Armand Dayot

“ Reconstituer l'iconographie napoléonienne si variée, depuis les portraits d'apothéose signés de Gros, de David, d'Appiani, de Gérard, d'Isabey, de Canova, de Robert Lefèvre, d'Ingres., jusqu'à l'objet d'art industriel d'un symbolisme parfois si naïf et si touchant; fouiller les collections nationales, les musées, les cartons d'estampes, cataloguer les lithographies, les tapisseries, les médailles, et, chose plus compliquée, visiter les collections particulières à la recherche du souvenir, de l'image, des dessins inédits, n'était pas une besogne facile. ”

“ L'image de l'Empereur n'apparaît que dans la composition de Cortot : le Triomphe.
Dans cette morne et froide composition, où toutes les formules compassées de l'art académique semblent vouloir opposer leur ensemble correct et méthodique à la menaçante irruption de la Marseillaise échevelée de Rude,
hurlant et faisant claquer ses larges ailes sur le groupe enfiévré et frémissant des guerriers, Napoléon est représenté vêtu d'une chlamyde, tenant de la main une épée au fourreau, et étendant la main droite sur le front d'une Nation vaincue agenouillée à ses pieds. ”

“ Dans cette toile, Bonaparte brandit de sa main gauche un drapeau tricolore en lambeaux : ce qui est un impardonnable anachronisme, surtout de la part d'un peintre aussi pénétré de tous les détails de notre histoire militaire qu'Horace Vernet. Le drapeau tricolore, nous voulons dire le drapeau national aux bandes parallèles, ne flotta jamais au combat d'Arcole, et l'emblème que Bonaparte dresse si fièrement au-dessus de ses soldats hésitants est le drapeau de la 32e demi-brigade, bleu et rouge sur fond
blanc, avec le faisceau surmonté d'un bonnet phrygien, comme emblème central. ”

“ En même temps, le Premier Consul laisse pousser, jusqu'au tiers des joues, des favoris qui descendent plus bas que le lobe de l'oreille et qui paraissent assez épais. Ces favoris disparaissent en même temps que, par derrière, les cheveux se font plus courts; mais ce n'est que tout à la fin du Consulat que Bonaparte devint le Tondu, comme l'appellent ses soldats. Peu à peu, dès lors, le front se dénude, si bien que, dans quelques croquis sincères de la fin de l'Empire, on voit qu'il ramène, et la mèche longue qui donne un si vif caractère à sa figure vient de loin. ”

“ Pendant toute la durée de l'Empire, l'inépuisable verve de Gillray ne cessera de s'exercer aux dépens de Buonaparte, de l'affreux Boney, du Corsican pest. Avec une rage toujours croissante, le roquet mordra les bottes du géant.
Quelques-unes de ces charges, simplement drôles, et parfois spirituelles, nous montrent Napoléon « casant sa famille ». Ici, c'est l'Empereur en pâtissier, gravement occupé à tirer d'un four des petits rois en pain d'épice, pendant que Talleyrand, les bras enfoncés dans la pâte, remplit l'office de mitron. ”

“ « César, tu veux que je vive; eh bien, qu'on « me guérisse, je te servirai fidèlement comme j'ai servi Alexandre ».
Gros, tout en se conformant au programme, a considérablement élargi la scène par l'élévation et la puissance de sa propre interprétation. En réalité, l'aspect vraiment historique du sujet était la douloureuse angoisse de l'Empereur, troublé par les cris de souffrance qui montaient vers lui de cette plaine toute rouge, dont la neige avait fondu sous des flots de sang. C'était surtout l'expression du visage, l'attitude de Napoléon, son geste attristé, qu'il fanait rendre. ”

“ Eh quoi ! avait dit Bonaparte, se séparer maintenant de la France ! Nous ne ferons jamais cela ! Nos plus chers intérêts, nos habitudes, nos coutumes, l'honneur, la gloire, nos serments solennels, tout enfin exige que la Corse soit, oui, soit française ! L'anarchie actuelle, fille de la grande Révolution, ne peut être qu'éphémère. Tout doit changer. L'ordre renaîtra infailliblement; les lois se modèleront sur les idées du siècle, et la France, avant peu, s'élèvera majestueusement au comble de la gloire. ”

“ Cette foudroyante campagne de 1800, marquée si héroïquement par les victoires de Moreau, la sublime résistance de Masséna dans les murs de Gênes, le passage du mont Saint-Bernard, et la terrible bataille de Marengo, exalta jusqu'au délire la nation tout entière. On a pu dire que les clairons victorieux de Marengo avaient déjà donné le signal de la proclamation de l'Empire.
De Milan à Paris ce ne fut qu'une promenade triomphale. Le vainqueur marchait sur des fleurs, et les plus petites villes dressaient des arcs de triomphe sur son passage. ”

