Jean-Louis-Hubert-Simon Deperthes

“ Elle fut encore augmentée quand ils virent ce bâtiment occupé pendant toute la journée à recueillir les débris de leur corvette.
Ce cruel contre-temps leur fit avec raison prononcer anathême contre la barbarie du misérable étranger. Leurs pensées furent, le reste du jour, tournées vers le retour de leur canot : ne le voyant pas venir, ils se confirmèrent dans l'idée qu'il était perdu. Le désespoir s'empara de leur âme. L'affreuse perspective d'une mort certaine était tout ce qui s'offrait à eux. ”

“ Transportés de joie d'une trouvaille aussi précieuse , les Anglais mirent le feu aux planches ; et, après en avoir retiré les clous, ils les aplatirent entre deux pierres, pour en faire des espèces de couteaux. Un peu plus loin ils découvrirent de l'eau fraîche, en retournant par hasard le sable du bord d'une rivière, et passèrent la nuit dans cet endroit. Le lendemain malin, ils furent agréablement surpris, après avoir passé la rivière, d'apercevoir encore une baleine morte sur la plage ; mais un grand nombre de Caffres, armés de lances, fondit sur eux. ”

“ Après avoir un peu réfléchi, il engagea Smith à prendre le pilote grec dans son canot, et à se dépêcher à gagner Cerigotto, où ce dernier disait que demeuraient plusieurs familles de pêcheurs, qui sans doute les aideraient dans leur détresse.
Mais il semblait que le Ciel eût ordonné la destruction de ce malheureux équipage, car à peine le canot s'était-il éloigné, que le vent augmenta ; des nuages sombres enveloppèrent l'horizon. Tous les hommes qui étaient sur le rocher, craignirent qu'il ne s'élevât une tempête affreuse. ”

“ Nous marchions le long de la côte, quelquefois sur une grève de sable , quelquefois escaladant une montagne presque perpendiculaire, et d'une hauteur prodigieuse, par un chemin en zig-zag qui semblait avoir été, en plusieurs endroits, taillé dans le roc par la main de l'art. Nous descendions ensuite dans des vallées profondes -par cette espèce d'escaliers naturels, le long de rochers qui s'élevaient à pic sur notre droite. ”

“ La surface de la terre était dure comme de la pierre à fusil ; elle se composait de petits cailloux aigus, de gravier et de terre rougeâtre. Nous aperçûmes une tige sèche qui ressemblait à celle du panais,- quoique très-basse. A la nuit tombante, nous vîmes de petits trous creusés pour arriver à la racine de cette plante. Nous pensâmes d'abord qu'ils étaient l'ouvrage des bêles féroces; mais n'en apercevant nulle trace, nous en conclûmes que ces trous avaient été formés de main d'homme ; alors je fis espérer à mes compagnons de voyage que bientôt nous rencontrerions des créatures humaines. ”

“ Le vieillard, assis à mon côté, tenait la pointe de son cimeterre dirigée contre ma poitrine.
On lui apporta le seau, et on le vida dans un coin de la couverture du vieillard , qui me fit lever ; aidé par les jeunes gens, il me tint par les bras, et me contraignit à suivre leur troupe, qui alla aux monticules de sable, à deux cents toises du rivage. Tous, armés de sabres, de lances ou de couteaux, me serraient de près de tous les côtés ; ils gravirent les dunes, et me firent asseoir à terre avec eux. Le vieillard partagea l'argent en trois tas ”

“ Le vent froid de la nuit arrêta l'écoulement de notre sang; mais en frappant notre peau couverte d'ampoules, il augmentait nos souffrances. Dans un moment où les chameaux allaient au grand trot, nous nous laissâmes glisser de dessus leur dos à terre, au risqué de nous casser le cou. Nous espérions par cette petite ruse exciter la pitié de nos gardiennes, et en obtenir un peu d'eau ; mais, sourdes à nos supplications, elles firent aller, toute la nuit, les chameaux beaucoup plus vite qu'auparavant. ”

“ Les hommes étaient grands et bien faits ; ils portaient leurs cheveux tressés et redressés au-dessus de la tête : ils ne ressemblaient ni aux Malais, ni aux Caffres ; et, à l'exception de leur teint qui était cuivré clair, ils avaient les formes et les traits des Européens : ils étaient absolument nus. Nous vîmes aussi beaucoup de femmes, bien faites, et dont les traits étaient doux et agréables.
Nous fûmes reçus sur le rivage par une trentaine de naturels, qui nous donnèrent aussitôt un coco à chacun. ”

