qui se pare avec orgueil de ses beaux cerisiers, et qu'entourent de vertes prairies et de riantes cultures. Mais si vous regardez au loin devant vous, un douloureux contraste vient vous attrister. ”

“ Vous glissez sur un chemin uni, que voile une double rangée d'arbres ; vous n'apercevez plus la ville, qui se dérobe de l'autre côté du Mountaliouet, dont vous côtoyez en ce moment le versant méridional, le long d'une plantation naissante, où les arbres ne sont pas plus hauts que les herbes du chemin. Patience; avant d'être l'orgueil des forêts, le chêne est un gland. Au bout de huit ou dix minutes, vous arrivez au
point où la colline se relie à la montagne. ”

“ Ce ne sont pas seulement les savans, les artistes et les malades qui se rendent aux Pyrénées; la mode (et cette fois la mode n'est ni absurde ni même capricieuse) , attire chaque année, dans nos riantes vallées, une foule de femmes charmantes et de ieaux jeunes hommes, qui ne viennent pas uniquement admirer les grandes scènes de la nature, mais qui ne s'exilent de la vie parisienne, que pour la retrouver plus libre, quoique tout aussi élégante, dans un vallon solitaire, aux bords d'un torrent qui écume et qui gronde. ”

“ Asté, dont les toits ardoisés reluisent au soleil, à l'entrée de la gorge de Lliéris, se montre et se dérobe tour à tour. Tantôt votre vue s'étend et se déploie, par dessus les coteaux, dans un horizon sans limites, tantôt elle se heurte et se brise aux angles de la montagne. Ici vous plongez sur le vallon de Constance, frais et paisible comme un nid de colombes, plus loin sur la place des bains de Salut, agitée et bourdonnant comme une ruche d'abeilles. ”

“ Il n'est pas indifférent non plus sur le paysage ; il aime, en savourant une aile de poulet, à promener ses regards sur de belles prairies, ou à les fixer surdes pics étincelans de neige et de lumière. La natura lui paraît alors mille fois plus splendide ; il y découvre à tout moment de nouveaux charmes et de nouvelles beautés. Mais pour qu'il
puisse donner un libre cours à son appétit et à son admiration, il faut que tout aille à souhait, que pas un nuage ne se forme dans l'air, ou bien vous êtes sûr qu'il va s'en former dans son esprit ”

“ Nous jetâmes un dernier regard sur le vaste horizon de montagnes que nous avions tant admiré déjà, nous dîmes un dernier adieu à ces simples et modestes asiles où la vie est si libre et si douce, et nous reprîmes à regret nos longs bâtons de voyage. Nous passâmes alors sur le versant oriental de ces riches pâturages, et après quelques minutes de descente, nous rejoignîmes un sentier large et facile qui se dirigeait vers le nord, en suivant toute la ligne des hauteurs qui s'étendent entre le vallon de Rimoula et le bourg de Campan. ”

“ Peu à peu, lentement, progressivement, elle abat les vieilles masures qui la déparent, elle aligne ses rues, elle élargit ses places et ses marchés, elle plante ses promenades, et au lieu de cette lourde enceinte qui pesait sur elle, qui l'écrasait, qui l'étouffait, elle s'entoure, la folâtre nymphe, d'une verte ceinture de peupliers et d'ormeaux, qui lui versent l'ombre, la fraîcheur et le mystère. Depuis cinquante ans, Bagnères a marché d'un pas rapide dans la voie du progrès et des améliorations matérielles. ”

“ Je vous fais grâce du trajet de Bagnères au Pont de Rimoula. La grande route a beau être bordée de peupliers d'Italie, traversée de Tuisseaux limpides, couronnée de bosquets de hêtres ,. elle a beau étaler à vos yeux des groupes de maisons blanches, quoi qu'elle fasse, de quelque charme qu'elle se pare, elle est toujours
la grand'route, c'est-à-dire un long ruban de poussière,-qui s'allonge sans cesse, et où le temps, ou plutôt l'ennui, se mesure par kilomètres. ”

“ Durant cette journée, Bagnères présente un spectacle vraiment curieux aux regards de l'observateur. Plus de quinze mille personnes circulent dans les rues et sur les places publiques ; les habitans des vallées descendent en masse, revêtus de leurs costumes primitifs; les villageois de la plaine, les villageoises surtout, accourent en habits de fête ; le bonnet de laine blanche signale aux yeux le pâtre Pyrénéen,
qui regarde sans surprise et sans curiosité toutes ces pompes et toutes ces magnificences. ”

“ Enfin, voici le Béarnais, coiffé de son berret brun, les mains passées sous sa blouse flottante; rien n'échappe à son coup d'œil rapide et investigateur ; il est partout, il voit tout, il observe tout, Il vient à Bagnères pour prendre les eaux, comme il dit lui-même; et il en use largement, je vous assure. Spirituel, narquois, aimant à tout voir et à tout connaître, il accourt le premier à tous les spectacles; le chanteur en plein vent n'a pas d'auditeur plus assidu, le saltimbanque pas d'admirateur plus enthousiaste. ”

“ Sur tout cet ensemble de crêtes et de sommets superposés, entassés, accumulés, apparaît, découvrant toutes ses crevasses et tous ses glaciers, le cône gigantesque de ce Pic du Midi qui écrase toutes les autres cimes de sa majesté, et les efface, en quelque sorte, en les couvrant de son ombre. Il est là, comme l'image de la grandeur immobile, de la force éternelle!
Quand on a long-temps contemplé le géant, quand on s'est bien ébloui de ses neiges et de ses glaciers, on laisse tomber ses regards surdes spectacles moins sublimes, mais tout aussi attachans. ”

