Théodore Géricault

“ Une âme haute et mélancolique, un cœur généreux, un caractère trempé d'énergie, s'alliaient en Géricault à un esprit peu étendu, mais ferme et précis. Ses artères battaient vite, et la passion du moment l'eût facilement dominé, si le sang-froid de sa race, non exempt d'une certaine ruse très positive, n'avait suffi à calmer ses emportements. Sa nature chevaleresque lui fit parmi les hommes de son âge des amis absoluments dévoués, parmi les hommes plus jeunes que lui de véritables fanatiques. ”

“ Un jour qu’on avait parlé de Géricault, qui s’en allait mourant, Bro me dit :
— Venez donc voir son tableau de la Méduse, et le voir lui-même, afin que, s’il meurt, vous ayez vu au moins un des plus grands peintres qui aient jamais existé.
Je n’eus garde de refuser, comme on comprend bien. Rendez-vous fut pris pour le lendemain.
De quoi mourait Géricault ?
Écoutez, et voyez combien, parfois, l’homme a un signe fatal gravé à côté de son nom.
Géricault possédait quelque fortune, une douzaine de mille livres de rente ; Géricault aimait les chevaux, qu’il peignait si bien. ”

“ Il lui raconta
ses campagnes et obtint qu'il lui fit gratuitement ces quatre planches, disant que, de retour à Buenos-Ayres, elles feraient sa fortune. Géricault ne tarda pas à se fati-, guer d'un travail pour lequel il n'avait pas les éléments nécessaires. ”

“ A l'égard de l'élévation de la pensée et du sentiment, de la conception poétique et dramatique, Géricault n'a peut-être rien fait de plus complet et de plus puissant. C'est la même inspiration que celle du Cuirassier blessé, mais avec une exécution plus savante et une impression plus grandiose et plus
navrante encore. Au milieu de la plaine glacée s'avance un grenadier manchot qui mène par la bride le cheval harassé d'un cuirassier aveugle et qui porte le bras gauche en écharpe; un chien a demi mort de fatigue les suit. ”

“ L’admiration ne s’attiédit pas mais elle se dégage de l’étonnement. Malgré son ardent amour pour la réalité, il n’est pas vrai qu’il ait engagé une lutte immédiate avec le modèle vivant. Si les murs de son atelier offraient à ses amis de nombreuses esquisses faites d’après nature, ils présentaient aux regards étonnés une moisson également abondante de souvenirs recueillis dans toutes les écoles. Ainsi le talent de Géricault, avant de tenter l’expression d’une pensée nouvelle, se formait, se complétait lentement. ”

“ Malgré les jouissances vives et profondes que donnait à Géricault la vue des chefs-d'œuvre si longtemps rêvés, les distractions et l'intérêt qu'il trouvait dans un pays si pittoresque et si nouveau pour lui, son humeur ne tarda pas à s'assombrir tout à fait. ”

“ J1 inspirait à chacun cette sympathie franche et vive que lui-même ressentait pour tous.
La mort prématurée de Géricault est un malheur immense, irréparable pour notre école. S'il eût atteint le terme ordinaire de la vie humaine, et confirmé par des succès réitérés les promesses de ses débuts, une ère nouvelle se serait peutêtre ouverte pour l'art français. ”

“ Ange si l'on veut, Géricault a commencé par imiter; il ne s'est pas émancipé d'un coup. Ses ailes d'aigle puissant n'ont pas grandi en un jour.
Il a suivi son maître en tâtonnant dans une demiobscurité, non sans quelque révolte, il est vrai, mais au total humblement et docilement, jusqu'au jour où ses yeux ont supporté la pleine lumière du soleil. C'est que l'originalité du talent ne vient pas avec l'adolescence comme la puberté. L'être intellectuel n'arrive pas à son plein développement aussitôt que le corps, mais aussi il survit à sa décadence. ”

“ L'excellent Géricault crut que sa toilette avait fait sur moi une fâcheuse impression, et que je ne voulais plus voyager avec un homme à papillotes. Il le dit à un de ses amis. Je m'empressai d'aller le rassurer sur le jugement qu'il supposait que je portais de lui, mais il fallut lui dire les raisons qui me privaient d'un voyage dont je m'étais fait une si grande fête; cette crainte qu'il avait de
passer pour un fashionable lui avait fait un vif chagrin1. ”

“ Qu'on ne se trompe pourtant pas sur notre pensée. Ces belles compositions ne sont que l'embryon de l'œuvre qu'aurait produite la main puissante de Géricault. Cependant, instruits comme nous le sommes par la Méduse du degré d'ampleur, d'unité, de beauté que Géricault savait donner à une composition qu'il exécutait jusqu'au bout, il semble que nous pouvons nous représenter ce 0
qu'eût été la Course de chevaux libres sur une toile de trente pieds. ”

“ Géricault avait, en outre, le rare mérite d’être vraiment l’homme de son siècle. Il sentait le beau antique, mais il croyait aussi au beau moderne, et ce beau il le cherchait ailleurs que dans des monumens ; il le cherchait autour de lui, dans ce monde qui l’entourait et au milieu duquel la nature avait voulu qu’il vécût. Géricault aimait de passion tout ce qui était grand, tout ce qui était beau, tout ce qui était nouveau ”

