Paulin Étienne d’Anglas de Praviel

“ Le jour, accablés par une chaleur excessive, nous pouvions à peine faire un pas ; la fraîcheur du soir et du matin pouvait seule favoriser notre pénible marche. Ayant, après des peines infinies, franchi des dunes, nous trouvâmes de vastes plaines où nous eûmes le bonheur de découvrir de l’eau, après avoir fait dans le sable des trous à une certaine profondeur : ce liquide bienfaisant rendit à tout le monde l’espérance et la vie. On resta deux heures à cet endroit, et on tâcha île manger un peu de biscuit pour se conserver quelques forces. ”

“ Décidé à braver la mort, après être resté quelque temps sur le radeau, je me jette à la nage ; je lutte une heure contre les flots, et je regagne la frégate, sans espoir de salut et dans le seul but de quitter une place ou mon sort était aisé à prévoir, et où il m’était impossible de résister plus longtemps à la pression des hommes entassés les uns sur les autres, à la fureur des vagues, à un danger sans cesse menaçant [2] . Ceux qui avaient fait construire cette fatale machine, qu’auraient-ils fait à ma place ? ”

“ Deux des naufragés de la Méduse, premier, M. Savigny, homme courageux et énergique, chirurgien de 3me classe à bord de la frégate ; le second, M. Correard, passager, allant explorer des terres sur la presqu’île du Cap-Vert, s’imposèrent, dans le temps, la tâche pénible de faire connaître au monde civilisé le détail de nos malheureuses aventures. Soit qu’ils fussent encore sous l’impression des maux qu’ils venaient d’endurer, ou qu’ils se soient laissé entraîner par une fausse prévention contre ceux qui ne partageaient pas leurs sentiments, ils dénaturèrent les faits les plus importants. ”

“ Chacun croyait toucher à son dernier moment ; le eut du désert soufflait avec violence, élevé en l’air, le sable donnait à l’atmosphère l’apparence d’une vapeur sombre, et, pénétrant dans la bouche, les yeux et les narines, y causait une irritation douloureuse, et augmentait les tourments de la soif.
Ce tourment fut aggravé par le phénomène du mirage qui de toutes parts nous présentait l’image de lacs d’eau limpide qui réfléchissaient distinctement les objets environnants. Une femme fut la première victime, elle tomba sur le sable sans force et sans vie. ”

“ Je les rencontrai à une journée du Sénégal, conduites par des Maures.
Le 22 juillet, à six heures du soir ( cette époque restera gravée dans ma mémoire) j’arrivai au petit village de Guetandard, situé sur les bords du fleuve du Sénégal.
Depuis une heure j’apercevais la tête des palmiers qui s’élèvent dans l’île de Saint-Louis, et qui servent de point de ralliement aux navires pour reconnaître ce comptoir.
Le chef nègre de ce village, me fit passer la rivière dans une petite pirogue ; rien ne saurait égaler ma joie lorsque je me vis sur l’autre bord. ”

“ La Deuxième nuit, un homme menaça un officier, il fut la première victime. Un passager, conduit par le désespoir, lève le fer sur un officier ; il tomba sur-le-champ, percé de coups. Un soldat défendant son camarade trouvé coupant les amarres du radeau fut tué avec lui et tous deux expédiés à la mer.
Un autre militaire subit le même sort ; pressés par les besoins impérieux de la soif et de la faim, de même que par la violence de la mer, dont les lames déferlaient impétueusement sur l’arrière, entraînant les hommes dans l’abîme, on se dispute les vivres, le centre du radeau. ”

“ Avant de mettre le pied dans la tombe, avant que les derniers souvenirs de ce naufrage aient entièrement disparu, il est de mon devoir de faire connaître à mes enfants, à mes amis, ainsi qu’à mes concitoyens, des faits aussi étrangement défigurés, de les montrer tels que je les ai mis, et tels que la vérité en placera les impressions encore palpitantes sous ma plume. Loin de moi la pensée d’imiter M. Correard ; il y a pour les gens de bien une religion commune, celle du respect dû au malheur. ”

“ Le bras occidental du fleuve est séparé de la mer par une pointe nommée Pointe de Barbarie ; il est incroyable que cette langue de terre, qui n’a pas 250 mètres dans sa plus grande largeur, et qui n’est que de sable, puisse résister aux efforts du fleuve, qui tend toujours à la détruire, et à ceux de la mer, qui brise dessus, quelquefois avec une fureur telle, qu’elle la couvre toute entière, et vient même, après avoir traversé le bras de la rivière, expirer sur le rivage de Saint-Louis. ”

“ Ces cabanes creusées dans le sable, couvertes des débris de navires, servent de retraite aux Maures qui viennent pêcher dans ces parages. Elles étaient si malpropres et si incommodes, qu’il nous fut de toute impossibilité d’y prendre quelques moments de repos. Nous continuâmes notre route ; mais la nuit, et surtout la lassitude, nous forcèrent bientôt à nous arrêter. Nous n’avions ni bu ni mangé de la journée. Afin d’apaiser la soif et la faim qui nous dévoraient, nous choisîmes un endroit à l’abri du vent et nous appelâmes le sommeil à notre secours. ”

