Flore marine

“ Le sol de la forêt était semé de blocs aigus, difficiles à éviter. La flore sous-marine m'y parut être assez complète, plus riche même qu'elle ne l'eût été sous les zones arctiques ou tropicales, où ses produits sont moins nombreux. Mais, pendant quelques minutes, je confondis involontairement les règnes entre eux, prenant des zoophytes pour des hydrophytes, des animaux pour des plantes. Et qui ne s'y fût pas trompé? La faune et la flore se touchent de si près dans ce monde sous-marin!
J'observai que toutes ces productions du règne végétal ne tenaient au sol que par un empâtement superficiel. ”

“ La végétation marine mérite, à tous égards, l'attention du naturaliste, du philosophe et de artiste, car on trouve, dans les eaux de la mer comme à la surface de la terre, des plantes curieuses, utiles et pittoresques. ”

“ Si je suis bien informé, sur la terre, dont il ne m'a été donné d'entrevoir qu'un très petit coin, ce sont les plantes qui donnent à la nature vivante sa beauté, sa grâce, son pittoresque. Il n'en va pas de même sous les flots. Ici c'est le monde animal qui étale un luxuriant déploiement de splendeur, et près de lui la végétation marine fait pauvre figure. ”

“ La vie dans les mers. — Les mers ont une flore composée d'algues de couleurs différentes, bien moins variée que la flore terrestre, et une faune d'une richesse et d'une diversité supérieures, peut-être, à celle des continents (mammifères, oiseaux marins, poissons, crustacés, mollusques, etc.) La vie est surtout concentrée dans la couche superficielle, baignée de lumière, qui descend jusqu'à 80 mètres. Mais, de 80 à 350 mètres, on trouve encore, dans une lumière affaiblie, une certaine quantité d'algues spéciales qu'on a appelées la flore de l'ombre. ”

“ Les eaux de la mer renferment une faune plus variée que celle de la terre, une flore dont les plantes gracieuses sont inimitables : les thalassiophytes, hydrophytes, les fucoïdes, laminaires, floridées, ulvacées, etc. ”

“ Les branches de l'animal-arbre, prenant naissance au fond de la mer, s'enlacent et se tordent entre elles comme les lianes d'une forêt ; d'un tronc unique s'échappent mille rameaux gonflés de molécules pierreuses et vivantes : cette forêt sous-marine s'élève, elle atteint bientôt de ses branchages multiples la surface des lames ; le soleil et l'air les tuent à leur extrémité ; les algues marines, qui flottent à fleur d'eau, s'enchevêtrent dans ce sommet mourant d'un arbre vivace, un tissu se trame : c'est un barrage sur lequel s'accumulent les herbes et les bois errants ”

“ Lorsque de l'intérieur des terres nous nous rapprochons de la mer, la, flore se modifie de plus en plus, et le littoral même est orné d'une zone de plantes spéciales ; si nous allons plus avant encore, la mer nous offre une flore toute particulière et des modifications importantes dans les formes des plantes et des animaux. ”

“ Tels sont, en substance, les plus remarquables représentants de la flore océanique ; encore, des naturalistes prétendent-ils que les algues ont commencé par être des animaux microscopiques avant de devenir des plantes.
C'est que dans la mer, où sont nés les premiers êtres qui aient respiré sur le globe, la vie végétale n'est rien, la vie animale est tout, et qu'il est permis de voir cette dernière dans tout.
Chaque goutte d'eau de l'océan contient un monde, chaque poignée de sable marin un univers. ”

“ C'est dans te lit de l'Océan que naissent une multitude de plantes inconnues à nos botanistes; c'est là qu'elles forment mille harmonies étrangères à leurs systèmes. Non-seulement elles fournissent des abris et des pâtures à un grand nombre de coquillages, de testacés, de poissons, d'oiseaux de marine, d'amphibies ; mais elles protégent encore les rivages de l'Océan : c'est ce que prouvent les dégradations de ces rivages dans les lieux où l'agriculture par ses engrais, et le commerce par ses manufactures, les ont dépouillés de leurs végétaux pélagiens. ”

“ FAUNE ET FLORE DE LA MER
Les algues. — Les mers de sargasses. — Richesse que les fucus offrent à l'agriculture. — La vie animale dans l'Océan. — Les foraminifères. — Un calcul impossible. —Tous carnassiers. — Prodigieuse fécondité. — Baucs de harengs, de méduses et de sardines. — Nappes de diatomées.
Les continents sont, par excellence, le domaine de la vie végétale; l'océan est le principal milieu des organismes animaux.
La mer possède donc une faune d'une richesse incomparable ; par contre, sa flore est pauvre. ”

“ Nous voulons parler des Algues marines, où nous retrouvons encore d'autres manifestations de notre tige. Il n'est guère de rivages où ne se rencontrent quelques-uns des types les plus remarquables de cette série végétale ; mais c'est particulièrement sur les côtes de l'océan Pacifique que le plongeur peut contempler dans toute sa magnificence, cette étrange flore qui ne le cède en richesse à aucun des paysages des zones tropicales. Formes, couleurs, ondulations bizarres, tout étonne dans ce monde sans pareil. ”

