Maximien Legrand

“ Pendant plus de quinze jours Mme Rude eut le stoïque courage de cacher à sa nièce, non-seulement la mort de son oncle, mais de lui cacher aussi tout indice de chagrin et de préoccupation ; obligée de répondre gaîment à toutes les questions dont l'accablait Mme Cabet sur la santé de Rude, son oncle bien aimé, de trouver des prétextes qui expliquassent pourquoi il ne montait pas la voir, etc., elle ne faiblit pas devant la tâche surhumaine qu'elle s'était imposée. Son coeur, bronzé par le sentiment du devoir, fut héroïque jusqu'au bout. ”

“ Ces sujets qui d'avance sont bien composés, bien exécutés dans l'imagination de celui qui les a conçus ; ces sujets enfin que l'on aime, que l'on soigne, que l'on caresse comme l'enfant chéri de notre coeur ! Les artistes anciens s'exerçaient souvent sur des motifs comme celui qui est venu à M. Rude ; ils les portaient longtemps avec eux comme une mère porte son cher fardeau. Ces sujets ne sont rien d'abord : c'est un point, un embryon; puis tous les jours ils croissent, ils se forment, et puis enfin, après beaucoup de soins et de précautions, ils viennent au monde. ”

“ Pour certains artistes la vulgarité est impossible, comme à d'autres elle est naturelle ; l'imagination noble, le goût délicat des premiers, sait toujours surprendre et élever la pensée; le néant ou l'emphase des autres vous traîne dans le lieu commun. M. Rude est des premiers, et nous étions sûrs que ce monument funéraire de Napoléon, oeuvre grande comme l'homme, et sur laquelle s'usera longtemps encore l'art moderne, recevrait de lui une forme originale et imprévue, une idée poétique. C'est une apothéose, mais non pas sur ce thème banal ni dans ce vieux moule insipide où toutes sont jetées. ”

“ Que la tête et les mains de la future guerrière sont belles ! avec quel art et quel talent l'artiste a su donner de la grandeur et de la beauté à son personnage, tout en lui imprimant une individualité frappante ! Mais ce que je ne saurais trop louer dans cette statue, c'est le jet simple et majestueux des draperies, et surtout les formes souples, puissantes et virginales de ce corps entouré d'un simple vêtement qui obéit avec tant de grâce au mouvement du personnage. ”

“ Nous ne voulons pas nous soumettre aux conditions de la durée ; la notion de temps est de toutes la plus inconnue ; et en France, jusqu'à ce que la sculpture nous ait offert, en une seule année, autant de chefs-d'oeuvre que toute l'antiquité , nous persisterons à nous considérer comme à jamais déchus. — Si un homme, pendant une soirée, n'a pas à lui seul autant d'esprit que tout le dixhuitième siècle pendant ses cent ans, nous le déclarons bien peu spirituel ; — et puis nous faisons des invocations au génie. Il n'y a que lui qui puisse nous sauver. ”

“ Rude, qui s'occupait beaucoup alors de l'éducation de sa nièce, Mlle Martine Vanderhaërt, essaya de la méthode Jacotot. Il s'en trouva à merveille et s'en fit le zélé propagateur. Cet assentiment sans réserve accordé par Rude à la méthode de Jacotot, l'amitié qui les unissait, une certaine concordance dans le point de départ quant à la manière d'enseigner, firent prendre le change à ses élèves et à ses amis. Rude, qui s'en apercevait bien, ne les détrompa jamais; il semblait au contraire flatté de voir ses propres idées passer pour celles d'un homme qu'il tenait en aussi haute estime. ”

“ Sans la foi, point d'inspiration ; sans l'inspiration, point d'artiste ; il n'y a plus que l'ouvrier. Là où manque la pensée, il n'y a plus que la forme, la main d'oeuvre, l'outil, ce talent périssable et futile que l'école de l'art pour l'art a pris longtemps pour le génie, et qui n'est que le métier. ”

“ «...M. Rude a fait couler en bronze une figure colossale à culotte courte et souliers à boucles, vêtue à la française et coiffée à l'oiseau royal; mais peu de sculpteurs pourraient en risquer autant. Le caractère ici sauve tout par sa vivacité et sa profondeur... Ce geste parlant, cette tête pétillante de clarté et d'idées, toute cette figure démonstrative et tressaillante fascine; c'est le génie, c'est l'action magnétique de la personne qui relève l'étrangeté et la familiarité de la forme et de la pose. » ”