“ Tout le monde grimpa dans les haubans pour échappera la mort, et l'on montait plus haut, à mesure que les lames, qui se succédaient, enfonçaient plus profondément le navire dans l'eau. Le capitaine Bremner, sa femme, Wade, quelques autres et moi, nous gagnâmes la hune d'artimon : tout le reste de l'équipage s'accrocha aux manoeuvres de ce mât, à l'exception d'un homme qui, étant à l'avant du navire, gagna la hune de misaine. ”

“ L'homme était armé d'un cimeterre; il accourut sur moi, comme pour me fendre en deux ; je me prosternai de nouveau. Il se mit à me dépouiller de mes habits : les femmes en faisaient autant à M. Williams et à M. Savage. Une autre troupe d'une quarantaine d'Arabes, les uns à pied, les autres montés sur des chameaux extrêmement vîtes, arriva bientôt ; alors ceux qui nous avaient dépouillés jetèrent du sable en l'air, et poussèrent de grands cris. ”

“ Le bâtiment s'enfonçait tellement, et devenait si pesant, que souvent nous désespérions qu'il pût jamais s'élever de nouveau. Le monde était si alarmé, qu'il fut très-difficile de maintenir chacun à son poste. Vers midi, nous orientâmes la misaine, et nous marchâmes vent arrière à sec, en même temps que nous unissions tous nos efforts pour vider, avec les pompes et les seaux, l'eau qui remplissait le bâtiment, mais ce fut en vain. ”

“ Nous sortîmes du canot, emportant hors de la portée du ressac le peu qui nous restait d'eau et de provisions: notre canot était, cette fois, complètement défoncé. Sur nos têtes étaient suspendues d'énormes masses de rochers qui s'étendaient à perte de vue à droite et à gauche. Le défaut d'exercice avait roidi nos membres; le manque de nourriture avait maigri nos corps ; la fatigue avait engourdi notre langue, et desséché notre bouche, au point que nous avions la plus grande difficulté à nous parler de manière à nous entendre. ”

“ Plusieurs détachemens, envoyés dans l'île, creusèrent-dans divers endroits, et n'y trouvèrent que de l'eau salée, peut-être parce qu'ils étaient trop près de la mer. Un squelette humain que l'on rencontra fit naître dans tous les esprits l'idée affreuse que peut-être c'était celui d'un homme mort de soif. ”

“ Nous ne demeurâmes convaincus que nous étions entièrement abandonnés, que lorsque les embarcations furent presque hors de notre vue. La consternation fut extrême : tout ce qu'ont de terrible la soif et la faim se retraça à nos imaginations, et nous avions de plus à combattre un élément perfide qui déjà recouvrait la moitié de nos corps. ”

“ Ces infortunés étaient encore destinés à être déçus dans leurs espérances qui paraissaient le mieux fondées, et à éprouver un trait d'inhumanité si odieux, qu'il couvre d'un opprobre éternel ceux qui l'ont pu mériter. Peu de temps après que le jour eût paru , ils découvrirent un navire marchant vent arrière à pleines voiles, et se dirigeant vers leur rocher. Ils firent tous les signaux que leur état de détresse leur permit d'exécuter. Ce né fut pas en vain ; car le navire arrêta sa course, et mit son canota la mer. ”

“ Au lever du soleil, nous fûmes réveillés par les sauvages. Nous étions en assez bonne disposition ; mais nous avions consommé le dernier morceau de boeuf avant de quitter les collines de sable, et la crainte de la famine commençait à nous tourmenter. Le chef, instruit de nos besoins, promit de les soulager; après avoir fait quelques milles jusqu'au lieu où l'on devait passer la nuit, il nous donna un autre boeuf, qui fut en un instant abattu, écorché et dépecé en morceaux de quatre livres chacun , que nous fîmes cuire comme provision de voyage. ”

“ A ce récit, et voyant le corps d'Antonio étendu sans vie sur les dunes , j'éprouvai une douleur inexprimable, qui pendant quelques instans me priva de tout sentiment : une réflexion pénible m'accablait; je me disais que le meurtre de ce vieillard ne pouvait être imputé qu'à moi seul. Cependant, quand je me fus remis, Je pensai qu'il n'y avait pas eu d'autre moyen de conserver ma vie, et avec l'aide de la Providence , celle des dix hommes confiés à mes soins : je conclus que je n'avais pas fait de mal, et depuis je ne me suis regardé que comme la cause innocente de la mort d'Antonio. ”

