Radeau de la Méduse

“ Pour pouvoir se rendre compte, d'une manière bien exacte et
sous son véritable point de vue, des causes qui ont suscité les scènes horribles qui se sont passées sur le radeau de la Méduse ; il faut se faire d'abord une juste idée de la position que chacun occupait, et bien être convaincu, que l'énergie morale est plus nécessaire à l'homme pour sortir vainqueur des plus sinistres rencontres, que la force physique. ”

“ Le radeau, remorqué par les six embarcations, s’éloigna de la frégate aux cris de : Vive le Roi ! On avait assez bon courage : les dunes du Sahara n’étaient pas à plus de douze lieues et les commandants des bateaux avaient juré de ne pas abandonner le radeau. On devait se sauver tous ou périr tous ensemble. Mais à peine était-on arrivé à deux lieues de la Méduse qu’il se produisit une confusion parmi les embarcations. ”

“ Les embarcations, remorquant le radeau, s'éloignent de la Méduse. Tous les cœurs sont serrés. Cette Méduse était si fringante, si vaillante naguère ! Entre d'autres mains, elle serait entrée si triomphalement dans les ports du Sénégal ! ”

“ Mais dans le tableau du Radeau de la Méduse , il se trouvait des innovations importantes , si toutefois le mot innovation , qui n' est ici que relatif , convient à des moyens que Géricault avait empruntés aux peintres de l' école des Carraches et à quelques artistes français , à Jouvenet entre autres . Sans entrer dans les détails de la composition de la Méduse , une fois que l' on connaît et que l' on a adopté le point de départ de l' artiste , ainsi que le but qu' il se proposait , on ne peut disconvenir que son ouvrage ne soit remarquable et ne mérite de grands éloges . ”

“ Dans les temps anciens, sur mer, rien qui approche des horribles scènes dont fut le théâtre le radeau des naufragés de la Méduse.
Au moyen-âge, dans nos temps modernes, rien, heureusement, rien qui en rappelle le souvenir.
Ce mot : naufrage de la Méduse ! à lui seul évoque ce qu'il y a de plus terrible dans ce drame, ce qu'il y a de plus varié, de plus cruel dans la mort. Tous les genres de mort s'y trouvent en effet, hélas 1
Il n'est personne qui n'ait lu cette sanglante tragédie, personne qu'elle n'ait fait frémir, personne qui n'en ait rêvé, personne qui ne l'ait racontée aux autres. ”

“ Quoique très-peu chargées de monde, des embarcations sorties de la Méduse, deux seulement sont approvisionnées de tout ce qui leur est nécessaire ; aussi voguent-elles avec assurance et rapidité ; mais la condition de ceux qui se trouvent dans la Chaloupe, n’est guère meilleure que celle des infortunés du Radeau ; leur grand nombre, la disette des vivres, l’éloignement de la terre ferme leur fait entrevoir le plus triste avenir. ”

“ Le naufrage de la Méduse est de tous les événe- ments anciens ou modernes, celui qui fit éclater avec le plus de violence les plus affreux instincts de l'homme; on sait que partie de l'île d'Aix le 17 juin 1816 pour une expédition au Sénégal, la Méduse, par l'impéritie de son commandant, M. de Chaumareys, fit naufrage au banc d'Arguin le 2 juillet suivant. Le principal moyen de sauvetage fut la construction d'un radeau, de 20 mètres de long sur 7 de large, sur lequel s'entassèrent 147 individus ”

“ La douleur, l'angoisse, la terreur, les supplices, l'agonie et la mort sont réunis dans ces trois chefs-d'œuvre : le Radeau de la Alédude, de Géricault; Dante et Virgile et le Naufrage de Don Juan, de Delacroix.
La première de ces toiles représente un des épisodes qui suivirent le naufrage de la Méduse. Quelques sur-
vivante ont réuni Aur un radeau construit avec deA débris de mâts liéA ensemble. ”

“ Si, en effet, l’on considère attentivement et de près cette belle sculpture, on s’aperçoit vite que la plaque de marbre qui la supporte n’en faisait pas primitivement partie, et que la figure a été sculptée pour la position horizontale, — les cheveux épars qui tombent d’un seul côté l’indiquent suffisamment. Il n’y a aucun des attributs de Méduse, aucun serpent autour de la tête. La bouche est entr’ouverte et respire aisément. Le visage n’exprime pas la souffrance ni les affres de la mort. ”

“ Les insectes, par exemple, offrent, sous forme de larve, tous les caractères des vers, et l’on est en droit de considérer ceux-ci comme des insectes arrêtés dans leur développement. Les singuliers animaux qu’on nomme méduses parce que leurs bras entrelacés rappellent la chevelure de la Méduse antique, avant d’errer librement dans les mers, demeurent, au début de leur existence, fixés aux rameaux d’une sorte d’arbuste vivant analogue au corail. Les animaux qui appartiennent à la classe des coraux peuvent donc être regardés comme des méduses immobilisées dans leur forme première. ”