“ Si l'Arc de Triomphe avait réellement besoin d'un couronnement pour gagner en majesté, le projet de Barye et de Préault, qui n'écraserait pas le monument, et n'en altérerait pas sensiblement la silhouette imposante, mériterait seul, à notre avis, tant pour sa forme que pour l'idée qui présida à sa conception, d'être réalisé. Ces deux grands sculpteurs avaient offert d'exécuter, pour couronner le monument où sont écrits dans la pierre tous les triomphes militaires de l'Empire, une aigle colossale en bronze, aux ailes largement éployées : l'aigle de Marengo, d'Austerlitz, d'Iéna, de Wagram. ”

“ Dressé sur ses pieds de derrière, au bord d'un précipice, le cheval hennit en regardant le ciel, pendant que le cavalier, calme, sous les nuées sombres qui roulent au-dessus de sa tête, au milieu du flottement des draperies, indique l'horizon d'un geste majestueux. Les noms de Bonaparte, de Charlemagne, d'Annibal, sont inscrits au coin de la toile.
Cette œuvre, d'une exécution sèche, d'un coloris violent, d'un dessin banal, ne fait certes pas honneur au talent de l'artiste, et cependant les graveurs et les fabricants de pendules l'eurent bien vite
rendue populaire. ”

“ La bataille d'Eylau a inspiré à Gros une de ses plus belles toiles. Le peintre a représenté l'Empereur au moment où, visitant le champ de bataille, le lendemain du combat, il prononça, avec une réelle émotion, ces paroles qui furent entendues par tout son entourage : « Si tous les rois de la terre pouvaient contempler un pareil spectacle, ils seraient moins avides de guerres et de conquêtes. » Et ce sont ces paroles qui pourraient servir de légende à la composition dont le peintre entreprit de perpétuer le souvenir. ”

“ Parce que c'était l'usage du grand Frédéric, on croit que l'Empereur devait faire de même. Mais, quelque grand homme que fût Frédéric, c'était un homme fort sale; Napoléon, au contraire, était d'une propreté minutieuse. Il avait toujours dans sa chambre dix tabatières d'une forme oblongue, avec de petites médailles antiques sur le couvercle, et toujours remplies, qu'il changeait à mesure qu'elles étaient vides. A la guerre, ses tabatières le suivaient : l'idée même d'user autrement de son tabac l'aurait dégoûté. ”

“ J'entends bien ne mourir que de mon cœur usé pour avoir trop aimé l'homme du 18 Brumaire et avec lui cinq ou six héros ; des hommes qui surent marcher sur les flots et n'y furent pas engloutis, parce qu'ils avaient confiance en eux-mêmes. Chevaucher à travers le parc interdit de Dusseldorf, voler du golfe Jouan à Paris, en vérité cela ne vaut-il pas Jésus marchant sur les flots ?. C'est par de tels actes marqués de folie aventureuse que Napoléon demeure le grand éducateur, notre incomparable professeur d'énergie. ”

“ Résumant dans une géniale synthèse les traits caractéristiques empruntés avec un impeccable discernement à l'iconographie napoléonienne, principalement aux œuvres de Gros, de Boizot et de Houdon, Meissonier a tracé, dans son « 1814 », une figure de l'Empereur qui demeurera, à travers les siècles, comme l'image définitive de Napoléon, du Napoléon du déclin, de l'héroïque vainqueur de Montereau et de Montmirail, du Titan qui va tomber, mais qui résiste encore, fièrement debout au milieu des ruines de sa puissance. ”

“ On s'imagine sans peine l'accueil sympathique que rencontraient près du peuple, que le merveilleux séduit toujours, toutes ces images, dont l'aspect si théâtral était encore souvent commenté par des strophes d'un lyrisme délirant!
Sous une couleur plus académique, le baron Gérard avait eu le rare courage, en 1823, d'exécuter avec éclat un sujet d'allégorie sans mystère : le Tombeau de Napoléon à Sainte-Hélène. Les figures de la Renommée, de l'Histoire, de la Victoire de la Poésie, qu'il avait peintes pour supporter son tableau la Bataille d'Austerlitz, accompagnent cette composition. ”

“ De nos jours encore, il n'est pas un artiste qui entreprenne de fixer les traits de Bonaparte sur la toile, dans le marbre ou dans le bronze, sans s'être préalablement inspiré du portrait de Gros, sans avoir longuement médité devant cette figure, d'une si étrange beauté, où vit toute l'ardente jeunesse du héros de la campagne d'Italie. ”

“ Napoléon voulut porter à Friedland un coup décisif, et il y réussit complètement.
Dans sa carrière militaire il n'obtint jamais de succès plus prodigieux, plus écrasant. L'orgueilleuse monarchie prussienne était à ses pieds, et Alexandre terrifié mettait les débris de ses troupes à l'abri de nos armes derrière le Niemen, puis dépêchait en toute hâte au vainqueur le prince de Labanoff et le maréchal de Kalkreuth pour la signature d'une suspension d'armes, qui n'était que le prélude de l'entrevue de Tilsit. ”

“ D'un geste très expressif qui exprime clairement cette courtoise invitation : « Donnez-vous, je vous en prie, la peine de vous asseoir », Jupiter indique à Napoléon un trône noyé dans la radieuse lumière de l'empyrée. Une jeune Victoire, vêtue de blanc, le col orné de perles, coiffée à la dernière mode du jour, lui soutient le bras d'une main, tandis que de l'autre elle élève au-dessus de sa tête une couronne et une palme. Deux petits génies forment cortège, portant, l'un un glaive, l'autre un exemplaire du Code civil. ”