“ Nous voici au sommet du col qui domine le pittoresque vallon d'Asque. Le cadre est bien étroit, mais le tableau est charmant. Représentez-vous des croupes de montagnes couvertes d'épaisses forêts ou tapissées de buis, dont les dernières pentes viennent onduler et mourir dans une verdoyante oasis, fermée de toutes parts, et au centre de laquelle un petit village éparpille dans tous les sens des maisons d'un aspect souriant, protégées par de grands arbres. ”

“ Une fois qu'on est parvenu au point où commencent les Allées Dramatiques, on se dirige par un sentier passable, vers une roche nue et dévastée qui semble menacer vos têtes. Après de nombreux détours, on passe sous la formidable pyramide, dont on peut aisément atteindre le faîte. A partir de ce point, le sentier se déploie sur les crêtes, contourne les pitons, et semble se jouer à travers ces capricieuses dentelures de rochers, qui de loin sont d'un effet si pittoresque. ”

“ Mais pour trouver ces charmantes retraites, vous n'avez pas besoin de guide; prenez sur la droite on sur la gauche des chemins fréquentés ; laissezvous diriger par le caprice ou le hasard; il faudra que vous-soyez né sous une déplorable étoile, si, au bout de quelques minutes, vous ne rencontrez pas quelque vallon bien frais , bien solitaire, ou quelque versant de colline ombragé
de châtaigniers ou de hêtres, où le soleil se joue à travers les branches, et d'où la vue se repose sur de molles prairies ou des champs couverts de riches cultures. ”

“ Sans doute, l'esprit et la grâce ne sont plus -du priviléges exclusifs; ils brillent dans nos fêtes, ils courent les rues, ils gravissent les montagnes ; le grand malheur, en vérité ! Mais c'est là précisément ce qui fait de Bagnères une cité à part entre les cités pyrénéennes ; c'est ce qui lui donne cette physionomie vive, ardente, animée, cet air de grande ville, qui ne déplaît pas, au sein de cette nature si grâcieusement pittoresque, si suavement idyllique. Parcourez les rues et les promenades par un beau soir d'août ou de septembre ”

“ C'est pour lui que le Casino semble avoir été créé et mis au monde. S'il lui est interdit d'en franchir le seuil, s'il ne peut point repaître ses yeux des merveilles qu'il renferme , il peut au moins contempler la foule des heureux qui s'y rendent à pied, en chaise, en voiture; il peut charmer ses oreilles des mélodies qui s'en exhalent. Mais le jour où le Casino se répand dans la ville, c'est le couyé, présent partout, qui en jouit avec transport, avec délices ; c'est lui qu'on trouve toujours aux premières places ”

“ Là le Mountaliouet finit, là le Bédat commence. Un petit vallon, creusé en forme de berceau, plein de calme et de paix, s'enfonce entre les deux montagnes-sœurs. Tout est heureux et riant dans cette solitùde, où les brebis en toute saison, même pendant l'hiver, tondent une herbe courte, mais savoureuse. C'est un charme de s'asseoir sur ce fin gazon, et là, sans souci, sans préoccupation , dans ce doux nonchaloir de l'esprit et du cœur, de laisser errer, sur un coin de la plaine que l'on découvre encore, des yeux distnails et une pensée incertaine et flottante. ”

“ JAprès un quart d'heure ou vingt minutes de marche, on arrive à un plateau qui regarde le midi, au dessus et en dessous duquel se trouvent d'assez profondes excavations. Ces grottes n'ont rien de remarquable. Mais on s'arrête lassez long-temps sur ce promontoire, qui est sans contredit le point le plus agréable de toute la promenade. L'œil plonge d'un côté sur tout le vallon de Salut, et sur sa verte allée, qui tantôt se déroule, tantôt se replie, comme un serpent au soleil; de l'autre, on embrasse tout le bassin de Bagnères, couronné à l'orient par les fertiles coteaux des Palomières. ”

“ Le lac miroitait à' nos pieds, et à peine ridé par la brise, il nous renvoyait de vifs scintillements ; de grandes plaques de neige, semées comme des îles sur les flancs des montagnes et dans le creux des vallons, rayonnaient, étincelaient au soleil, et nous éblouissaient de leurs ardens reflets. De temps à autre, un mugissement lointain s'élevait du fond des pâturages, le cri d'un pâtre nous arrivait des cimes; le torrent fouetté par un souffle plus impétueux nous envoyait comme une bouffée de bruit. ”

“ Rien n'égale le calme et le repos de ce charmant asile, que le génie des montagnes semble avoir créé dans une heure de riante fantaisie et d'indulgent caprice. L'allée qui conduit à l'établissement des bains s'élève sur le flanc droit du vallon, d'où l'œil se repose avec délices sur de grasses et molles prairies, coupées de nombreux ruisseaux qui courent sous les herbes. ”

“ Salut est la promenade élégante de Bagnères. C'est une charmante oasis pleine d'ombre et de fraîcheur, que dominent, à droite, le plateau du Pouey, à gauche, les pentes cultivées du Bédat, et que borne au midi une petite chaîne de montagnes, dont la plus haute cime est le Mounné (mont neigeux) . ”