Jean-Louis-Hubert-Simon Deperthes

“ On sonde les pompes ; on trouve cinq pieds d'eau dans la cale. On met les pompes en mouvement; on ne peut franchir la voie d'eau. Les côtés du vaisseau, surchargés du poids des canons, semblent prêts de s'entrouvrir; on jette l'artillerie à la mer. Le bâtiment est un peu allégé ; mais la fureur des vagues le couvre sans cesse d'un déluge d'eau. Les éclairs sillonnent les nues; le désespoir commence à s'emparer de l'équipage. On découvre sous le vent les rochers de Falconera à neuf milles de distance ; on craint d'être brisé sur ces écueils, et d'y périr sans ressource. ”

“ La chaloupe à peine renversée, et ceux qui la montaient devenus le jouet des flots, le rivage et les vaisseaux étant trop éloignés pour en recevoir un prompt secours, cet homme, vraiment apostolique, résolut de sacrifier sa vie pour sauver celle des autres, ou au moins pour les préparer à une mort chrétienne; vigoureux et habile nageur, il n'usa de ses avantages que pour le salut des malheureux qu'il voyait près de devenir la proie de la mer. Il s'élance au milieu d'eux, élève la tête, et leur crie à tous d'offrir leur vie à Dieu ”

“ Transportés de joie d'une trouvaille aussi précieuse , les Anglais mirent le feu aux planches ; et, après en avoir retiré les clous, ils les aplatirent entre deux pierres, pour en faire des espèces de couteaux. Un peu plus loin ils découvrirent de l'eau fraîche, en retournant par hasard le sable du bord d'une rivière, et passèrent la nuit dans cet endroit. Le lendemain malin, ils furent agréablement surpris, après avoir passé la rivière, d'apercevoir encore une baleine morte sur la plage ; mais un grand nombre de Caffres, armés de lances, fondit sur eux. ”

“ Après, des efforts incroyables , Bousard atteignit cependant la carcasse du navire,
que la fureur de la mer mettait en pièces, lorsqu'une vague l'en arrache et le rejette sur le rivage. Il fut ainsi vingt fois repoussé par les flots, et roulé violemment sur le galet. Son ardeur ne se ralentit point; il se replonge à la mer: une vague violente l'entraîne sous le navire.
On le croyait mort, lorsqu'il reparut, tenant dans ses bras un matelot qui avait été précipité du bâtiment, et qu'il apporta à terre, sans mouvement et presque sans vie. ”

“ Après avoir un peu réfléchi, il engagea Smith à prendre le pilote grec dans son canot, et à se dépêcher à gagner Cerigotto, où ce dernier disait que demeuraient plusieurs familles de pêcheurs, qui sans doute les aideraient dans leur détresse.
Mais il semblait que le Ciel eût ordonné la destruction de ce malheureux équipage, car à peine le canot s'était-il éloigné, que le vent augmenta ; des nuages sombres enveloppèrent l'horizon. Tous les hommes qui étaient sur le rocher, craignirent qu'il ne s'élevât une tempête affreuse. ”

“ Il n'y avait rien pour les panser, qu'un morceau de toile sauvé du naufrage. Nous n'avions pas de feu : le vent continuait à être excessivement froid. Notre chétive provision de fromage était épuisée; nous n'avions pour soutenir nos corps décharnés que des herbes marines et des moules, que nous ne pouvions nous procurer qu'en petite quantité et avee bien de la difficulté, chaque homme n'en ayant au plus que deux à trois par jour. Nos
misérables corps dépérissaient, et nos âmes désolées étaient accablées par la crainte affreuse de mourir de faim , sans aucune espérance de secours. ”

“ Le vent froid de la nuit arrêta l'écoulement de notre sang; mais en frappant notre peau couverte d'ampoules, il augmentait nos souffrances. Dans un moment où les chameaux allaient au grand trot, nous nous laissâmes glisser de dessus leur dos à terre, au risqué de nous casser le cou. Nous espérions par cette petite ruse exciter la pitié de nos gardiennes, et en obtenir un peu d'eau ; mais, sourdes à nos supplications, elles firent aller, toute la nuit, les chameaux beaucoup plus vite qu'auparavant. ”