“ Le bas-relief de l'arc-de-triomphe est tout simplement une chose sublime. Qui n'a senti le frisson de l'admiration portée à son plus haut degré d'intensité vis-à-vis de cette page épique qui s'intitule le Départ, et où l'on voit, au-dessus d'un groupe de guerriers, la guerre planer les ailes déployées, le casque en tête, jetant dans l'air son cri d'alarme, et son glaive nu montrant l'ennemi ? A ce signal tout frémit et s'élance. Les vieillards stimulent les adolescents; les jeunes gens jettent leur manteau et sautent sur leur épée. ”

“ Tout portait les Grecs religieux à chérir la forme, à adorer la lumière; l'art pour eux devait avoir le caractère sacré d'une fonction sacerdotale ; tout porte, au contraire, le catholique dévot à mépriser les épanouissements impurs de la matière. Sans doute, le Christ était le plus beau des hommes et la Vierge était pleins de grâces, mais ce sont là des expressions mystiques, et la beauté dont il s'agit ici est une beauté purement morale. Quel est le croyant qu'on ne scandaliserait pas en lui demandant si la Vierge avait la poitrine développée, ou si la jambe du Christ était bien faite ? ”

“ Eh bien! c'est ce vocable protéiforme qu'on a préconisé de tout temps en France et qu'on a vanté aux jeunes artistes comme le sésame qui devait tout leur ouvrir : — l'imitation de la nature? servilité dont le sentiment ne s'accommode pas plus que le génie ! — Des mesures prises? un compas? un fil à plomb? humilité de metteur aux points indigne du véritable artiste ! — Le sentiment ! ”

“ L'artiste qui est loin des coteries, des intrigues et des faveurs, qui a vieilli dans sa probité et dans son art, qui s'est enfermé dans son opinion et sa conscience comme dans un fort imprenable, qui n'est ni pensionné, ni décoré (1) , ni académicien, ni courtisan, qui n'a que l'honneur de ses oeuvres et de sa vie, l'artiste enfin qui a sculpté la révolution comme elle pouvait l'être, avec son grand cri de guerre et son invincible essor, devait être à coup sûr le sculpteur d'un des plus nobles enfants de la démocratie, de notre ami Godefroy Cavaignac. ”

“ Nous devons, en terminant cette période de la vie de Rude, invoquer encore le témoignage de M. Feignaux. M. Feignaux est belge, il ne faut pas l'oublier, et il aime son pays au point d'avoir plusieurs fois volontairement exposé sa vie pour lui. « Ceux, dit-il, qui connaissaient Rude, étaient d'autant plus révoltés de l'oubli où il était délaissé, qu'il rendait un immense service à la Belgique, service qui n'a pas été apprécié ou l'a été trop tard. Au point de vue de l'art et de ses progrès, le pays a fait une perte incalculable par le départ de Rude. » ”

“ En un mot, ils se sont mis par leur faute à la merci des gouvernements, et maintenant ils se plaisent à répéter que le gouvernement seul peut faire vivre l'art.
L'art tel qu'ils le comprennent, c'est possible; mais non l'art tel qu'il pourrait être. L'histoire prouve que c'est là une erreur; toutes les fouilles le démontrent. Les moindres ustensiles, ceux de l'usage le plus vulgaire, ceux que l'on trouve en creusant le sol autrefois habité par les plus humbles bourgades du monde antique, tous ces débris érodés que nous rend la terre remuée, ont un cachet artistique bien marqué. ”

“ Naguère encore l'art était réservé aux rois, après l'avoir été aux dieux; maintenant, grâce à la reconnaissance du peuple et à la liberté de l'artiste, il appartient aussi au dévouement, à la vertu, au talent, aux rois de la pensée, ces seuls vrais rois de l'avenir, à ceux en un mot qui honorent et servent l'humanité. ”

“ Oui, c'est en dessinant, c'est en modelant simplement et scrupuleusement d'après la nature qui est sous vos yeux, que vous arriverez à imprimer un grand caractère à votre oeuvre, le caractère de la nature, le seul qui soit éternel et qui ne change pas avec le goût du jour.
La première qualité d'une statue doit être ce qu'on appelle l'aspect, c'est-à-dire que l'impression produite par sa vue doit d'abord arrêter et charmer le regard. ”

“ Oui, c'est un crime à nos yeux que de substituer à la place de la tête si noble et du visage si calme, si divinement expressif du Christ, la tête commune et repoussante d'un modèle dégradé ; puis de donner au plus beau des hommes des membres grèles, déformés, et un torse efflanqué. Sachez donc, messieurs les artistes, qu'un tel sujet ne peut être traité que sous l'inspiration de la foi et dans le style le plus beau, le plus élevé, en un mot, le plus parfait. ”

