Henri de Montaut

“ La mer en amena trois sur le rocher ; on leur prit leurs souliers et on les donna à ceux qui n' en avaient plus . On fit du feu avec les planches des canots brisés et l' on mit des mouchoirs blancs au haut de grands bâtons pour être aperçus et secourus . C' était alors notre seule cloche d' alarme . Le rocher forme une petite île complètement dépourvue de terre , aride et à pic , pas d' eau à boire et rien à manger , transis de froid , mouillés jusqu' aux os , pouvant à peine nous tenir sur nos jambes , tant nous étions épuisés ”

“ La goëlette les Six-Sœurs , capitaine Hadoul , partie des îles Séchelles dans l' Océanie , voguait rapidement vers l' île de France ; elle transportait des marchandises et un certain nombre de passagers ; on avait mis à la voile par une superbe journée : tout semblait promettre une traversée heureuse ; le chant des matelots se mariait
agréablement au bruit des vagues , et le capitaine conversait avec madame Malfi , jeune veuve qui se trouvait comme passagère à bord du bâtiment . ”

“ Le jour du naufrage , le vent du sud-ouest souffla le matin avec peu de force ; mais le ressac frappait la côte avec tant de violence que l' eau rejaillissait jusque près de l' église d' Okhotsk . Le vent fraîchit l' après-dînée , et à minuit le temps était parfaitement calme .
Le naufrage de la Dobroya-Namerenia avait été prédit par les superstitieux habitants d' Okhotsk , et ils fondaient cette prédiction sur ce qu' au printemps on avait vu une volée considérable de corneilles qui combattaient dans les airs , et faisaient un bruit épouvantable . ”

“ La chaloupe , qui avait la dernière quitté la Méduse , eut connaissance de la terre et des îles d' Arguin le soir avant le coucher du soleil ; elle vira aussitôt de bord , parce qu' elle était sur des hauts-fonds , et qu' elle avait déjà touché . La mer fut houleuse pendant la nuit ; le 6 , vers quatre heures , la mer se calma un peu : presque tout le monde demanda à aller à terre ; on s' en approcha ; soixante hommes se jetèrent à l' eau
et gagnèrent le rivage , qui n' était qu' un sable aride et brûlant . ”

“ Les officiers donnent leurs ordres d' une voix altérée ; la consternation se peint sur tous les visages ; on croit à tout moment que le bâtiment va s' entr'ouvrir ; on travaille à le soulager . La
mer était très grosse , et le courant très fort ; on avait employé beaucoup de temps sans rien faire d' utile , parce que la confusion , qui es la suite ordinaire des accidents de ce genre , régnait à bord . Pour surcroît de maux , l' obéissance n' était plus la même par le défaut de confiance dans les chefs .
La perte de la frégate devenue certaine , il fallait assurer une retraite à l' équipage . ”

“ Ainsi nous quittâmes le généreux Anglais à qui nous devions la vie . Son nom est Witheway , capitaine de la goëlette les Frères de Saint-Jean . En nous séparant de lui , nous versions des larmes de reconnaissance . Ah ! le souvenir de ses bienfaits vivra toujours profondément gravé dans nos cœurs . Homme respectable , que votre mémoire soit bénie des gens de bien ! Puissiez -vous
jouir du bonheur que méritent vos vertus !
Nous devons une vive reconnaissance au digne M. Helain , à sou médecin et à tout son
équipage . ”

“ Nous nous étions embarqués sans avoir pris aucune nourriture ; la faim commençait à se faire sentir impérieusement : un peu de biscuit mouillé avec un peu de vin forma notre premier repas , et le meilleur que nous fîmes pendant notre séjour sur ce radeau . Un ordre par
numéros fut établi pour la distribution de nos misérables vivres : dès le premier jour le biscuit fut épuisé ; la journée se passa tranquillement .
Le soir , nos cœurs et nos vœux , par un sentiment naturel aux infortunés , se portèrent vers Dieu ”

“ Bientôt le combat devient général , le mât se brise , et peut s' en faut qu' il ne casse la cuisse au capitaine Dupont , notre commandant , qui reste sans connaissance . Il est saisi par les soldats qui le jettent à la mer : nous nous en apercevons et nous le sauvons . Nous le déposons sur une barrique d' où il est arraché par les séditieux qui veulent lui crever les yeux avec un canif . Excités par tant de cruautés , nous ne gardons plus de ménagements , et nous les chargeons avec furie . ”

“ C' était un bonheur pour Potier qui jusqu' à ce moment était resté la tête nue .
Après une heure et demie de travaux sans relâche , nous abordâmes enfin la glace du malheureux que nous voulions joindre . C' était Julien Joret , matelot de notre équipage . Son état était déplorable : un morceau de poule que je lui donnai lui rendit quelques forces . Cette nourriture et le bonheur de se trouver avec nous le ranimèrent . Ignorant sur quoi nous étions portés , il ne savait comment nous avions pu arriver jusqu' à lui ; nous lui apparaissions comme des êtres envoyés par miracle . ”