“ Le brigantin était commandé par le capitaine Dove, que je connaissais, et qui demeurait à Salem, à trois milles de distance de la maison de mon père. Non seulement le capitaine Dove me traita avec beaucoup d'honnêteté, et s'engngea à me donner le passage pour retourner chez moi, mais il me prit aussi à sa paie, pour remplacer un homme qu'il avait perdu. Le lendemain, le Diamant envoya sa chaloupe à terre, avec des barriques, pour faire de l'eau : je pris congé de Symonds, qui versa des larmes à
notre séparation, et j'allai à bord du brigantin. ”

“ Le temps était toujours très-froid; il ne cessait pas de pleuvoir ni de neiger.
Aussitôt que le jour parut, j'allai vers l'endroit où nous avions abordé, espérant y trouver, dans les débris du vaisseau, des provisions suffisantes pour nous nourrir; mais il ne s'y rencontra que des morceaux de mâts et de vergues, au milieu de vieux cordages et de câbles que les ancres avaient empêché d'être emportés, et avaient tenus à flot à quelque distance du rivage : une partie du grément, des morceaux de bordage et de membrure, de vieilles voiles et de la toile furent poussés à terre. ”

“ La surface de la terre était dure comme de la pierre à fusil ; elle se composait de petits cailloux aigus, de gravier et de terre rougeâtre. Nous aperçûmes une tige sèche qui ressemblait à celle du panais,- quoique très-basse. A la nuit tombante, nous vîmes de petits trous creusés pour arriver à la racine de cette plante. Nous pensâmes d'abord qu'ils étaient l'ouvrage des bêles féroces; mais n'en apercevant nulle trace, nous en conclûmes que ces trous avaient été formés de main d'homme ; alors je fis espérer à mes compagnons de voyage que bientôt nous rencontrerions des créatures humaines. ”

“ Nous marchions le long de la côte, quelquefois sur une grève de sable , quelquefois escaladant une montagne presque perpendiculaire, et d'une hauteur prodigieuse, par un chemin en zig-zag qui semblait avoir été, en plusieurs endroits, taillé dans le roc par la main de l'art. Nous descendions ensuite dans des vallées profondes -par cette espèce d'escaliers naturels, le long de rochers qui s'élevaient à pic sur notre droite. ”

“ Il est impossible de rendre le bruit et les cris qui se firent entendre. Si les prières étaient dans le cœur et sur les lèvres, les clameurs de l'équipage et le grondement du tonnerre les étouffajent. Toutes nos voiles étaient serrées. Nous nous étions , pour diriger la marche du navire, hasardés à mettre dehors la misaine ; mais en y prenant des ris, six et huit hommes ne furent pas assez torts pour la manœuvre, ce qui peut faire juger de la force de la tempête, qui
élevait la mer jusqu'aux nues. ”

“ Le vieillard, assis à mon côté, tenait la pointe de son cimeterre dirigée contre ma poitrine.
On lui apporta le seau, et on le vida dans un coin de la couverture du vieillard , qui me fit lever ; aidé par les jeunes gens, il me tint par les bras, et me contraignit à suivre leur troupe, qui alla aux monticules de sable, à deux cents toises du rivage. Tous, armés de sabres, de lances ou de couteaux, me serraient de près de tous les côtés ; ils gravirent les dunes, et me firent asseoir à terre avec eux. Le vieillard partagea l'argent en trois tas ”

“ Elle fut encore augmentée quand ils virent ce bâtiment occupé pendant toute la journée à recueillir les débris de leur corvette.
Ce cruel contre-temps leur fit avec raison prononcer anathême contre la barbarie du misérable étranger. Leurs pensées furent, le reste du jour, tournées vers le retour de leur canot : ne le voyant pas venir, ils se confirmèrent dans l'idée qu'il était perdu. Le désespoir s'empara de leur âme. L'affreuse perspective d'une mort certaine était tout ce qui s'offrait à eux. ”

“ Une si énorme masse d'eau vint tout-àcoup fondre sur le bâtiment, qu'elle le couvrit en entier, et remplit son entre-pont. La force de la lame arracha la barre des mains de l'homme qui était au gouvernail. Il essaya Je la ressaisir ; mais il fut tellement ballotté
d'un côté à l'autre du vaisseau, que l'on regarda comme un miracle qu'il n'eût pas été tué. ”

