Paul-Mathieu Laurent

“ Après le rétablissement du culte, la rénovation de la législation civile, cette œuvre immortelle de Napoléon, obtient du duc de Raguse une mention honorable de quelques lignes, et qui, malgré sa brièveté, n'est pas sans mélange de critique et de blâme. « Le code, dit-il, pèche par quelques désaccords entre les dispositions qu'il présente et le principe de notre ordre politique; on l'a fait sous une république, et il devait servir à une monarchie; si on l'eût fait trois ans plus tard, il serait parfait. Tel qu'il est, c'est encore un des plus beaux ouvrages sortis de la main des hommes. » ”

“ Duroc a-t-il échappé lui-même à l'insatiable malveillance qui a voulu le prendre pour écho et pour instrument ? Le duc de Raguse le loue d'abord, il est vrai, de sa réserve, de son commerce sûr, de sa simplicité, de sa franchise, de sa modestie, de son désintéressement, de sa probité; mais, cela fait, il ajoute : « Son caractère froid l'aurait empêché de se dévouer pour un autre, de se compromettre pour le servir; dans sa position, c'était déjà beaucoup que de rencontrer si près du pouvoir suprême un homme sans malveillance. » ”

“ Marmont ne se lasse pas de reproduire cette accusation capitale contre Napoléon ; il veut à tout prix que le grand homme disparaisse pour faire place à l'ambitieux égoïste. Quand le conquérant de l'Italie porte ses vues bien haut et bien loin, il lui reproche de toucher à l'extravagance par l'exagération de ses projets et de ses espérances; quand le négociateur de Léoben, vainqueur à Marengo, persiste, en homme d'État, à tenir compte des nécessités temporaires ou locales et à graduer l'émancipation italienne, il ne voit plus en lui que le timide praticien d'une politique vulgaire ”

“ Pour ce qui est de l'émigration , en supposant que la belle dame y eût consenti, ce parti n'était pas fait pour tenter un jeune homme qui avait de la prévoyance, et dont l'ambition l'emportait à la fois sur le royalisme qui lui venait de la tradition, aussi bien que sur le libéralisme qu'il tenait des circonstances. La révolution, malgré ses excès, était alors dans toute sa force; elle était pleine de jeunesse et d'avenir, son drapeau portait dans ses plis d'immenses promesses. Marmont avait soif de renommée; il rêvait la gloire, la fortune, une grande existence, un grand pouvoir peut-être. ”

“ Comment un homme élevé si haut dans la confiance de l'Empereur et dans le gouvernement de l'Empire, n'ayant que des raisons de se montrer dévoué à Napoléon et plein de foi dans la stabilité de son trône, aurait-il pu dire à l'un des chefs de l'armée impériale, ivre de joie de son avènement tout récent à la première dignité militaire, que l'Empereur était fou, tout à fait fou, et que l'Empire allait finir par une épouvantable catastrophe alors que tout s'inclinait, peuples et rois, devant le génie de l'Empereur ”

“ Comment le maréchal Marmont entendait-il cette politique d'affranchissement qu'il était chargé de faire apprécier et accepter par les populations illyriennes ?
« Les habitants de la campagne, dit-il, attachés à la glèbe, dépendaient des nobles, auxquels les villages appartenaient. Jamais on n'a vu un pays plus heureux, plus prospère par une louable industrie, une sage économie et une aisance bien entendue.
(III, 114.) » C'est cette heureuse population, ajoute-t-il, à laquelle nous sommes venus enlever brusquement la paix et la prospérité. ”

“ L'ambitieux égoïste est pressé de jouir;
l'homme qui aspire à la puissance, avec le désir et le pressentiment d'une grande mission sociale, attend, pour saisir l'autorité souveraine, que l'élan du pays et le cri du peuple l'aient mis en demeure de se constituer le mandataire suprême de la volonté nationale. « Si l'ambition eût été le guide de sa vie, disent les Mémoires de Sainte-Hélène, il n'eût point hésité : ce qu'il a fait au 18 brumaire, il l'eût fait au 18 fructidor; mais alors, comme toujours, l'indépendance, la puissance et le bonheur de la France étaient sa première pensée. » ”

“ « Le duc de Raguse, dit l'auteur de l'Histoire de la bataille et de la capitulation de Paris, a mal compris l'empereur Napoléon : sa justification est fondée sur une erreur. Napoléon ne disait point que Marmont l'eût trahi en combattant : c'est le traité d'Essonne qu'il considérait comme une trahison. » Mais la capitulation de Paris, si elle ne fut point l'effet d'une trahison, en fut du moins la préparation par la manière dont elle fut provoquée et conclue. ”

“ La Bavière allait imiter l'Autriche; les corps de partisans se montraient partout en Westphalie et en Saxe; la démocratie allemande, auxiliaire plus généreuse que prévoyante de l'ancien régime européen, se dressait patriotiquement contre le héros de la révolution française, en qui elle ne voyait que le conquérant. Napoléon, au milieu de ce soulèvement général, gardait foute sa force d'âme et rêvait de nouveaux triomphes. Il ne lui fallait qu'une bataille décisive pour renverser toutes les espérances de la coalition et se retrouver maître de l'Allemagne jusqu'à la Baltique. ”