“ Par une imprudence inexplicable , le feu venait effectivement de prendre à la goëlette , et l' incendie se propageait avec une rapidité terrifiante .
Tout ce que l' énergie humaine a de plus actif et de plus puissant est mis en œuvre à l' instant même pour combattre l' affreux danger . Hélas !
inutiles efforts ! ..... le vent venait de s' élever ,
et l' incendie s' étendait vainqueur : sa flamme monte , grossit , serpente , et bientôt un cercle de feu enveloppe le bâtiment ; il brûle , s' enfonce et va disparaître ! ”

“ Dieu seul , en qui nous mettions notre confiance , pouvait nous soutenir au milieu de si terribles épreuves .
Le premier juin , une botte de pêcheur passa près de notre glace . Nous tâchâmes de l' attirer vers nous . Il nous semblait que nous l' eussions dévorée en un instant . Ne pouvant l' atteindre
avec notre aviron , je fus sur le point de l' aller chercher à la nage . ”

“ Le Henri IV , après avoir pris une large part au bombardement de Sébastopol , fut envoyé à Eupatoria pour relever l' Iéna ; cette rade , ainsi que la place , étaient depuis quelque temps le point de mire des attaques des Russes , qui paraissaient attacher le plus grand prix à l' occupation de cette position importante .
Le capitaine Jéhenne , avec ses formidables batteries et son équipage composé de matelots intrépides , était bien l' homme qu' il fallait pour prêter main-forte à la garnison d' Eupatoria , et tenir les ennemis en respect . ”

“ La plus impérieuse , la plus pressante des instructions données par M. Bourbeau à l' officier qu' il laissa sur l' île de Lavezzi , était celle de rechercher tout d' abord avec le plus grand soin les cadavres des malheureux qui avaient péri dans le naufrage de la Sémillante , afin de les préserver le plus tôt possible de toute souillure , et de faire disparaître immédiatement un aussi douloureux spectacle . ”

“ Cet ouragan soufflait de l'O. - S. - O., et les bouches de Bonifacio ne présentaient plus qu' un immense brisant où l' on ne pouvait plus rien distinguer ; la mer était tellement déchaînée et l' embrun si épais , si élevé , que la Sémillante devait en être couverte à une grande hauteur et inondée , sans que personne à bord pût distinguer le bout du beaupré . Il n' y avait pas de frégate au monde capable de présenter le travers à une aussi terrible tempête .
M. Bourbeau interrogea tout le monde en Sardaigne : commandants militaires et civils , capitaines de ports , gardiens de phares . ”

“ Dans un instant il fut en flammes : nos canots , ne pouvant y aborder , revinrent dans l' île .
Là s' éteignit tout espoir de pouvoir s' entendre avec ces Malais . Ceux surtout qui infestent les parages voisins de Bornéo , de Billiton et les côtes les moins habitées de Sumatra , sont peut-être les hommes les plus farouches et les plus féroces . L' incendie de notre vaisseau nous donna une preuve non équivoque de leurs dispositions à notre égard : mais en dépit de leurs mauvaises intentions , ils nous rendirent service ”

“ Une once de poudre à canon que nous avions fait sécher , quelques morceaux d' amadou , un briquet et des pierres à fusil , des morceaux de linge sec et les débris d' un tonneau nous procurèrent du feu . Nous établîmes notre foyer sur les planches du radeau , recouvertes d' effets mouillés . On fit cuire les poissons , on en mangea avec avidité ; mais nous y joignîmes de ces viandes sacriléges que la cuisson avait rendues supportables , et auxquelles les officiers et moi , nous touchâmes pour la première fois . ”

“ Déjà nous sentions vivement l' aiguillon de la faim .
Le matin , dans une éclaircie , nous aperçûmes quatre hommes à une grande distance et un autre beaucoup plus près de nous . Cela nous fit plaisir . Il semble que les maux deviennent moins pesants quand ils sont partagés par quelques-uns le nos semblables . Bientôt le temps se couvrit et nous déroba la vue de nos compagnons . Nos regards restaient toujours fixés sur le point où ils étaient . Vers les neuf heures du matin , le temps redevint plus clair . Un bâtiment à trois mâts nous apparut dans les mêmes parages . ”

“ Nous ne demeurâmes convaincus que nous étions entièrement abandonnés que lorsque les embarcations furent presque hors de notre vue . La consternation fut extrême : tout ce qu' ont de terrible la soif et la faim se retraça à nos imaginations , et nous avions de plus à combattre un élément perfide qui déjà recouvrait la moitié de nos corps . ”

“ Quelqu' un y grimpa avec un télescope , mais un nuage épais cacha le navire pendant vingt minutes . Quand il reparut , l' observateur nous annonça qu' il était bien décidément européen , et s' avançait vers l' île de toutes ses voiles . Il est plus aisé de concevoir que de décrire la joie qui éclata à cette annonce : on arbora un pavillon au haut de l' arbre , afin d' attirer l' attention du navire dans le cas où ce serait un bâtiment étranger qui naviguerait dans ces parages . ”