“ A ce récit, et voyant le corps d'Antonio étendu sans vie sur les dunes , j'éprouvai une douleur inexprimable, qui pendant quelques instans me priva de tout sentiment : une réflexion pénible m'accablait; je me disais que le meurtre de ce vieillard ne pouvait être imputé qu'à moi seul. Cependant, quand je me fus remis, Je pensai qu'il n'y avait pas eu d'autre moyen de conserver ma vie, et avec l'aide de la Providence , celle des dix hommes confiés à mes soins : je conclus que je n'avais pas fait de mal, et depuis je ne me suis regardé que comme la cause innocente de la mort d'Antonio. ”

“ D'ailleurs, je n'étais plussi à plaindre qu'auparavant; j'avais environ cinq livres de lard, un couteau, une bouteille de poudre à tirer, du tabac, des tenailles, et une pierre à fusil ; objets qui pouvaient contribuer à rendre mon existence plus agréable. J'avais le moyen de faire du feu, chose si nécessaire dans la saison des pluies où nous étions alors. Je pouvais dépecer une tortue, et préparer un mets délicat.
Aussi, avec l'aide du feu et d'alimens cuits, je
recommençai, grâce à la bénédiction de Dieu, à recouvrer des forces, quoique mes pieds restassent malades. ”

“ Cette île, à proprement parler, n'était qu'un rocher assez clevé, de figure ronde , et d'environ cent pas de circuit de mer haute, mais qui s'agrandissait lorsque la mer commençait à se retirer, et qui se trouvait environné alors de quantité de petites roches.
Nous attendimes impatiemment le départ de la marée, qui nous rendit enfin la liberté du passage. Chacun s'empressa de prendre des moules. Après en avoir amassé suffisamment pour toute la journée , nous en mangions une partie, et nous exposions l'autre au soleil, ou
nous la faisions cuire au feu pour le soir. ”

“ Dans ce moment on voit une troupe de marsouins; ils venaient du sud, et se dirigeaient vers le nord : l'apparition de ces animaux est regardée comme un indice certain de gros temps.
Le vaisseau est emporté hors de sa route; le vent souffle du sud-ouest avec une impétuosité redoublée. On serre les huniers ; on amène les vergues de perroquet : la mer brise avec furie sur le bâtiment. Il n'y a plus d'espoir de voir le temps se radoucir; au coucher du soleil, tout fait pressentir que la nuit sera terrible. ”

“ L'homme était armé d'un cimeterre; il accourut sur moi, comme pour me fendre en deux ; je me prosternai de nouveau. Il se mit à me dépouiller de mes habits : les femmes en faisaient autant à M. Williams et à M. Savage. Une autre troupe d'une quarantaine d'Arabes, les uns à pied, les autres montés sur des chameaux extrêmement vîtes, arriva bientôt ; alors ceux qui nous avaient dépouillés jetèrent du sable en l'air, et poussèrent de grands cris. ”

“ Il cria aussitôt aux matelots : « Vire arrière ! » Mais il n'était plus temps, et l'infortuné bâtiment, poussé avec violence par le vent et la marée, heurta presque dans le moment contre l'écueil et d'une telle force, qu'un des côtés en fut fracassé : une montagne de flots qui venait de se briser contre le rocher, s'élevant au retour du côté de la frégate, entra dans la chambre de poupe, et l'inonda toute entjère. ”

“ Nous sortîmes du canot, emportant hors de la portée du ressac le peu qui nous restait d'eau et de provisions: notre canot était, cette fois, complètement défoncé. Sur nos têtes étaient suspendues d'énormes masses de rochers qui s'étendaient à perte de vue à droite et à gauche. Le défaut d'exercice avait roidi nos membres; le manque de nourriture avait maigri nos corps ; la fatigue avait engourdi notre langue, et desséché notre bouche, au point que nous avions la plus grande difficulté à nous parler de manière à nous entendre. ”