“ Il était réellement mort de rage en voyant de nouveau disloquée par la victoire d'Austerlitz cette coalition dont la formation lui avait coûté tant d'efforts. Il n'avait pu survivre au triomphe de Napoléon. « Il ne voulut pas, raconte Macaulay dans ses Essais historiques, croire aux premières rumeurs flottantes sur le désastre d'Ulm. Il était irrité des inquiétudes de ceux qui l'entouraient : « N'en croyez pas un mot, disait-il, ce n'est qu'une invention. » ”

“ Napoléon Bonaparte peut adopter les enfants ou les petits-enfants de ses frères, dès qu'ils auront atteint l'âge de dix-huit ans révolus. A défaut d'héritiers légaux ou adoptés par Napoléon Bonaparte, la dignité impériale est dévolue et déférée à Joseph Bonaparte et à ses descendants légaux, par ordre de primogéniture, de mâle en mâle, à l'exclusion perpétuelle des femmes et de leurs descendants. ”

“ Voilà plus de quatre-vingts ans que David signa cette toile célèbre, dont le
temps ne fait que rehausser les beautés et qui, malgré ses défauts, a déjà subi triomphalement l'épreuve des critiques de plusieurs générations.
On a vanté, dans des descriptions sans fin, les nobles attitudes de l'Empereur et de l'Impératrice, l'ampleur avec laquelle sont dessinés et peints les grands dignitaires de l'Empire. On a blâmé quelquefois, et non sans raison, le coloris et même le dessin des personnages placés comme spectateurs dans les tribunes de l'église ”

“ La contraction puissante des maxillaires, l'expression légèrement pincée des lèvres, le port de la tête, tout indique la volonté toute-puissante à jamais fixée dans une inébranlable résolution. Il porte l'habit de colonel des chasseurs de la garde, le gilet blanc, la culotte blanche, des souliers à boucle. Une de ses mains pend le long du corps et tient la traditionnelle tabatière. L'autre disparaît dans l'ouverture du gilet. La poitrine est ornée de la grande plaque de la Légion d'honneur. Sur le tapis, des cartons d'où s'échappent des dossiers, et un volume des Grands Hommes de Plutarque. ”

“ Les puissances alliées ayant proclamé que l'Empereur Napoléon était le seul obstacle au rétablissement de la paix en Europe, l'Empereur Napoléon, fidèle à son serment, déclare qu'il renonce pour lui et ses héritiers au trône de France et d'Italie, parce qu'il n'est aucun sacrifice personnel, même celui de sa vie, qu'il ne soit prêt à faire à la France. ”

“ C'est bien ce léopard qui étouffe l'aigle française. Faites fondre de suite cette médaille et ne m'en présentez jamais de pareille. »
Parcourant ensuite les autres médailles, et prenant celle qui était relative à la bataille d'Austerlitz, il en blâma la composition et ordonna encore à ce pauvre M. Denon de la faire fondre. « Mettez seulement d'un côté : Bataille d'Austerlitz, avec sa date, et de l'autre l'aigle française, celles d'Autriche et de Russie. Croyez que la postérité saura bien distinguer le vainqueur. »
La pensée de Napoléon ne fut pourtant pas exécutée dans son entier. ”

“ D'après son ordre je fis entrer M. Denon, qui tenait dans ses mains plusieurs médailles. La série de ces médailles commençait au départ de l'armée du camp de Boulogne pour se porter sur le Rhin ; la première représentait d'un côté la tête de Napoléon et de l'autre une aigle française tenant un léopard anglais. « Qu'est-ce à dire ?. » dit Napoléon. « Sire, dit Denon, c'est une aigle française étouffant dans ses serres le léopard, l'un des attributs des armoiries de l'Angleterre. » ”

“ Les troupes, la population, tout accourt, tout se presse ; il n'y a pas jusqu'aux dames qui ne bravent l'autorité et la fatigue pour contempler une dernière fois les restes inanimés de l'Empereur. Un ordre ridicule leur défend de paraître à Longwood; elles se mêlent à la foule, aux transports; elles arrivent et n'en font que mieux éclater les sentiments qui les animent. Chacun répudie la complicité d'une mort cruelle : c'est une consolation pour nous. ”

“ La garde impériale prend les armes et forme la haie ; à une heure Napoléon sort de son appartement, il trouve rangé sur son passage ce qui reste autour de lui de la cour la plus nombreuse et la plus brillante de l'Europe : c'est le duc de Bassano, le général Belliard, le colonel de Bussi, le colonel Anatole Montesquiou, le comte de Turenne, le général Fouler, le baron Mesquigny, le colonel Gourgaud, le baron Paris, le lieutenant-colonel Athalin, le baron de la Place, le baron Lelorque-d'Ideville, le chevalier Jouanne, le général Kosakowski et le colonel Vonsowittch, ces deux derniers Polonais. ”