“ On mit aussitôt un canot à la mer avec une grosse ancre, mais en sondant à cinquante pieds du bâtiment , on ne trouva pas fond à soixante brasses.
La marée était certainement haute quand nous touchâmes, car nous n'avions aperçu ni récifs, ni brisans; maïs, à mesure que la mer baissa, nous découvrîmes un banc et un grand nombre de petits rochers noirs. Le bâtiment avait heurté avec violence : l'avant commença à s'ouvrir. A trois heures, il y avait six pieds d'eau dans la cale, et elle augmentait avec rapidité. ”

“ Au point du jour, on a en vue les rochers de Saint-George; on découvre la côté de l'Attique. Un éclair aveugle le timonnier ; le vaisseau, que l'on ne peut plus gouverner, est jeté en travers à la côte. Le beaupré, le mât de misaine, le grand mât de hune sont emportés, le bâtiment, poussé contre un rocher, est entr'ouvert à une première secousse ”

“ Les étrangers se levèrent à l'approche des femmes: on s'adressa respectivement le salut de paix; ensuite les femmes prirent des pieux dans notre tente , et en eurent bientôt dressé une petite pour les étrangers. Elles y déposèrent leurs paquets, et y suspendirent deux outres pleines d'eau qu'ils avaient apportées. Elles s'assirent à côté d'eux, et lièrent une conversation dont l'objet , autant que je pus le comprendre, était de s'informer du lieu d'où ils venaient, du temps que leur voyage avait duré, et de quelle sorte de marchandises leurs chameaux étaient chargés. ”

“ « Mais , ajoutèrent-ils, « nous ne savons pas où elle est actuellement. » . Nous nous occupâmes le reste du jour à aider les naturels à sauver tout ce que la mer apportait à terre des débris du navire. Les Caffres cherchaient avec l'attention la plus minutieuse tout le fer, et brûlaient de gros morceaux de bois pour l'en retirer. Ils s'en allèrent à la nuit, et nous nous mîmes à l'abri sous les collines de sable, après avoir placé un certain nombre des nôtres pour faire la garde, tandis que les autres essayèrent de dormir autour du feu. ”

“ Quand nous eûmes apaisé notre soif, nos maîtres prirent la grande gamelle ; mes camarades l'emplissaient d'eau, me la faisaient passer, et je la versais dans une outre de peau de chèvre. Le grand chameau avala quinze fois le contenu de la grande outre qui était au moins de seize bouteilles, de sorte que seul il but deux cent quarante bouteilles d'eau. Mes compagnons craignaient qu'il ne tarît la source. Sidi-Hamet m'assura que cet animal n'avait pas bu depuis vingt jours. Les autres ne burent pas autant à proportion. ”

“ Mais le but de cette calomnie a été de couvrir les cruautés commises par les colons hollandais, et les traits affreux sous lesquels ces Caffres ont été dépeints , ont eu pour cause la perversité des chrétiens plus sauvages qu'eux. Quand les Caffres , animés par une attaque des colons, qu'ils n'ont pas provoquée, tuent un blanc par justes représailles , la nouvelle en est soigneusement portée au siège du gouvernement du Cap; les pauvres sauvages sont signalés comme une horde d'animaux féroces qui ravagent le pays et répandent la consternation devant eux. ”

“ Dès le point du jour, le vieil Arabe descendit sur le rivage, accompagné de ses deux femmes et de deux jeunes gens ; armé d'une lance , il la brandissait de la main droite en l'élevant au - dessus de sa tête, comme pour nous la lancer : il nous commanda de nous en aller vers notre bâtiment, et nous montra une troupe de chameaux qui venaient du côté de l'est. Ses femmes couraient en poussant des hurlemens horribles, et jetant du sable en l'air, comme pour faire signe aux conducteurs de chameaux d'approcher. ”

“ Cinq personnes essaient de se sauver sur les débris du mât de misaine , quatre sont noyées ; la cinquième arrive à terre, et trouve un ami expirant. Tout l'équipage a péri, à l'excepteon de trois personnes : Falconer est de ce nombre.
Cet événement, bien propre à produire une impression ineffaçable sur l'esprit de ceux qui avaient échappé au triste sort de leurs compagnons , inspira à Falconer l'idée d'un poème Intitulé Le Naufrage. ”