“ L'art statuaire, dans l'antiquité, reposant sur un principe certain, sur les bases solides de l'observation naturelle, s'enrichissait de toutes les acquisitions faites successivement par les maîtres, et le point de départ restant le même, la filiation des écoles formait, une véritable tradition. « Chez les modernes, au contraire, dit Em. David, l'art a essuyé sans cesse dans sa propre théorie de fatales révolutions ; chaque génération s'est fait à elle-même des opinions nouvelles, et quelquefois elle a remplacé d'anciennes erreurs par des erreurs plus dangereuses. » ”

“ C'est, dit encore le Siècle du 11 novembre, un devoir pour nous, historien de la semaine, d'esquisser la vie du grand sculpteur François Rude. En ce temps de décadence morale, c'est offrir des encouragements à ceux qui espèrent encore, des enseignements à ceux que le doute mène à la lassitude et au dégoût, que de retracer les phases principales de l'existence à la fois si modeste et si noble qui vient de s'éteindre. ”

“ Que veut-on dire quand on parle d'idéal?
L'idéal est ce dont on chercherait en vain le modèle sur la terre. L'artiste bien doué n'en trouve l'image qu'en lui-même.
Voilà le génie de l'artiste élevé du coup au-dessus de la nature. ”

“ L'architecte Vanderstraeten, qui, s'il n'était pas un artiste, était du moins un homme de goût et de tact, avait compris tout le parti qu'il pouvait tirer de Rude. Chargé d'immenses travaux à Bruxelles et à Tervueren, il avait compté sur le talent et surtout sur les conseils du statuaire pour donner de la valeur et du relief à son oeuvre. Il le consultait à propos de toutes choses; pour le moindre profil, pour le plus petit détail de décoration, il avait recours à Rude, et, en l'absence de celui-ci, à Vanderhaërt. ”

“ La reconnaissance! avait-il coutume de dire, qu'est-ce que cela? une moitié de sentiment, une formule inventée, comme les autres formules de la politesse, à l'usage de ceux qui n'ont point de véritables et forts sentiments. Quand l'affection réelle existe, la politesse disparaît; elle serait presque blessante. Quand on aime les gens, la reconnaissance ne trouve plus de place, le coeur est plein. De la reconnaissance pour MM. Fremiet et Devosge, moi? ”

“ La tête surtout vit et respire dans son immobilité même ; c'est un portrait d'une ressemblance austère, d'une vérité idéale ; la physionomie et le caractère s'y creusent profondément, et toute sa personne y resplendit... On s'arrête fasciné, attendri, exalté devant cette statue que ne glace point le linceul et qui nous parle dans la mort avec tant de majesté et de candeur... ”

“ Allez voir la figure de M. Rude ; la grande question des classiques et des romantiques, dont nous vivons nous autres critiques depuis tantôt dix ans aux dépens de ce bon public qui nous regarde tout ébahi, cette grande question, M. Rude la tranche sans réplique; il réduit à leur juste valeur les exagérations des deux partis extrêmes ; il les confond dans un reproche commun d'impuissance et de préjugé; il donne gain de cause aux hommes à vues, non courtes, mais directes et claires, sur les extatiques, les fanatiques et les lunatiques de tout bord et de toute coterie ”

“ Ses élèves et ses amis s'en indignaient, mais Rude était inaltérable : «Qu'importe?
disait-il ; la grande chose pour un artiste, c'est de faire. » Quand il apprenait que telle promesse sur laquelle il avait compté ne se réaliserait pas, il se remettait gaîment au travail en fredonnant un vieux refrain, difficile à rappeler littéralement, mais dont le sens est que les ames faibles, seules, fléchissent sous les coups du sort. ”

“ La statue la plus louable de l'exposition, c'est, à nos yeux, la Jeanne d'Arc de M. Rude. Comme métier, c'est parfait. Jamais figure ne fut mieux modelée. Les chairs sont palpitantes ; les draperies superbes, les mains d'une beauté inouïe... Jeanne d'Arc, ordinairement représentée la hache en main, en amazone, en virago, a été comprise d'une tout autre manière par M. Rude. Il en a fait une sainte, une vierge. ”

“ Le canon de Polyclète n'était qu'une figure si admirable de proportions, que les artistes, ne pouvant se lasser de l'admirer, l'appelèrent le modèle par excellence, le canon, de même que nous pourrions appeler le canon chacune des figures antiques qui nous sont parvenues; tout est relatif.
« Les canons ne peuvent s'appliquer qu'à des figures au repos. Le moindre mouvement fait varier les proportions, et cela à l'infini. Il serait plus difficile de se servir des canons que de les composer. » ”