“ De ce qu’il lui était arrivé plusieurs fois de trouver dans de l’eau de mer parfaitement limpide d’assez gros animaux inattendus, de formes diverses, de l’espèce méduse, qui, hors de l’eau, ressemblaient à du cristal mou, et qui, rejetés dans l’eau, s’y confondaient avec leur milieu, par l’identité de diaphanéité et de couleur, au point d’y disparaître, il concluait que, puisque des transparences vivantes habitaient l’eau, d’autres transparences, également vivantes, pouvaient bien habiter l’air. ”

“ Une fleur n'est autre chose qu'un rameau très raccourci, sur lequel les feuilles modifiées, rayonnant en tous sens, sont amenées à se grouper en une série de couronnes superposées. De même une Méduse en cloche n'est autre chose qu'un rameau de la colonie
d'Hydres, formé d'un polype nourricier qui devient le sac stomacal de la Méduse, et de quatre polypes sans bouche disposés en couronne autour de sa base, nés séparément, se soudant peu à peu à mesure que la Méduse approche de son éclosion, et formant finalement son ombrelle. ”

“ Dans la grande féerie d'illumination que la mer déploie aux nuits orageuses, la méduse a un rôle à part. Plongée, comme tant d'autres êtres, dans le phosphore électrique dont ils sont tous pénétrés, elle le rend à sa manière avec un charme personnel. ”

“ L’animal est développé: c’est une vraie Méduse. Dans peu de temps, elle rompra son pédicule par de violentes contractions, et prendra son essor vers la haute mer.
La jeune Méduse, aussitôt libre, atteint en peu de jours le double de son volume. La déchirure de son pédicule se cicatrise, les tentacules s’allongent; l’estomac acquiert une bouche. Quelques semaines encore, et l’intestin de chacune de ces petites Méduses présentera un contour onduleux, comme mamelonné: ce sont des œufs qui se forment, grossissent, se développent, et se détacheront par un mécanisme semblable (Desor) . ”

“ La Méduse arrive quelquefois à se former complètement avec son ombrelle, ses tentacules et ses canaux gastro-vasculaires ; mais sa bouche est fermée, l'ouverture de l'ombrelle très petite, et elle ne se détache jamais du polypier. ”

“ On connoît une Méduse antique assise sur un rocher, accablée de douleur, de voir que non-seulement ses beaux cheveux se changent en serpens ; mais que ces serpens rampent sur elle de tous côtés, & lui entortillent les bras, les jambes, & le corps. Elle appuie tristement sa tête sur la main gauche ; la noblesse de son attitude, la beauté & la douceur de son visage fait qu’on ne peut la regarder sans s’intéresser à son malheur. ”

“ L'Hydre se reproduit aussi par des oeufs qui passent l'hiver et éclosent au printemps.
Certains animaux marins voisins de l'Hydre, au lieu de bourgeonner de nouveaux polypes, produisent des organismes nouveaux, rayonnés et semblables à des fleurs, qui se détachent quand ils sont développés et s'en vont nager librement dans la mer : ce sont les Méduses.
Une Méduse (fig. 422) a la forme d'une cloche transparente, appelée ombrelle, garnie de tentacules sur ses bords, et présentant à son sommet un battant ou mamubrium qui porte la bouche et vient s'ouvrir dans la cavité digestive. ”

“ Chez nos rayonnés, les phénomènes sont bien autrement complexes. L’œuf d’une méduse donne d’abord naissance à une larve ovoïde, ciliée, très semblable à certains infusoires. Après avoir joui quelque temps de sa liberté, cette larve se fixe, se déforme, s’allonge, et devient une tige de polypier hydraire, sur laquelle poussent, comme autant de feuilles, un nombre indéterminé de polypes bien caractérisés. Puis, un beau jour, sur cette même tige, naissent de nouveaux bourgeons, qui, au lieu de présenter la forme des polypes, prennent peu à peu les caractères des méduses. ”

“ Émail blanc sur une pâte irisée d'un brun bleuâtre.
1633 (1124) TÊTE DE MÉDUSE, d'un blanc opaque sur un fond bleu verdâtre. C'est par un long séjour dans la terre que la masse a été recouverte d'une sorte d'enduit blanc.
Le visage de Méduse est quelquefois affreux et terrible; d'autres fois il est comme un visage ordinaire de femme. Il se trouve même assez souvent des Méduses tout à fait gracieuses. Telle est notre tête de Méduse, qui a de petites ailes sur la tête et qui, aux cheveux hérissés grès, n'a rien dans son air que d'agréable. ”

