Marengo

“ Dansde trajet d'Alexandrie à Marengo, on rencontre, échelonnés de distance en distance, des bivouacs de quatre à cinq soldats et des sentinelles avancées. J'ai aperçu aussi dans le lointain, sur la rive gauche de la Bormida, où furent noyés tant d'Autrichiens à la bataille de Marengo, des avant-postes de cavalerie piémontaise. Depuis quelques jours déjà on attend l'ennemi à toute heure, et je puis même vous certifier, d'après tout ce que je vois et tout ce que j'entends, qu'on l'attend avec une véritable impatience. ”

“ Le père Marengo ! Ce fut pour eux un coup terrible ; le pauvre père Marengo Rousselin, lui dont la vie était faite de gaîté, de danses et de chansons ; lui dont la venue chaque jour apportait un sourire sur les lèvres ; lui enfin dont le nom était synonyme de fête. Horreur ! la fatalité avait voulu qu’il devînt la victime de leur folie criminelle.
La porte fut ouverte ; le visage de l’émissaire apparut, violemment éclairé par la lanterne qu’il avait à la main. Sa pâleur ne laissait aucun doute. Les élèves, tête basse, descendirent lentement l’escalier obscur sans prononcer un mot. ”

“ « M. de Mélas, dit-il, passera par Turin, se repliera vers Alexandrie. Je passerai le Pô, je le joindrai sur la route de Plaisance, dans les plaines de la Scrivia. Et je le battrai là.» Il montrait la plaine de Marengo.
Admirable prévoyance du génie!
Lorsque Pitt, cet implacable adversaire, qui poussa jusqu'à l'héroïsme la haine de la France et l'amour de sa patrie, apprit la victoire de Marengo, il s'écria le coeur brisé en repoussant une carte d'Europe : Repliez cette carte; il ne sera pas nécessaire de s'en servir d'ici à vingt ans. »
Quel plus bel éloge dans la bouche d'un ennemi ! ”

“ Le char, précédé de groupes d'amours et de génies ailés qui dansent les bras enlacés, et de belles jeunes femmes vêtues de tuniques blanches et rappelant les canéphores du palais Alboni, traverse lentement, traîne par des chevaux aux allures sculpturales, une foule pressée d'où s'élève un hymne triomphal en l'honneur du vainqueur de Marengo, droit et fier, entre la Paix souriante et la Victoire au profil hautain. ”

“ La plaine de Marengo commence au pont de la Bormida ; mais ce n'est pas encore là l'endroit où se livra la bataille. En suivant la route à travers les prés, on rencontre un petit pont que l'on nomme le pont de Marengo.
Au-dessous de ce petit pont s'étend, de chaque côté de la rivière, un grand espace carré ; c'est le champ de bataille où se mesurèrent la France et l'Autriche, Napoléon et Mêlas, descendus l'un par le Saint-Bernard, et l'autre par le Var; où quatre-vingt-dix mille hommes combattirent avec acharnement,* tombèrent par milliers, et jonchèrent la plaine de leurs cadavres. ”

“ Il venait de se réveiller et de faire sa toilette quand le seigneur Valdès et Marengo entrèrent dans sa chambre. Le vieillard, avec son grand air de courtoisie, était affable et souriant. Marengo semblait content, avec une figure quelque peu hypocrite.
– Mon cher hôte, dit le Brésilien à Jacques, en lui montrant Marengo, ce garçon-là est un chef du
premier mérite. ”

“ Vive mon Empereur ! s'écria Marengo ; je suis bien sûr que vous ne ferez pas, vous, comme ces traîtres de Saxons à Leipsick!...
Ici l'invalide fut interrompu par le bruit de la porte qui s'ouvrit, et l'apparition de Marie, qui vint placer en face de nous deux tasses d'un moka brûlant, dont le parfum remplit dans un moment la chambre où nous étions. Mon amphitryon fut au comble de la joie quand il vit la charmante fille poser sur la table un petit flacon de cognac et deux vers à pied d'un cristal des plus purs. ”

“ Le personnel du Marengo heureusement n’était sous aucun rapport inférieur à celui du Borée. Si ce dernier vaisseau, pour composer le fond de son équipage, avait eu les marins de la Créole, le Marengo s’était recruté dans de meilleures conditions encore. La plupart des matelots du Marengo provenaient de cette glorieuse division de frégates qui avait fait trembler les mers de l’Inde jusqu’au moment de la capitulation de l’île de France. Presque tous avaient reçu le baptême du feu ”

“ Ils auraient succombé plus désastreusement encore que dans les champs de la Bormida. Le vrai vainqueur de Marengo est donc celui qui maîtrisa la fortune par ses combinaisons profondes, admirables, sans égales dans l'histoire des grands capitaines. ”

“ Le Marengo se plaça par le travers du trois ponts, nous sur son avant où nous lui fîmes beaucoup de mal; mais le Marengo souffrit beaucoup. Quand le jour fut entièrement fait, il avait plus de cent hommes hors de combat; M. Linois avait un mollet emporté, et M. Vrignaud, qui était son capitaine de pavillon, un bras. On pansait l'amiral dans la cale, quand on alla lui dire qu'il n'y avait plus à en douter, que c'était réellement une escadre, et qu'elle manœuvrait pour nous envelopper. ”