“ Le maréchal Ney et le duc de Vicence entrèrent au même instant. Ney nous parla de ce qu'il avait fait pour décider l'Empereur à abdiquer, et nous montra un papier, sans nous le lire, et en disant : — Voilà son acte d'abdication. — Ceci vous tire de peine, dis-je alors au duc de Raguse. — Celui-ci, à ces mots, crut probablement que j'allais divulguer ce qu'il m'avait confié, et s'empressa de faire part à ces deux messieurs de son traité avec Schwartzenberg. — Y pensez-vous, monsieur le maréchal?
s'écria le duc de Vicence; la moindre division dans l'armée serait sa perte et celle de la France. ”

“ Arrière les peintres et les poètes, aussi bien que les historiens ! Ils furent tous, ainsi que les premiers pouvoirs de la République, dupes d'une fable venue du quartier général, quand ils célébrèrent le drapeau d'Arcole. « Les deux conseils, dit M. Thiers, en déclarant, suivant l'usage, que l'armée d'Italie avait bien mérité de la patrie, décidèrent de plus que les drapeaux que les deux généraux Bonaparte et Augereau avaient portés sur le pont d'Arcole leur seraient donnés pour être conservés dans leurs familles : belle et noble récompense, digne d'un âge héroïque! » ”

“ S'il n'y avait plus de scepticisme possible, plus de critique avouable pour personne dans les rangs de l'armée, après tant de triomphes qui venaient d'étonner le monde, comment un officier, honoré de l'intime confiance du général qui avait prédit et accompli toutes ces merveilles, ne se serait-il pas abandonné sans réserve à l'entraînement universel, quand l'enthousiasme était sans cesse provoqué et stimulé en lui par la foi expansive et le langage prophétique du héros qui lui ouvrait son âme, à tous les moments, sans rien lui cacher de ses sublimes pensées et de ses magnifiques espérances? ”

“ Mais tous les efforts du duc de Raguse, alors même que le mot de Providence lui échappe, tendent à faire descendre Napoléon au niveau d'un aveugle serviteur et d'un simple favori du destin. Il a conçu et arrangé ses Mémoires pour la consolation de son amour-propre, blessé de la trop grande supériorité du héros. La vanité impuissante et déçue se soulage à croire que le sort a beaucoup plus fait que le mérite pour l'élévation de ceux qu'elle envie. ”

“ La nation nouvelle, après une lutte héroïque de dix années, développait dans les arts, dans les sciences, dans l'industrie, sa puissance pacifique, comme elle avait déployé sa force militaire sur les champs de bataille, tant que la vieille Europe avait persisté à lui contester ses droits et à menacer son existence. Mais cette situation, si glorieuse et si prospère, était liée évidemment à la destinée du Premier Consul, dont le génie créateur et la puissante volonté avaient fait rentrer dans son lit le torrent révolutionnaire, et régularisé pour le féconder le mouvement social de 89. ”

“ Quel appui pour la République que cette possession offensive contre les Anglais ! Quel point de départ pour les conquêtes que l'écroulement possible de l'empire ottoman peut mettre à notre portée ! Des secours partiels peuvent nous être envoyés de France; les débris de l'escadre offriront des ressources importantes à l'artillerie. Nous deviendrons facilement inexpugnables dans un pays qui n'a pour frontières que des déserts et une côte plate et sans abri. La grande affaire pour nous, la chose importante, c'est de préserver l'armée d'un découragement qui serait le germe de sa destruction. ”

“ « On comprend, dit Marmont, quelle importance il y avait pour le général Bonaparte à ne pas laisser grandir de nouvelles réputations; son intérêt personnel voulait donc qu'il fût informé de la situation des affaires de l'Europe. » (II, 30.) Ainsi, la pensée constante, exclusive du général Bonaparte, telle que Marmont la retrace, se réduisait à ces deux termes : grandir soi-même en Orient, et ne pas laisser grandir les autres en Europe. Ce double résultat était assez difficile à poursuivre à pareille distance. Marmont s'efforce néanmoins de prouver que Bonaparte n'en cherchait pas d'autre. ”

“ Et le peuple, dans son admirable instinct, ne se montrait pas plus confiant que l'armée. C'était là ce qu'avait
pressenti Carnot, lorsqu'il s'était élevé seul dans le conseil contre l'abdication de l'Empereur; lui, le votant solitaire contre l'Empire, au sein du Tribunat ; lui, l'organisateur de la victoire sous la Convention; lui, le démocrate sage et ferme sous tous les régimes.
Le grand officier de l'Empire qui marchait à la trahison d'Essonne quand le républicain du Tribunat allait prendre la défense d'Anvers, dut juger autrement que lui la seconde abdication de Napoléon. ”

