Biographe

“ Le biographe qui ne s'est proposé que de représenter une âme, doit se borner à évoquer les faits spéciaux qui la caractérisent le mieux, en s'efforçant de la faire revivre dans son récit, comme le peintre qui s'applique à relever les traits distinctifs de son modèle et tâche d'en exprimer la véritable physionomie. ”

“ Je voudrais voir un homme d’esprit, qui aurait longtemps vécu dans le commerce et l’intimité de nos aînés, se faire leur historien, leur biographe ; nous introduire dans le monde d’il y a cinquante ans, d’il y a vingt-cinq ans. ”

“ Le biographe qui écrit la vie d' un autre , cet autre fût -il son père ou son ami , ne peut procéder que par observation indirecte et par induction , dans l' analyse et la description qu' il essaye des sentiments , des idées , des passions , des facultés de son héros . Comme l' historien ou l' ethnographe , il n' a prise que sur des faits matériels , sur les actes de la vie extérieure . Tout ce qu' il sait ou croit savoir de la vie intime , il n' a pu l' atteindre que par induction . Il n' y a d' observation directe et sûre que celle qui porte sur soi-même . ”

“ Le biographe d’une année qui expire, est à peu près dans la même position que celui qui prononce l’éloge d’un homme qui vient de disparaître : les faits vus de trop près ne sont pas en bonne perspective. ”

“ Il est certain que lorsqu'on peut appliquer, avec certitude, ces émanations vraies, intimes de la pensée et des sentiments d'un homme à telle ou telle situation de sa vie, c'est pour le biographe la plus précieuse des lumières. ”

“ Le biographe, comme une divinité inférieure, sait choisir parmi les possibles humains, celui qui est unique. Il ne doit pas plus se tromper sur l'art que Dieu ne s'est trompé sur la bonté. Il est nécessaire que leur instinct à tous deux soit infaillible. De patients démiurges ont assemblé pour le biographe des idées, des mouvements de physionomie, des évènements. Leur oeuvre se trouve dans les chroniques, les mémoires, les correspondances et les scolies. Au milieu de cette grossière réunion le biographe trie de quoi composer une forme qui ne ressemble à aucune autre. ”

“ Ainsi donc
le Biographe a pour mission de raconter, avec tous les détails possibles, la conduite publique et privée de tous les hommes vivants qui peuvent inspirer quelque intérêt dans les circonstances du moment. Qu'un homme paraisse sur la scène de la politique ou de la littérature, l'opinion publique recherche avec avidité toutes les circonstances de la vie de cet homme ”

“ Tout biographe qui comprend son rôle doit se pénétrer de ce sentiment, qu'il ne doit rappeler que les qualités de son héros, sans se préoccuper des critiques que lui adresseront les chefs d'une certaine école. ”

“ Toute son autobiographie n’est, pour ainsi dire, que le développement, en un millier de pages, d’un Journal dont il nous cite d’ailleurs quelques extraits, immédiatement après nous avoir informés « qu’un biographe est obligé d’omettre de son récit les menus faits de la vie quotidienne, et de se limiter presque exclusivement aux choses saillantes. » Et voici, au hasard, dix lignes de ce Journal, datant de l’année 1879 ”

“ La vie de la plupart des hommes célèbres dans les lettres et dans les arts est peu fertile en événements. Le biographe, qui veut y donner quelque étendue, est obligé de suppléer à la sécheresse du sujet par les accessoires dont il l'embellit. ”

“ C'est parmi vous, messieurs, qu'il trouvera certai-' nement le biographe, l'historien qu'il faut à cette noble existence, celui qui nous dira quelque jour avec l'autorité d'un témoin et d'un collaborateur la tâche immense accomplie par ce rénovateur, ce créateur, cet historien. ”

“ Les biographes ont une secrète tendance, en général, à séparer leur héros de l'humanité; ils répudient, pour lui, les conditions communes; ils font intervenir le génie, ils invoquent l'inspiration, ces dons du ciel, et, assimilant le talent à la grâce, pour rehausser celui dont ils parlent, ils s'efforcent de rendre son mérite impersonnel. ”

“ Les biographes modernes qui jugent les hommes sans les entendre, qui improvisent les réputations, et qui font de l'histoire avec des contes, me reprochent, pour la plupart, d'avoir négligé la littérature dans mes premières études. ”

“ Je pense, au contraire, que les biographes, ceux des Académiciens surtout, doivent se hâter autant que possible, afin que chacun soit représenté dans sa taille réelle, afin que les personnes bien informées aient l’occasion de rectifier les inexactitudes qui, malgré tous les soins, se glissent presque inévitablement dans ce genre de compositions. ”

“ L'histoire des gens de lettres, pendant le siècle dernier, n'est trop souvent que le récit peu édifiant de luttes acharnées et de querelles personnelles qui rendent assez épineuse la tâche des biographes. ”