“ Telle fut la bataille de Marengo. Les troupes se conduisirent avec bravoure et constance, les généraux avec habileté et présence d'esprit, les Autrichiens avec lenteur et mollesse; mais tout ce que l'on a dit et écrit du changement de front en arrière, à gauche, de ce poste de Castel-Ceriolo conservé pendant toute la bataille, pour de là déboucher sur les derrières de l'ennemi au moment de la retraite, est pure supposition et invention faite après coup 2. ”

“ Cette foudroyante campagne de 1800, marquée si héroïquement par les victoires de Moreau, la sublime résistance de Masséna dans les murs de Gênes, le passage du mont Saint-Bernard, et la terrible bataille de Marengo, exalta jusqu'au délire la nation tout entière. On a pu dire que les clairons victorieux de Marengo avaient déjà donné le signal de la proclamation de l'Empire.
De Milan à Paris ce ne fut qu'une promenade triomphale. Le vainqueur marchait sur des fleurs, et les plus petites villes dressaient des arcs de triomphe sur son passage. ”

“ Tels furent les résultats presque incroyables de la bataille de Marengo. En hommes, la perte fut à peu près égale des deux côtés; les premiers fruits de la victoire furent 6.000 prisonniers, un général, 8 drapeaux, 20 bouches à feu et 12 places fortes. En France la joie fut au comble quand on apprit officiellement le triomphe remporté par le Premier Consul, et tout ce que ses suites avaient d'avantageux pour la République. L'heureux conquérant, pressé de recueillir les fruits de sa victoire, quitta le champ de bataille le 17 juin, et fit le même jour son entrée solennelle à Milan. ”

“ Qu'est devenu Marengo ! demanda-t-il.
L'Indien, en peu de mots, raconta comment Marengo et lui avaient été attaqués par les chiens de Mosé Stevens. – Mais, dit-il, le Coureur léger est pour le moment en sûreté et le chef, s'il se décide à partir, le retrouvera sur son arbre, avec les chiens s'épuisant inutilement autour de lui.
La décision de Jacques fut prise aussitôt. Il fit ses adieux aux Cherokees, leur laissa vingt-cinq de ses cavaliers et partit avec les vingt-cinq autres. La Joie du scalp lui servit de guide. ”

“ Mais le vainqueur de Marengo nous a enseigné que le mot impossible n'est pas français.
Julien, sur la terrasse, se livrait à un examen minutieux des lieux; il allait et venait, cherchant un chemin quelque peu praticable. Rien, absolument rien. La muraille parfaitement lisse. Nul vestige de pas humains. La chèvre capricieuse ne s'était jamais aventurée là. Et cependant il fallait prendre une prompte détermination. Les cavaliers approchaient du plateau. Le montagnard se grattait l'oreille comme un homme en quête d'une idée. ”

“ Et voyez comme c'est simple, reprenait Marengo. Vous êtes et vous n'êtes pas. Mais si vous voulez être, cela ne dépend que de vous.
Jacques, qui n'était plus mort, fit simplement reconstituer son état civil. Toutefois, le prudent Frégard, pour d'autres temps que ceux où l'on vivait et pour le cas où cela deviendrait nécessaire, conserva précieusement le dossier qu'il avait réuni.
Pendant les premières semaines qui suivirent la Commune, Marengo avait eu un sujet de préoccupation. Il se demandait sans relâche ce que pouvait être devenu M. Jules. ”

“ Quand je me vis seul, un sombre désespoir s'empara de moi ; je fus sur le point de me laisser tomber dans le fleuve avec mon précieux fardeau, pour y trouver la fin des tourments qui me déchiraient le coeur; mais le serment fait à Marengo de lui rendre sa nièce retrempa les ressorts de mon énergie prête à s'éteindre : je m'avançai résolûment à travers les flots, et bientôt le craquement du sable m'apprit que j'étais sur la grêve. ”

“ Quant à descendre de son arbre et à fuir, Marengo n'y pouvait songer. Les chiens, qui ne dormaient que d'un oeil, le surveillaient de l'autre, et, au moindre de ses mouvements, ils avaient des tressaillements de tout le corps et des rictus de colère et de menace.
Tandis qu'il était plongé dans ces incertitudes pleines de tristesse, les heures s'écoulaient. Le
matin s'était enfui et une belle journée lumineuse et chaude emplissait l'horizon. De très loin, Marengo pouvait voir aux abords de l'habitation les nègres de Mosé Stevens qui vaquaient à leurs travaux habituels. ”

“ Naples, Milan, Venise se disputaient au prix de l'or la faveur de l'entendre; les compositeurs n'écrivaient plus que pour elle; d'un bout à l'autre de l'Italie, il n'était bruit que de ses succès, de ses conquêtes; nul ne pouvait la voir impunément. Gloire, génie, puissance, tout s'inclinait devant elle, et le vainqueur de Marengo tombait à ses pieds !
C'est que Mme Grassini n'était pas seulement une femme d'une beauté suprême et une cantatrice inimitable, elle possédait au plus haut degré l'art d'émouvoir. ”

