Edmond Hugues

“ La nuit arriva sans que nos espérances fussent remplies ; le vent fraîchit, la mer grossit considérablement. Quelle nuit affreuse ! Les cris des hommes se mêlaient au bruit des flots tandis qu’une mer terrible nous soulevait à chaque instant de dessus le radeau et menaçait de nous entraîner. ”

“ Parfois aussi ils croyaient voir un navire sauveur et, pour y aborder plus vite, ils se jetaient à l’eau. Des hommes allaient, de ci de là, sur le radeau, l’œil hagard, prononçant des paroles sans suite. L’un d’eux, armé d’un couteau, se précipita sur un cadavre et lui enleva un morceau de la joue, qu’ils se mit à dévorer. Aussitôt, comme si cet exemple avait été contagieux, une dizaine de soldats se jetèrent sur les corps de leurs camarades tués pendant le combat de la nuit, et, les ayant déshabillés, les coupèrent par morceaux. ”

“ Parmi eux étaient la misérable cantinière et son mari. Tous deux avaient été gravement blessés dans les différents combats. La femme avait eu une cuisse cassée entre les charpentes du radeau et un coup de sabre avait fait au mari une profonde entaille à la tête. Tout annonçait leur fin prochaine. Nous avons besoin de croire qu’en précipitant le terme de leurs maux notre cruelle résolution n’a raccourci que de quelques instants la mesure de leur existence. ”

“ Ce n’est pas impunément qu’un homme traverse une terrible série de souffrances physiques et morales. Les blessures, les maladies, les privations, les désespérances, les horreurs du séjour sur le radeau, tout cela ne pouvait manquer d’agir sur le caractère de Corréard. ”

“ Le soir, vers quatre heures, un événement heureux nous apporta quelque consolation. Un banc de poissons volants se jeta sur le radeau. Nous nous précipitâmes sur cette proie et prîmes plus de trois cents poissons. Une once de poudre à canon que nous avions fait sécher — car le soleil était brûlant le jour, si nous gelions la nuit —, quelques morceaux de linge sec, un briquet, des pierres à fusil et les débris d’un tonneau, nous procurèrent du feu. On fit cuire le poisson, on en mangea avec avidité ”

“ Nous le déposons sur une barrique d’où il est arraché par les séditieux qui cherchent à lui crever les yeux avec un canif. Excités par tant de cruauté, nous ne gardons plus de ménagement. Nous chargeons les révoltés avec furie. Nous traversons, le sabre à la main, les lignes qu’ils forment, et plusieurs payent de leur vie un instant d’égarement. ”

“ Le radeau, remorqué par les six embarcations, s’éloigna de la frégate aux cris de : Vive le Roi ! On avait assez bon courage : les dunes du Sahara n’étaient pas à plus de douze lieues et les commandants des bateaux avaient juré de ne pas abandonner le radeau. On devait se sauver tous ou périr tous ensemble. Mais à peine était-on arrivé à deux lieues de la Méduse qu’il se produisit une confusion parmi les embarcations. ”

“ Le soir, nos cœurs et nos vœux, par un sentiment naturel aux infortunés, se portèrent vers le ciel. Il faut avoir éprouvé des situations cruelles pour s’imaginer quel charme, au sein même du malheur, peut offrir l’idée sublime d’un Dieu protecteur de l’infortune. ”

“ Ce n’est point par hasard que les hôtes du radeau furent rencontrés par l’Argus. Les canots portant le gouverneur du Sénégal et le commandant de la Méduse étaient, dès le 9 juillet au soir, arrivés à Saint-Louis. On étudia les moyens les plus, prompts de secourir les infortunés qu’on avait laissés en arrière et un brick fut envoyé à leur recherche.
Les quinze naufragés, presque nus, incapables de marcher, furent transportés avec précaution sur le navire. On leur donna du bouillon. On calma le délire de plusieurs d’entre eux. Le 19 juillet, ils étaient débarqués au chef-lieu de notre colonie. ”

“ Après la disparition des embarcations, dit-il, la consternation fut extrême. Tout ce qu’ont de terrible la soif et la faim se retraça à notre imagination, et nous avions encore à lutter contre un perfide élément qui déjà recouvrait la moitié de nos corps. De la stupeur la plus profonde, les matelots et les soldats passèrent bientôt au désespoir ”

“ Le commandant Brédif se trompait dans ses pronostics. Cinq des débarqués du radeau moururent peu de jours après. Il n’en survécut que dix, parmi lesquels Corréard. Cependant le gouverneur anglais, alléguant qu’il n’avait pas reçu d’ordres de son gouvernement, qu’en outre il manquait de navires pour transporter ses troupes et tous les objets appartenant à sa nation, refusa de livrer la colonie, et les officiers et soldats Français reçurent l’injonction de se rendre au camp de Dakar. Ce n’est qu’à la fin de janvier 1817 que les Anglais nous laissèrent le champ libre et quittèrent le Sénégal. ”

“ Sur la Méduse se trouvaient également des passagers qui nous intéressent plus particulièrement. Je veux dire, d’abord, Alexandre Corréard, ingénieur géographe, charge par le Gouvernement de reconnaître sur le cap Vert ou dans les environs, un lieu propre à l’établissement d’une colonie. Il était né à Serres le 4 novembre 1788 [2] . Jusqu’à la date de son embarquement, nous savons seulement de lui qu’il avait fait ses études au prytanée de Compiègne. Il y avait aussi une femme, accompagnée de son mari, dont le nom est resté ignoré, mais qui était originaire de notre département. ”

“ Peu après, il adressait aux Chambres des pairs et des députés un mémoire violemment agressif, dans lequel, sans tenir compte de la sentence prononcée contre M. de Chaumareys, il demandait sa condamnation à mort, et requérait des poursuites contre tous les officiers de la Méduse, plusieurs autres de la garnison du Sénégal, le gouverneur de cette colonie, l’ex-ministre de la marine, vicomte Dubouchage, pair de France, etc., etc... ”

“ Vers sept heures du matin, le 5 juillet, on fit descendre sur le radeau 122 militaires, officiers et soldats de terre, puis 29 marins et passagers civils, parmi lesquels Alexandre Corréard, et une femme, notre compatriote, en tout 152 personnes. Corréard devait prendre place dans une des embarcations ; mais douze des ouvriers qu’il commandait ayant été désignés pour le radeau, il crut de son devoir de ne pas se séparer de la majeure partie de ceux qui lui avaient été confiés et qui avaient promis de le suivre partout où l’exigerait le besoin du service. ”

“ Et elle... c’est toujours au milieu des siens... c’est par les mains des siens... Lecteurs, qui frémissez au cri de l’humanité outragée, rappelez-vous du moins que c’étaient d’autres hommes, d’autres compatriotes, des camarades qui nous avaient mis dans cette affreuse situation. ”