“ DOCUMENTS RELATIFS A LAVATER. 11
patriotisme, rebelle à mettre une action si noire sur le compte d'un Français. Ceci est un nouvel exemple des difficultés que rencontre l'écrivain appelé à retracer les actes de l'histoire, difficultés qui attendent aussi, quoique dans une moindre mesure, le biographe, historien d'un seul hommeQu'une considération me soit permise en terminant? Souvent erronées quant aux faits, les biographies ne sont pas moins fautives à l'égard des dates. ”

“ Aucune des réponses à ces questions n'est indifférente pour juger l'auteur d'un livre et le livre lui-même.—Ces diables de biographes ont en la plupart jusqu'ici la manie de rester dans les termes généraux. Ils trouvent que c'est plus noble.—Ces gens-là masquent et suppriment la nature. ”

“ Nous avons la prétention de faire sinon mieux du moins autrement que nos devanciers. Néanmoins nous devons proclamer hautement qu'aucun biographe de Le Clerc ne peut se passer des renseignements qu'ils nous ont transmis. ”

“ À cet endroit de leur récit, tous ses biographes s’excusent et se récusent. Il est convenu que le système de ce grand homme compte parmi les plus belles découvertes de l’esprit humain, mais, par égard pour le lecteur, on se défend de lui apprendre en quoi il consiste. ”

“ Lorsque les biographes entreprennent le panégyrique d'un grand personnage, ils n'ont garde d'oublier de citer l'illustration de ses ancêtres, d'énumérer les armoiries, les blasons qui, s'attachant à la vie de ses aïeux, rejaillissent sur lui & rehaussent son origine. ”

“ Malgré cette allure pacifique, nous persistons à \ croire que nous avons eu raison de dire en commençant cette contre-biographie que la fatalité avait ; placé un pamphlet dans le berceau de cet écrivain, et que l'esprit de ce pamphlet se multipliait aujourd'hui, se fécondait, se dédoublait en innombrables petits in-32 !
Nous nous abstiendrons de longues réflexions au su-| jet des Contemporains ; seulement, à la face de Mire- ? court, nous dirons que le métier de biographe n'est ni le plus digne, ni le plus honorable de tous. ”

“ Si les premiers biographes de Vincent de Paul avaient connu ces documents, et quelques autres que nous aurons occasion d'indiquer ; si les modernes, au lieu d'analyser le travail de leurs devanciers, étaient allés à la recherche des preuves, ils ne seraient pas tombés dans une pareille erreur. ”

“ L'ensemble de ces notes forme un dépôt d'indications très variées dont les biographes et les érudits peuvent se servir avec avantage et avec d'autant plus de sûreté que les sources y sont presque toujours indiquées. ”

“ Ainsi que nous l’avons annoncé dans un premier prospectus, nous avons supprimé tous les articles biographiques. Si les hommes n’ont rien fait pour les lettres et les arts, leur biographie est inutile dans un dictionnaire scientifique et littéraire : quand leur nom fait époque dans l’histoire de la science, il de retrouve sous les mots qui traitent des découvertes qu’on leur doit. ”

“ Personne ne traitait comme lui un point de bibliographie raisonnée; personne ne composait plus solidement un article de biographie; personne, en un mot, ne faisait un meilleur usage des livres, et personne ne savait mieux les juger.
N’est-il pas étrange et monstrueux que des travaux si utiles et si estimables soient comme non avenus, et se trouvent enfouis çà et là dans des collections qu’on ne lit plus? Eh bien! je propose d’en extraire avec soin tout ce qui doit former les œuvres bibliographiques et critiques de l’auteur du Dictionnaire des Anonymes. ”

“ C’est qu’on ne peut bien connaître et juger équitablement l’œuvre d’un écrivain que si on l’étudie en fonction de sa biographie, autrement dit si l’on en possède tous les éléments bio-bibliographiques. ”

“ Le Dictionnaire biographique usuel, comme le demandent tous ceux qui achètent des livres pour s’en servir, doit être aussi complet que peut l’être un corps d’ouvrage portatif, et aussi portatif que peut l’être un corps d’ouvrage complet : les notions y doivent être sûres, mais concises ”

“ « Travaille ! travaille! » Si les annotations portent sur des points d'histoire littéraire, sur des dates d'ouvrages ou de parties d'ouvrages, sur des notes biographiques, nous admettons volontiers qu'un professeur possède en bien des occasions, un fonds d'érudition plus que suffisant pour intéresser une classe; mais, après tout, son cerveau n'est pas un dictionnaire biographique et chronologique ; la note, d'ailleurs, renferme souvent, dans les éditions les plus soignées, des faits nouveaux, des dates rectifiées, des circonstances inédites. ”

“ Quand on étudie leur histoire et qu’on recherche leur généalogie, on apprend avec surprise que la plupart, jusqu’aux plus simples et aux plus répandues, sont des êtres nouveaux, des affranchies, des exilées, des parvenues, des visiteuses, des étrangères. ”