“ Ce moyen , quelque répugnant qu' il nous parût à nous-mêmes , procurait aux vivants six jours de vivres . La délibération prise , qui osera l' exécuter ? l' habitude de voir la mort prête à fondre sur nous , le désespoir , la certitude de notre perte , infaillible sans ce fatal expédient , tout , en un mot , avait endurci nos cœurs devenus insensibles à tout autre sentiment qu' à celui de notre conservation .
Trois matelots et un soldat se chargèrent de cette cruelle exécution . Nous détournâmes les
yeux , et nous versâmes des larmes de sang sur le sort de ces infortunés . ”

“ On ne saurait s' imaginer avec quelle avidité on saisit , dans un extrême danger , les moyens que l' on croit susceptibles de contribuer quelque peu à adoucir la rigueur du sort contre lequel on lutte . Je déposai sur la glace ces précieux objets , et nous travaillâmes à tourner la chaloupe la quille en haut . Cette opération exigea les plus grands efforts . Monté sur la chaloupe , je pris la mesure de la fausse pièce ; et , après l' avoir tracée sur une des douvelles de la barriques , je chargeai
Joret , qui avait un peu moins froid aux mains de la tailler avec son couteau . ”

“ Plusieurs détachements , envoyés dans l' île , creusèrent dans divers endroits , et n' y trouvèrent que de l' eau salée , peut-être parce qu' ils étaient trop près de la mer . Un squelette humain , que l' on rencontra , fit naître dans tous les esprits l' idée affreuse que peut-être c' était celui d' un homme mort de soif . ”

“ Aussitôt qu' ils eurent abordé , trois d' entre eux s' élancent de la chaloupe , et nous prennent dans leurs bras pour nous embarquer . Ces bons Anglais , ils pleuraient comme de enfants . Nous étions aussi dans un état tout - à - fait digne de pitié . Couverts de plaies , à demi-nus , décharnés , les yeux caves et presque éteints , à peine conservions -nous un reste de figure humaine . On eût dit des cadavres arrachés du fond des tombeaux . Tous les Anglais qui étaient à bord de la goëlette nous témoignèrent le plus vif intérêt . ”

“ Mais , arrivés à peu près à moitié de la distance qui nous séparait des bâtiments , ô malheur qui ne peut se décrire ! un fort vent de nord ouest souffle ,
divise , détache et éparpille toutes les glaces .....
Notre sort est devenu plus affreux . Nous ne pouvons ni avancer vers les bâtiments , ni rejoindre notre chaloupe . Alors , navrés de douleur , nous montons sur une grosse glace qui était près de nous ; de là , avec nos planches et
nos cravates , nous faisions des signaux . ”

“ Depuis deux jours , tout le monde était horriblement tourmenté par la soif , car chacun n' avait eu guère qu' une pinte d' eau pendant ce temps . L' on s' informait fréquemment et avec anxiété de l' espérance que l' on devait fonder sur le travail des hommes qui creusaient le puits . Enfin , un peu après minuit , l' on apporta au capitaine une bouteille d' eau bourbeuse pour essai . Dès que l' on sut qu' elle était douce , chacun s' empressa tellement près du puits , que les ouvriers ne purent plus travailler . ”

“ Les soldats qui couchaient sur le pont , se sauvent pêle-mêle , n' importe où , en poussant des cris affreux ; les passagers à demi nus s' élancent hors des cabines ; les pauvres femmes s' accrochaient à tout le monde en suppliant qu' on les sauvât ; on priait le bon Dieu tout haut . On se disait adieu . Un négociant arme un pistolet et veut se brûler la cervelle , on lui arrache son arme . Les secousses continuaient ; la cloche du bord sonnait le tocsin , mais le vent mugissait affreusement , la cloche n' était point entendue à 5 0 mètres . ”

“ Nous étions bien à la vue d' Ounalaschka . Cette île paraît très haute dans toute son étendue : ses côtes sont garnies de promontoires très avancés ; et dans l' intérieur s' élève une chaîne de montagnes .
Dans la matinée du 3 juin , beaucoup d' insulaires d' Ounalaschka vinrent dans leurs canots , autour du vaisseau . Nous masquâmes le grand hunier , et nous les prîmes à bord . – A midi nous observâmes la hauteur du soleil . – A
quatre heures après midi , un chasseur russe , de la compagnie Tchirepanoff , vint à bord dans un baïdar conduit par deux pagayeurs aléoutes . ”

“ Tout le monde ne partageait pourtant pas cette confiance aveugle . Deux passagers qui connaissaient bien cette côte , disaient hautement que l' on allait y être jeté , ou tout au moins toucher sur le banc d' Arguin : on se moqua de leurs prédictions .
Le 2 juillet quelques personnes trompèrent le capitaine de la manière la plus singulière : on l' éveille à cinq heures du matin , on le fait monter sur le pont , et on lui persuade qu' un gros
nuage , qui se trouvait dans la direction et non loin de la position du cap Blanc , était le cap même . ”