“ Géricault, sans accorder moins d’importance à l’effet dramatique, traite avec un soin persévérant l’imitation de la réalité ; il s’efforce d’en reproduire tous les détails avec un soin scrupuleux, et ses efforts sont presque toujours couronnés de succès. La poitrine du jeune homme étendu aux pieds de son père, qui est sans contredit la figure la plus remarquable du tableau que j’étudie, ne laisse rien à désirer sous le rapport de l’imitation ”

“ « Jamar, c'est comme vous et moi : c'est lui qui est mon maître, moi je suis le rapin. » M. Jamar voulut discuter les critiques de Guérin. Géricault répondit qu'il avait bien parlé et qu'il saurait profiter de ses observations.
Vers le mois de juillet, on transporta la toile au foyer du Théâtre-Italien (salle Favart) où se faisait exceptionnellement l'exposition de cette année. C'est là, dans un autre milieu, dans un autre jour, que Géricault s'aperçut avec stupeur que le coin droit de sa composition était absolu-
ment vide. ”

“ Puisque M. Géricault n'a pas besoin de travailler pour vivre, lui dit celle-ci, il ferait bien mieux de renoncer à ce métier. a Cette fortune contraire chagrinait et irritait Géricault sana le décourager. Le premier moment passé, il recommençait de plus belle; il y mettait une ÍJP croyable ardeur. Quelques-unes de ses lithographies sont des œuvres très-mûries, très-soignées et pour lesquelles il avait fait un grand nombre de travaux préparatoires, études ou croquis dont nous possédons une partie; mais d'autres, aav moins par leur exécution définitive, sont de véritables improvisations. ”

“ Géricault était si impatient de voir le résultat de son travail, qu'il pria M. Jamar de courir chez Motte, l'imprimeur, et de lui en faire immédiatement tirer une épreuve. M, Jamar touva Motte couché, qui finit pourtant par venir parlementer, et de sa fenêtre lui dit en riant que « ces artistes étaient de bien drôles de corps, et qu'on ne venait pas réveiller les gens à pareille heure. » Géricault dut attendre au lendemain.
Cette pièce est signée au grattoir, à droite, dans le dessin : « Géricault. »
Il n'existe, à ma connaissance, que cinq épreuves de cette belle lithographie. ”

“ On s'écrasa au pied de cette toile gigantesque, aux allures hardies, au dessin incorrect, au faire lâché.
On salua avec joie cette insulte aux pastiches antiques, aux fauteuils à tête d'aigle, aux guerriers majestueux couronnés de lauriers. La politique s'en mêla, selon l'usage. Le capitaine de frégate de Chaumareys, l'inepte et lâche auteur du dramatique sinistre du banc d'Arguin, était une des créatures du gouvernement nouveau; le tableau de Géricault devint un tableau d'opposition et eut tout le succès d'un article du Constitutionnel. ”

“ Une main imprudente n'a pas craint de boucher ces trous. On assure aussi que le ciel sombre a été peint ou repeint par Adam. Le terrain, inégal, est d'un vert triste. Géricault a fait cette magnifique ébauche en revenant d'assister à des manœuvres d'artillerie àVincennes.
Elle a appartenu à MM. Alfred de Dreux, Étienne Arago, Isabey, comte d'Espagnac. C'est M. Jules Lecesne, au château de Houlgate, près Lisieux, qui la possède aujourd'hui. Il en existe une belle copie par M. de Lansac, vendue au Musée du Havre par feu M. Couveley.
Les dimensions que je donne ne sont qu'approximatives. ”

“ Géricault peignait de temps en temps chez Guérin des morceaux qu'il donnait facilement à ses admirateurs, car il était fort sensible aux louanges.
Il avait aussi un atelier dans le quartier des Martyrs, sur le même palier qu'Horace Vernet, sa bête
noire. Toutes les fois qu'un visiteur se trompait en demandant Vernet chez Géricault, Géricault répondait : « C'est la boutique à côté. » Cela n'empêchait pas Horace d'aller fumer des cigarettes chez son voisin et d'emprunter de lui des études de chevaux et de paysages pour les accommoder en son Propre compte au goût du public. ”

“ Sa tête énergique et ravagée rappelait le masque de Géricault. Plein d'ardeur, aimant la gloire, il se débattait entre la misère et la maladie sans se plaindre... Le sort est parfois cruel.
Dans la période qui nous occupe, il y eut comme une stagnation d'attente. On semblait se recueillir et les grands artistes ne se montraient guère. Ingres, P. Dela- roche, Robert Fleury, Flandrin, Th. Rousseau se tenaient à l'écart. ”

“ Ah ! le vieux Lainé peut sortir du cadre où Géricault l’a enfermé, là-bas, et pousser une reconnaissance chez ses petits-neveux ; il s’enorgueillira d’avoir été si bon prophète : la démocratie coule à pleins bords, elle a tout submergé. On peut se réjouir ou s’affliger de ce fait inévitable, il est puéril de le maudire ; seuls les enfans pleurent et s’irritent contre les faits. Il n’y a qu’à enregistrer et à accepter cette dernière transformation du siècle. Mais que veut cette démocratie ? ”