“ La Méduse une fois constituée, chacun des dactylozoïdes conserve encore une part importante d'autonomie ; il forme la ligne moyenne d'une région qui se contracte indépendamment de ses voisines ; il peut être le centre du développement de glandes de la reproduction qui lui sont propres et même donner naissance à de nouvelles Méduses; il ne cesse, en toutes ces circonstances, de se comporter comme un individu. ”

“ Dans les cas de généagenèse même les plus compliqués, nous trouvons en effet toujours, à l’ouverture d’un cycle de générations, un père et une mère caractérisés par la présence des élémens reproducteurs. Une méduse femelle pond des œufs que féconde une méduse mâle. De chacun de ces œufs sort un être semblable à un infusoire, fils immédiat des parens. Celui-ci se fixe et se transforme en une sorte de polype qui produit par bourgeonnement un nombre indéterminé d’individus sans sexe. ”

“ De là les noms d’Orties de mer et d’Acalèphes sous lesquels on a désigné ces animaux.
Une des plus redoutables, parmi ces espèces remarquables, 195 c’est la Méduse chevelue [60] , la terreur des baigneurs et des baigneuses. L’animal représente une jolie ombrelle brune, découpée et festonnée, avec un gros pédicule et des bras nombreux, longs et rubanés, qui forment après elle une chevelure flottante, d’autant plus dangereuse qu’elle est presque diaphane. Quand on s’embarrasse imprudemment au milieu de ces filaments empoisonnés, on sent bientôt des douleurs aiguës insupportables. ”

“ L'examen des espèces appartenant à ces différents genres prouve qu'on peut établir entre les formes de leurs individus reproducteurs une gradation continue montrant de la façon la plus indiscutable que les plus simples, les plus dégradés sont morphologiquement les équivalents des plus parfaits. La Méduse si élégante, si agile, si complexe même dans son organisation, peut donc se réduire à ce point de n'être plus qu'une glande reproductrice, sans individualité propre, simple dépendance du Polype qui la porte. Ce n'est plus un être personnel, c'est un organe. ”

“ Le Géant du Tonnerre
foudroyant le Serpent du Lac Ontario. peut-être après avoir contemplé d’autres créations caractéristiques de la race d’Atta.
Voici quelques esquisses des maux qui affligèrent les grands aïeux des Iroquois :
La Grande-Tête. — Une tête humaine gigantesque, à longs cheveux ondoyants, roulant des yeux féroces, vole comme un noir météore au-dessus des bois et des lacs. Cette espèce de Méduse répand l’infection et les influences morbides. Juchée sur le sommet d’un rocher d’où les mèches noires de sa chevelure retombent en serpentant, elle guette ses victimes. ”

“ Flottants comme la malheureuse méduse échouée sur le rivage, notre volonté est inutile, nos efforts sont vains, notre espoir est ridicule, et le bon sens est absurde. Quand le flot la soulève, la méduse agite sa masse confuse, bras, rubans et tentacules grouillent et remuent, puis retombent dans le vide, inertes et paralysés. ”

“ La méduse est une substance douce, élastique et gélatineuse, dont nous trouvons l'analogue sur nos propres rivages, et qui ne donne de signe de vie que par une contraction lorsqu'on la touche. Au delà du cercle polaire arctique, elle prend un accroissement extraordinaire ; elle y est dévorée avec avidité par les tribus à nageoires de toutes les formes et de toutes les grandeurs qui s'y trouvent. Ces méduses sont la cause d'une couleur particulière qui se montre dans une grande étendue de la mer du Groënland , sur une superficie d'environ vingt mille milles carrés. ”

“ Si le Dragon représente dans la mythologie universelle la puissance de l’individualité poussée jusqu’à la fureur dévorante de l’égoïsme et de la domination, la Méduse personnifie la faculté réceptive de la nature, son besoin aveugle de se laisser féconder, poussé jusqu’à la frénésie sexuelle. ”

“ La méduse est alors parvenue à son organisation complète; les éléments sexuels, qui souvent constituent la majeure partie de la saillie ectodermique, au milieu de laquelle s'est creusée la cavité sous-ombrellaire, prennent leur aspect définitif ; et il ne reste plus au jeune être qu'à se séparer de l'organisme dont il provient. Cette déhiscence se produit par le rétrécissement du pédoncule, suivi de sa rupture; la méduse, ainsi devenue libre, va transporter au loin les cellules sexuelles, et disséminer les germes dont elle est chargée. ”

“ Puis, les muscles revenant au repos, la cloche s'ouvre de nouveau, admet une autre provision d'eau,
et la chasse encore par le même manège; le corps fait ainsi, par réaction, un nouveau pas. Et ainsi de suite. Si la méduse se tient horizontalement, elle s'élève par cette succession de contractions et d'épanouissements; si elle est oblique, elle se déplace latéralement. Pour descendre, elle n'a qu'à demeurer immobile : son seul poids l'entraîne vers le bas. ”