“ Plusieurs d'entre nous s'étaient blessés en gagnant le rivage; quelques-uns étaient dépourvus de souliers, ou n'en avaient que de très-mauvais. Le pays, près du bord de la mer, et quelques milles en avant dans l'intérieur, était boisé et rempli de buissons et de broussailles qui mettaient nos vêtemens en lambeaux. Le sol était sablonneux, et le sentier très-étroit, de sorte que, lorsque le soleil fut un peu élevé sur l'horizon, il brûla tellement nos pieds, qu'il nous fut impossible de marcher. ”

“ Nous en prenions soin ; mais nous les mangions quand le mauvais temps nous empêchait de nous procurer des tortues. On aimait beaucoup celles-ci ; une seule faisait plus de profit qu'une demiiouzaine de sangliers, et fournissait à la nourriture de soixante-douze hommes. Cet animal vit principalement dans l'eau, où il mange les herbes marines au fond des anses et des baies. Les femelles viennent pondre leurs œufs sur le rivage, où elles les enterrent dans le sable. C'est la chaleur du soleil qui, ensuite, les fait éclore. ”

“ Ces infortunés étaient encore destinés à être déçus dans leurs espérances qui paraissaient le mieux fondées, et à éprouver un trait d'inhumanité si odieux, qu'il couvre d'un opprobre éternel ceux qui l'ont pu mériter. Peu de temps après que le jour eût paru , ils découvrirent un navire marchant vent arrière à pleines voiles, et se dirigeant vers leur rocher. Ils firent tous les signaux que leur état de détresse leur permit d'exécuter. Ce né fut pas en vain ; car le navire arrêta sa course, et mit son canota la mer. ”

“ Les hommes étaient grands et bien faits ; ils portaient leurs cheveux tressés et redressés au-dessus de la tête : ils ne ressemblaient ni aux Malais, ni aux Caffres ; et, à l'exception de leur teint qui était cuivré clair, ils avaient les formes et les traits des Européens : ils étaient absolument nus. Nous vîmes aussi beaucoup de femmes, bien faites, et dont les traits étaient doux et agréables.
Nous fûmes reçus sur le rivage par une trentaine de naturels, qui nous donnèrent aussitôt un coco à chacun. ”

“ Le pilote n'en fit part qu'aux gens de sa nation et à ses meilleurs amis : aucun Siamois n'en put obtenir un morceau. Ainsi, nous eûmes le chagrin de ne recevoir aucun soulagement, à la vue non-seulement de ceux qui satisfaisaient leur faim, mais de quantité de bestiaux qui paissaient dans la campagne. Les Portugais ne nous défendaient pas moins de toucher aux troupeaux des Hottentots, qu'au bœuf qu'ils avaient fait cuire, et nous menaçaient de nous abandonner à la fureur de ces barbares. ”

“ On mit aussitôt un canot à la mer avec une grosse ancre, mais en sondant à cinquante pieds du bâtiment , on ne trouva pas fond à soixante brasses.
La marée était certainement haute quand nous touchâmes, car nous n'avions aperçu ni récifs, ni brisans; maïs, à mesure que la mer baissa, nous découvrîmes un banc et un grand nombre de petits rochers noirs. Le bâtiment avait heurté avec violence : l'avant commença à s'ouvrir. A trois heures, il y avait six pieds d'eau dans la cale, et elle augmentait avec rapidité. ”

“ Le man que de vivres était ce qui nous tourmentait le plus. La grande marée ne nous avait, grâce à Dieu, causé aucun accident fâcheux; mais nous avions toutes les peines du monde à nous procurer les herbes marines et les moules qui faisaient le fond de notre subsistance. Lorsqu'il fut impossible à tous les autres de sortir, j'ai souvent, de marée basse , parcouru le rivage, où je ne trouvais que deux à trois moules pour chaque homme. ”

“ Tout le monde grimpa dans les haubans pour échappera la mort, et l'on montait plus haut, à mesure que les lames, qui se succédaient, enfonçaient plus profondément le navire dans l'eau. Le capitaine Bremner, sa femme, Wade, quelques autres et moi, nous gagnâmes la hune d'artimon : tout le reste de l'équipage s'accrocha aux manoeuvres de ce mât, à l'exception d'un homme qui, étant à l'avant du navire, gagna la hune de misaine. ”