“ Depuis le 14 juin 1847, les étrangers sont admis à visiter le monument de Marengo. Le gardien du palais, vieux soldat de Bonaparte, qui a fait toutes les campagnes de l'empire, leur sert de guide et de cicerone. Ce brave homme parle trois langues, le français, l'italien et l'allemand. Il vous conduit dans toutes les salles du palais, et commence parle premier étage, réservant pour la fin la visite du rez-de-chaussée, où se trouve cette troisième chambre de l'auberge, religieusement conservée, et où sont rassemblés tous les débris de la bataille de Marengo. ”

“ J'aurais voulu mourir pour lui ; mais je voulais vivre pour ma nièce, car ma mort ne pouvait sauver mon Empereur, et Marie serait morte, sans son père adoptif. Depuis que sur un rocher sauvage dont ils ont fait son Calvaire, l'homme du destin a pu s'écrier, comme Christ, en rendant son dernier soupir : Tout est consommé !... Marengo n'a laissé dans son coeur que deux parts aux affections humaines : à son Empereur un souvenir religieux, à sa fille un dévouement sans bornes. Dieu est juste et bon! ”

“ La division Boudet, qui veut avoir la gloire de reprendre Marengo, fait une dernière charge avec cette vigueur qui avait caractérisé les premières ; la division Gardanne, qui revenait sur des lieux où elle avait si bien combattu, la soutient. L'ennemi, qui se voit forcé de renoncer à la victoire, semble vouloir prouver qu'il en était digne et montre dans ce dernier combat toute l'énergie que donne l'honneur; mais, fatigué et affaibli, il doit céder, et nos troupes rentrent avec lui dans Marengo, qu'il évacue à l'instant pour se porter sur ses ponts de la Bormida. ”

“ J’ai vu le citoyen Bouilhet, qui a eu dans sa belle patrie un vrai triomphe. Ses compatriotes, qui l’avaient radicalement nié jusqu’alors, du moment que Paris l’applaudit, hurlent d’enthousiasme. Il reviendra ici samedi prochain pour un banquet qu’on lui offre : 80 couverts au moins, etc. !
Quant à Marengo l’hirondelle, il vous avait si bien gardé le secret qu’il a lu l’épître en question avec un étonnement dont j’ai été dupe [1] .
Pauvre Marengo ! C’est une figure ! et que vous devriez faire quelque part. ”

“ Et, tandis que Marengo, un peu ahuri, cherchait les objets qui lui étaient indiqués, Jones s'en fut à l'écurie, sella Hector, mit des pistolets dans les fontes et amena le cheval sur les bords du lac. C'était là, en sentinelle avancée, que l'Indien campait avec son poney. En un instant, il fut debout et prêt à partir. En apercevant Marengo, il eut une exclamation de joie à laquelle Marengo répondit
par une éloquente interjection. ”

“ Le Premier Consul arriva sur le champ de bataille à dix heures, du matin, entre San-Juliano et Marengo. L'ennemi avait enfin emporté Marengo, et la division Victor, après la plus vive résistance, avant été forcée, s'était mise dans une complète déroute. La plaine sur la gauche était couverte de nos fuyards, qui répandaient partout l'alarme, et
même plusieurs faisaient entendre ce cri funeste : Tout est perdu ! ”

“ Les divers corps de troupes regagnaient leurs quartiers, et le premier consul rentrait aux Tuileries, escorté par les fanfares militaires et les acclamations du peuple.
La foule s'écoula par trois colonnes, vers la rue Saint-Nicaise, le Louvre et le quai; partout ce monde enthousiaste exaltait le nom et la gloire du vainqueur de Marengo.
Un jeune homme qui s'était mêlé à tous les groupes, avait observé tous les visages et écouté tous les discours, traversa la place du Carrousel après la revue, et entra dans une maison de la rue de Rohan. ”

“ Le 13 juin, à huit heures du matin, il se rend à Castel, Nuovo, et fait battre la plaine de Marengo par la cavalerie légère. Il apprend que l'ennemi n'a point de postes à SanGiuliano, ni dans la plaine; il juge alors devoir se mettre en marche; il arrive à trois heures après midi; à quatre heures on trouve à Marengo les avant-postes ennemis ; aussitôt il ordonne l'attaque du village. La résistance n'est pas vive; Marengo est pris, et l'ennemi acculé sur la Bormida. ”

“ Un arc de triomphe, garni de fleurs et de feuillage, et surmonté du portrait de l'Empereur, des guirlandes de verdure suspendues aux arbres de la route, avaient été disposés par les soins empressés des habitants, dès la nouvelle du prochain passage de l'Empereur. Une grande partie de la population de Marengo était accourue à la Bourkika, de sorte que plus de 500 personnes, hommes, femmes et enfants, la plupart d'origine européenne, ont pu voir Sa Majesté et la saluer de leurs acclamations. ”