“ Le public est extrêmement partagé sur le droit qu’elles peuvent avoir d’y entrer. Quelques beaux Esprits de profession, gens accoutumés de trancher, leur donnent nettement l’exclusion, & prétendent qu’elles enflent mal-à-propos un Livre destiné pour des recherches plus solides. Les autres, beaucoup moins rigides, regardent les généalogies comme une partie essentielle d’un Dictionnaire, où l’on doit découvrir d’un seul coup d’oeil tout ce qui concerne l’histoire universelle & l’histoire particuliere. ”

“ Cela fait, on peut passer à l'histoire de chaque siècle. Au lieu de graver dans l'atlas le nom des personnages sous leur portrait, j'ai joint au texte un petit tableau avec autant de carrés, où se trouvent les noms correspondans aux portraits des gravures. Toute personne qui sait instruire, en saisira la nécessité. C'est le moyen de forcer l'élève à se les rappeler. Pour ne pas surcharger du premier coup la mémoire de l'élève, il faut encore distinguer et apprendre d'abord l'histoire des hommes, qui, dans le texte, sont marqués d'une étoile, et réserver les autres à un second cours. ”

“ La paléographie, la diplomatique, l’épigraphie, la numismatique, l’édition et la critique des sources, bref la pratique de ce métier délicat et passionnant grâce auquel l’histoire découvre, dégrossit et amène à pied d’œuvre ses matériaux, requiert une technique qui est dans toute la force du terme une technique scientifique, et sans laquelle l’histoire, d’ailleurs, ne serait qu’un genre littéraire. ”

“ Nous nous bornerons à prendre quelques exemples dans nos manuscrits limousins, qui, à eux seuls, nous fournissent très suffisamment de quoi appuyer et justifier notre thèse.
L'histoire, qui examine et commente des faits,-—la sociologie, qui recherche et explique des rapports,-—la statistique, qui groupe des chiffres; la science économique, la médecine, l'agriculture, bien d'autres sciences et bien d'autres arts trouvent une ample moisson dans nos registres domestiques. Cette constatation seule établirait leur importance documentale au point de vue de l'archéologie. ”

“ « Des lettres non encore publiées, émanées de personnages historiques ou d'écrivains célèbres, et dans lesquelles se montre en saillie leur caractère, ou qui expliquent les événements de leur vie, composeront la part à laquelle la biographie et l'histoire littéraire doivent prétendre dans un semblable recueil.
« Enfin les arts n'y seront point oubliés, et de nombreuses pièces officielles et originales serviront à faire constater leur marche, leurs progrès successifs et la considération dont ils ont inégalement joui aux différentes phases de notre société. »
TOME I.
Préface. ”

“ En introduisant la biographie des écrivains dans un catalogue, le bibliologue fait tout simplement le travail des auteurs de dictionnaires historiques, dont les renseignements seront plus complets ; en s’abstenant de jugements critiques, appréciations qui supposent des études de tout ordre, du goût et des principes fixes, le bibliologue détruit lui-même la science qu’il veut fonder. ”

“ Admettra-t-elle dans la liste provisoire tous les personnages qui ont obtenu quelque notoriété, ou se bornera-t-elle a y réunir des illustrations reconnues, des célébrités consacrées par l’histoire ? En d’autres termes, la future Biographie nationale sera-t-elle un dictionnaire complet ou un ensemble de notices ne comprenant que de grands hommes ? ”

“ A part quelques amateurs de jour en jour plus rares, quelques élèves de l’École des chartes et quelques bibliothécaires qui, par exception, aiment et connaissent les livres, la bibliographie est, pour le public, une lettre morte, et cependant cette science touche tout à la fois à l’histoire la plus intime de la pensée humaine et à l’histoire des beaux-arts. ”

“ Une nouvelle carrière va s’ouvrir pour lui, la seule qui intéresse vraiment l’histoire, car toute l’importance de l’esquisse biographique qu’on vient de lire est dans les lumières qu’elle nous fournit sur la valeur morale et l’autorité historique du témoin dont il nous reste à examiner et à peser les charges. ”

“ L'analyse biographique, si elle est complète, met sur le chemin de découvertes positives qui vont bien au-delà de l'individu dont l'examen nous aura tentés. Toute une famille d'êtres du même genre, et parfois des genres éloignés, s'éclairent d'un jour subit sous les yeux de l'observateur attentif, qui croyait d'abord obtenir la notion d'un seul sujet. ”

“ Quand ils écrivent l’histoire, comme ils ne se contentent pas des documents qui s’offrent tout d’abord imprimés dans les livres, comme ils vont aux pièces originales, aux autographes, aux brochures inconnues, aux journaux oubliés, aux mémoires secrets, aux tableaux, aux estampes, aux gravures de modes, à tout ce qui peut révéler un détail caractéristique et donner la physionomie d’un temps ! ”