“ C’est une mer de sable blanc, fin et mouvant. Sur cette mer sèche, à peine trouve-t-on, de loin en loin, quelques îles où la végétation ait pu s’établir ; certes, ces îles, qu’on ne peut qu’imparfaitement comparer aux anciennes oasis de la Thébaïde, sont rares dans le Zahara. Réunies, elles ne formeraient pas la millième partie de ce désert, qui a cent quatre-vingt mille lieues carrées de superficie.
Les sables, composés de grains infiniment petits, sont d’une très-grande profondeur ; les vents les agitent comme les flots de la mer ”

“ C’était le brave Espiaux, lieutenant de marine, qui se dirigeait de notre côté, l’idée de sauver quelques malheureux qui étaient restés à bord de la Méduse, le désir de se procurer quelques vivres pour nourrir ceux qu’il conduisait déjà dans la chaloupe, rengagèrent à rejoindre la frégate.
M. Correard a eu tort de dire qu’il ne se comporta ainsi que par l’ordre de M. de Chaumarevs, une belle âme n’a pas besoin d’être excitée pour faite une bonne action. Le généreux Espiaux ne consulta que son cœur et l’intérêt de ses camarades. ”

“ Nous marchâmes encore deux jours sans trouver une goutte d’eau ; les Maures nous donnèrent à boire de l’urine de chameau mêlée avec du lait ; cette boisson n’avait rien de désagréable, je la préférais même à l’eau dégoûtante que nous avions bue jusqu’alors.
Il y avait déjà six jours que nous avions été pris par les Maures, lorsqu’un marabout nègre vint à nous, monté sur un chameau. Il nous dit que le gouverneur français l’avait envoyé à notre rencontre, et qu’il était suivi d’un officier anglais qui venait pour nous racheter et nous conduire au Sénégal. ”

“ On descendait sur le radeau à l’aide d’une faible corde qui pouvait à peine suffire à cet usage ; plusieurs reçurent des contusions ; d’autres, écartés par la foule, ne purent atteindre la corde et passer sur le radeau ; aux dangers de la mer vinrent se joindre les passions soulevées par le désespoir et dégagées de tout frein par le sentiment de la conservation personnelle et, chacun suivant sa crainte ou son expérience, se glissait dans l’embarcation qu’il croyait la moins dangereuse. Aussi l’instant où l’on abandonna la frégate fut-il un sauve qui peut général. ”

“ Un Italien, entr’autres, en mangea avec tant de voracité, que le lendemain, il ne pouvait faire aucun mouvement ; son ventre énorme, ses gros soupirs, et les contorsions qu’il faisait pour se lever, nous égaient un instant ; on le soulève et on l’aide à marcher.
Ce jour-là, nous revîmes l’Argus, qui pouvait être à une demi-lieue de nous ; l’officier anglais tira plusieurs coups de fusil pour nous faire reconnaître ; le brick s’approcha de terre autant qu’il le put, et mit une embarcation à la mer. Les brisans étaient trop forts ”

“ Le Maure goûta cette proposition : il se munit d’une peau de bouc pleine d’eau, et nous fit prendre la route du Sénégal ; un morceau de poisson sec rempli de vers fut la seule nourriture que nous primes avant notre départ ; quel repas après six jours de privations.
Nous marchâmes toute la journée et une partie de la nuit. À onze heures du soir, nous arrivâmes auprès de quelques cabanes creusées dans le sable, soutenues par des épines et habitées par des Maures de la même tribu que nos conducteurs.
On nous accabla d’insultes. ”

“ Tous les militaires, quelques matelots sans expérience, une douzaine de passagers furent désignés pour le radeau ; il fallait au moins une habile officier de marine pour diriger cette fatale machine. Le commandement en fut donné à un jeune aspirant, nommé M. Coudin, qui pouvait à peine marcher, une forte contusion à la jambe l’empêchait de se mouvoir. N’était-ce pas la place du capitaine ou du lieutenant en pied ? Leur présence eût donné de la confiance aux malheureux dévoués à une mort presque certaine ; les moyens de salut eussent été mieux employés. ”

“ Après ce moment de stupeur nous nous abandonnons au plus affreux désespoir ; on n’entend que des lamentations et des reproches. Une agitation extrême sans objet et sans plan succède à l’état d’inertie où nous étions plongés. Quelle âme forte eût résisté à l’idée terrible d’un écueil, dans l’immensité de la mer, à si grande distance de la côte ? La mort ne peut se présenter sous un appareil plus redoutable. ”

“ Si alors une troupe de Maures nous eût attaqués, nous aurions pu leur opposer une assez forte résistance.
Après cette distribution je rassemblai tous mes compagnons d’infortune et je leur parlai à-peu-près en ces termes :
« Mes braves amis, le malheur nous poursuit ; à peine échappés à un danger nous retombons dans un autre.
» La mer nous a vomis dans un désert où nous ne trouverons peut-être aucune ressource contre la soif et la faim ; montrons du courage et espérons tout de la Providence.
» S’il faut succomber aux besoins les plus pressants, sachons mourir ”