“ Peu de temps après, Théodore reparut avec la barbe coupée. Tels sont les drames qui se jouent parfois entre bandits au milieu des montagnes désertes, car l'homme porte en tous lieux ses passions.
Théodore s'alita un jour et un espion dévoila la retraite du lion malade. Les féroces chiens-loups, les sbires accoururent en bondissant vers la bête fauve ils la tuèrent dans une cabane. La poésie populaire dit de Théodore Il est tombé le pistolet à la main et près de sa carabine, come un fiero paladino, comme un fier paladin. ”

“ Mardi 27 janvier.—J'ai reçu ce matin à mon atelier la lettre qui m'annonce la mort de mon pauvre Géricault [68] ; je ne peux m'accoutumer à cette idée. Malgré la certitude que chacun devait avoir de le perdre bientôt, il me semblait qu'en écartant cette idée, c'était presque conjurer la mort. Elle n'a pas oublié sa proie, et demain la terre cachera le peu qui est resté de lui... Quelle destinée différente semblait promettre tant de force de corps, tant de feu et d'imagination? [p. 61] Quoiqu'il ne fût pas précisément mon ami, ce malheur me perce le cœur; ”

“ Les têtes des personnages auront toutes une expression de haine pour le gouvernement paternel. Voici un échantillon de la gloire dont on veut nous combler ici, et les coupables causes qui peuvent nous en frustrer. Avouons qu'elle mérite bien qu'on l'appelle vanité des vanités. a Géricault n'avait ici que trop raison, et l'on n'aurait pour s'en convaincre qu'à comparer mon Salon à celui de M. de Kératry, dans la même année, au sujet du tableau de Gros ”

“ Il atteignit la lisière du bois. Devant lui, à une portée de fusil, Saint-Gengoult s'échelonnait sur la colline. Gérard reconnut les toitures brunes et le verger du logis Obligitte. Une brume d'argent flottait, indécise comme un espoir incertain, au-dessus de la maison. Tout à coup le soleil triomphant s'élança de l'horizon; une glorieuse gerbe de rayons s'épandit sur la vallée et enveloppa Gérard de sa jeune clarté. Il regarda le verger et son nimbe de vapeurs:—O Véronique! murmura-t-il, je vous aime! Je veux vous revoir et vous défendre... ”

“ TÊTE D'ÉTUDE. Jeune homme, vu de profil, la bouche entr'ouverte. Donné par Géricault à M. Bro père. — Au colonel 0. Bro de Comères.
H., 46. — L., 37 cent.
419. TÊTE DE SOLDAT. Elle est vue de face. Peinture énergique; grandeur naturelle. — Vendue à l'hôtel Drouot, le 9 mars 1867.
H., - L.,
120. PORTRAIT EN BUSTE DE M. JAMAR. Cet ouvrage, largement traité, fut peint en quelques heures par Géricault, à l'époque où il travaillait à la Méduse. Cette belle peinture est restée jusqu'à ces derniers temps entre les mains de M. Jamar ; elle appartient aujourd'hui à M. Pernet. ”

“ M. Renaudin, assis sur son séant, tenant les draps dans ses doigts crispés, demeurait immobile et semblait regarder dans le vide. Près de la cheminée, Fanchette le surveillait du coin de l'œil, tout en préparant une potion pour la nuit. Une odeur pharmaceutique imprégnait l'air.
Gertrude, poussée par Pitois, s'avança sur la pointe des pieds et s'approcha du lit; mais le vieillard ne sembla pas la voir; ses yeux gris continuèrent à poursuivre dans les plis de ses rideaux des visions mystérieuses.
—Mon oncle! mon oncle Renaudin! dit Gertrude, me voici. ”

“ Elle reconnaissait Gérard à sa manière de frapper et au bruit de son pas dans le corridor. Lorsqu’il entrait dans le salon sombre et enfumé, un rayon lumineux pénétrait avec lui, et tous les objets assoupis dans l’ombre semblaient sortir d’un long sommeil, comme les habitants du château de la Belle-au-Bois-Dormant à l’arrivée du fils du roi. Le plus souvent Gérard se trouvait seul avec les deux cousines ; M. Obligitte était en forêt, et madame Obligitte s’occupait de son ménage ou de l’église. On faisait alors un peu de musique ”

“ Gaspard était parti dès le matin pour la chasse, madame de Mauprié et ses filles étaient seules dans la salle. Gertrude courut à l'atelier espérant y trouver Xavier, mais l'appentis était vide. «Où peut-il être?» se demandait-elle et elle se sentait le cœur gros. Elle parcourut du regard l'étroit réduit où s'étaient passées les seules bonnes heures de sa jeunesse. Elle fit un adieu silencieux aux vitraux verdâtres, aux dessins accrochés aux murs, aux outils rangés le long de l'établi... Le bruit des sonnailles s'était rapproché.
—Gertrude, cria la voix stridente d'Honorine, voici le brioleur! ”