“ La fortune ne m'a pas souri aujourd'hui pour que je dédaigne ses faveurs : elle est femme, et plus elle fait pour moi, plus j'exigerai d'elle. Dans peu de jours, nous serons sur l'Adige, et toute l'Italie sera soumise. Peut-être alors, si l'on proportionne les moyens dont j'aurai la disposition à l'étendue de mes projets, peut-être en sortirons-nous promptement pour aller plus loin. De nos jours, personne n'a rien conçu de grand : c'est à moi d'en donner l'exemple. » « Ne voit-on pas dans ces paroles, dit Marmont, le germe de tout ce qui s'est développé dans la suite? » ”

“ Et ce qui remplissait sa tête immense, ce qui bouillonnait dans son âme ardente, ce qu'il rêvait, ce qu'il méditait, ce qu'il préparait pour continuer à préserver et à étendre la régénération française, et pour triompher enfin de la vieille Angleterre acharnée à perpétuer les coalitions européennes contre la nouvelle France, tout cela était-il aussi sans importance et sans grandeur, tout cela lui apparaissait-il comme indigne de son ambition et de son génie, parce qu'il pouvait le tenter et l'accomplir sans qu'il
fût possible de le rattacher à une parenté divine ? ”

“ Dans ses lettres au Directoire, Bonaparte avait exposé les mêmes vues, exprimé les mêmes espérances, dès le lendemain de Mondovi, avant l'éclatant succès de Lodi, alors que des incertitudes et des murmures se manifestaient dans son entourage, et rendaient nécessaire l'intervention de sa puissante parole. « Je marche demain sur Beaulieu,
mandait-il à Paris; je l'oblige à repasser le Pô; je le passe immédiatement après; je m'empare de toute la Lombardie, et avant un mois j'espère être sur les montagnes du Tyrol, trouver l'armée du Rhin, et porter de concert la guerre dans la Bavière. » ”

“ Mais le duc de Raguse avait besoin du mot qu'il prête à Napoléon, et qui renferme un double outrage envers l'Empereur et l'administration de l'armée, pour y ajouter les réflexions suivantes : « Il n'y avait rien à répliquer à cette étrange réponse qu'une chose, c'est qu'il fallait alors renoncer à gouverner et à administrer. Napoléon a toujours été dans l'usage de prodiguer les moyens pour créer de nouvelles forces; mais jamais il n'a voulu faire le moindre sacrifice pour entretenir celles qui existaient, et sans doute la raison commande une marche inverse. » ”

“ Deux puissances rivales, déifiées par les anciens, le destin et le génie, se disputèrent un jour la gloire de sauver, de gouverner, d'élever au premier rang parmi les nations la France régénérée. Deux hommes, nés presque à la même heure et grandis l'un à côté de l'autre, furent choisis pour représenter ces dieux jaloux : le destin suscita Bonaparte, le génie s'incarna dans Marmont. ”

“ « Quelle naïveté, ajoute Marmont, et quelle candeur dans l'égoïsme!
C'est à l'instant où il voit mourir son général, son protecteur, son père adoptif, son ami, un homme déjà illustre, c'est alors que toutes ses pensées et ses sensations se concentrent sur lui-même ; l'impression que je reçus en ce moment ne s'est jamais effacée, et je n'ai pas pu me refuser à la consigner ici. » (II, 140.) — Marmont n'a jamais rien, en effet, à refuser à l'esprit de diffamation systématique qui l'anime contre ses anciens compagnons d'armes. ”

“ Les Anglais, disait Napoléon à Sainte-Hélène, ont frémi de nous voir occuper l'Égypte. Nous montrions à l'Europe le vrai moyen de les priver de l'Inde. Si quarante ou cinquante mille familles européennes fixent jamais leur industrie, leurs lois et leur administration en Égypte, l'Inde sera aussitôt perdue pour les Anglais, bien plus encore par la force des choses que par la force des armes. ”

“ A cette époque Joséphine vint rejoindre à Milan son glorieux époux. « Le général Bonaparte, dit Marmont, fut très-heureux, car alors il ne vivait que pour elle; pendant longtemps il en a été de même. Jamais amour plus pur, plus vrai, plus exclusif n'a possédé le cœur d'un homme, et cet homme était d'un ordre si supérieur ! » (1, 188.) On pourrait croire que le duc de Raguse fait taire
ici ses ressentiments et sa malveillance, et que c'est sans arrière-pensée qu'il s'incline devant la supériorité si grande du général Bonaparte. ”

“ Je n'essayerai pas, dit Marmont, de peindre les transports de joie de toute la France. Cette étincelle, partie de Fréjus, s'était communiquée au pays tout entier; partout on voyait dans Bonaparte le gage de la victoire et du salut public. J'en appelle à ceux de cette époque qui vivent encore ; ils trouveront ce récit bien faible. Jamais mouvement d'opinion ne s'opéra avec plus d'énergie en faveur d'un homme, et ne provoqua et ne justifia davantage son ambition. ”