“ La nuit arriva et nous la passâmes derrière un monticule de sable ; heureux ceux qui pouvaient jouir de quelques instants de sommeil ; quant à moi je ne pus fermer l’œil. J’étais étendu auprès d’un soldat qui dormait profondément. Je désirais que cet homme ne se réveillât jamais, tant je prévoyais les souffrances que nous allions endurer.
Le troisième soleil se leva sur nos têtes depuis notre débarquement. Son ardeur insupportable rendit plus vives nos privations toujours croissantes ; exténués de soif, de faim et de fatigue, nous ne tenions plus à la vie que par le souffle ”

“ Officiers, soldats, marins et passagers se rassemblent pêle-mêle, sur le pont du navire dont les sinistres oscillations, au milieu des flots de l’Océan, semblent présager l’approche d’une immense catastrophe. On sonde de nouveau, dans une attente plus pénible encore et en présence de l’épouvante générale qui se trahit de tous côtés par un morne silence : on ne trouve plus que quatre brasses ! ! !
Un mouvement de la frégate la portant un peu plus en avant, la désolation est à son comble. ”

“ La chaloupe s’élevait avec peine sur la lame, et semblait n’en descendre que pour s’engloutir. Plus le jour avançait, plus le vent soufflait avec violence. Si nous ne nous fussions pas opposés tous, comme une sorte de rempart vivant, au lames qui nous assaillaient, et si trois des soldats ne se fussent pas mis à vider, avec leurs schakos, l’eau qui entrait malgré toutes nos précautions la chaloupe était submergée. ”

“ C’est un ancien usage de célébrer ce passage par des cérémonies assez bizarres, qui n’ont pour principal but que de fournir aux matelots, diversement déguisés en dieux marins, l’occasion de recueillir de l’argent des passagers, se rachetant ainsi de l’immersion dont ils sont menacés. La vigilance s’était endormie, et sans l’officier de quart, M. Lapérère, qui aperçut la terre et s’empressa de virer de bord, nous tombions dans des écueils composés de rochers qui s’étendent demi-lieue au large. ”

“ Après ces premiers moments donnés aux sentiments les plus doux, on s’occupe des moyens de salut ; trois cent vingt rations de biscuit et un petit baril d’eau lurent transportés sur la chaloupe ; mais lorsqu’il fallut quitter la frégate, dix-sept individus s’y refusèrent [3] . Ceux-ci, qui avaient cherché dans l’ivresse l’oubli de leur infortune, étaient dans une apathie complète et sourds à toutes les invitations ; ceux-là, qui craignaient que la chaloupe ne s’enfonçât sous un trop pesant fardeau, préférèrent attendre dans la frégate des secours inespérés ”

“ Description de ce désert.
Laissons pour le moment les autres embarcations continuer leur route vers la terre la plus voisine ; laissons un instant le malheureux radeau, qui vient d’être abandonné et livré aux caprices des vents. Nous parlerons plus tard de toutes les horreurs qui se sont passées sur cette fatale machine. Revenons à notre chaloupe.
Après avoir pris la route de l’Est pour toucher à la côte la plus rapprochée ; favorisés par le vent, à quatre heures du soir nous aperçûmes la terre. Il y avait déjà huit heures que nous avions quitte le radeau elles autres embarcations. ”

“ Les officiers font leur point, et se trouvent sur le banc d’Arguin, par 19° de longitude et 32° de latitude, à dix-huit lieues de la côte du grand désert de Zahara.
À trois heures et demie de l’après-midi, l’officier de quart, M. Maudet, fait jeter le plomb sans l’ordre du Capitaine ; on trouve quinze brasses d’eau.
Que d’indices, que de preuves, et quel aveuglement ! Le capitaine est prévenu de notre position, et ordonne de venir un peu plus au vent.
On sonde par son ordre... dix brasses ! l’anxiété la plus vive se peint déjà sur tous les visages, bien qu’il n’y ait encore rien à craindre. ”

“ S’il avait eu la moindre idée de tous les désagréments qu’occasionna la publicité qu’il donna à sa relation, en la montrant à plusieurs personnes, il l’eût plus soigneusement conservée, ou du moins, il l’eût remise immédiatement au ministre de la marine, à qui elle était destinée. Cette publicité par la voie du Journal des Débats, attira à M. Savigny les plus vives remontrances. ”

“ Il combat avec chaleur l’explication qui a été donnée par le gouverneur, et loin d’admettre que la remorque cassa, il assure qu’il pourrait nommer celui qui largua l’amarre.
Voilà deux versions bien différentes données par deux témoins oculaires ; sans vouloir taxer M. Correard de partialité, et lui reprocher une injustice qui semblerait justifiée par les souffrances qu’il a éprouvées, on peut dire que M. Schemaltz est un homme d’honneur incapable de dire un mensonge. ”