“ Pour les Mollusques des eaux douces, ne voyons-nous pas nos Nayades grandes ou petites passer des eaux paisibles des lacs, des marais, des étangs, aux cours plus agités des ruisseaux, des rivières, des fleuves et des torrents? La faune marine que nous pouvons étudier sur plus de la moitié de la périphérie de notre continent, peut-elle, sur un pareil espace, présenter plus de variabilité dans l'habitat? La faune de la Manche et de l'Océan ne vit-elle pas dans des conditions toutes différentes de celle de la Méditerranée ? ”

“ Algues. — Forêts vierges et prairies sous-marines. — La vie animale fleurit, et la vie végétale ne fleurit pas. — Les algues sont moins répandues que les animaus. — Leur récolle sur les côtes. — La marée vient à notre aide.
Dans l'Océan, la vie végétale est bien loin d'égaler eu richesse la vie animale. La flore océanique se rattache presque uniquement à une seule classe de végétaux. Les algues sont les seuls ornements du paysage sous-marin ; mais elles revêtent les formes les plus étonnantes et les plus bizarres. A mesure qu'on les étudie davantage, on y reconnaît de plus en plus d'espèces ”

“ J’observai que les plantes vertes se maintenaient plus près de la surface de la mer, tandis que les rouges occupaient une profondeur moyenne, laissant aux hydrophytes noires ou brunes le soin de former les jardins et les parterres des couches reculées de l’Océan.
Ces algues sont véritablement un prodige de la création, une des merveilles de la flore universelle. Cette famille produit à la fois les plus petits et les plus grands végétaux du globe. ”

“ Nous allons dire maintenant quelques mots des productions végétales de l'Océan.
Des herbes marines sont déposées sur le rivage à chaque marée; il en est de très-remarquables, bien qu'elles perdent de leur - beauté lorsqu'elles ne se trouvent plus dans leur élément. Les variétés des plantes marines sont très-nombreuses ; il en est que les naturalistes désignent sous le nom général de fucus. Les naturalistes qui accom-
pagnaient le capitaine Cook ont découvert une plante marine d'une taille extraordinaire, et pour cette raison ils l'ont appelée fucus giganteus. ”

“ La plante marine est supportée, dans toutes ses parties, par l'eau, tandis que la plante terrestre pèse, par toutes ses parties, sur sa base, qui par conséquent devait être renforcée. La nature ne fait rien de trop ni de trop peu; ses harmonies sont si précises, que les végétaux terrestres qui s'accrochent par des vrilles ou des spirales, et qui par conséquent ne pèsent pas sur leur tige, l'ont plus menue par en bas et plus large par en haut, comme les plantes marines : tels sont les pois, les haricots, etc. ”

“ N'importe, retiens bien mes paroles on a conquis la végétation terrestre, n'est-ce pas? les plantes, les arbres, ce dont nous nous servons, ce que nous mangeons eh bien peut-être la conquête de la végétation marine nous enrichira-t-elle davantage encore, le jour où l'on se décidera à la tenter. ”

“ Ils précisent le caractère décoratif de cette faune et de cette flore sous-marines. Les enroulements des algues, des tentacules, les urnes des ascidies, les arabesques des hippocampes, des annélides, les ombrelles des méduses, les grappes des raisins de mer, les courbes légères des spirographes enroulés sur eux-mêmes comme des verres de Venise, les mouvements des poissons qui se continuent, les chapiteaux des anémones, autant de thèmes pour la dentelle, l'étoffe peinte, la tenture, la céramique, la verrerie (1) . ”

“ Mais si, de cette terre stérile, nous reportons nos regards vers la mer, nous y verrons affluer la vie. Il y a de quoi s'enthousiasmer à contempler le nombre infini d'êtres organiques dont regorgent les mers tropicales; de beaux poissons verts et de mille teintes diverses chatoient dans les creux, dans les grottes, et les couleurs de plusieurs des zoophytes sont admirables.
Les longues et étroites bandes de terre qui forment les îlots, s'élèvent seulement à la hauteur où le ressac peut lancer des fragments de coraux, où le vent peut entasser des sables calcaires. ”

“ La lumière et la chaleur jouant un rôle important chez tout ce qui respire, c'est aux environs du niveau des mers que se manifeste la vie : un peu au-dessus, commence la vie terrestre; un peu audessous, commence la vie sous-marine. Au-dessus et au-dessous, les animaux et les végétaux vivent, naissent et se reproduisent dans les limites que leur constitution leur impose. ”

“ Et en effet, monsieur le professeur, la nature s'y manifeste par ses trois règnes, minéral, végétal, animal. Ce dernier y est largement représenté par les quatre groupes des zoophytes, par trois classes des articulés, par cinq classes des mollusques, par trois classes des vertébrés, les mammifères, les reptiles et ces innombrables légions de poissons, ordre infini d'animaux qui compte plus de treize mille espèces, dont un dixième seulement appartient à l'eau douce. La mer est le vaste réservoir de la nature. ”

“ Les coquillages aux vives couleurs , aux formes gracieuses ou bizarres, les perles d'un prix inestimable, les madrépores entassés dans le sein de la mer, rivalisent avantageusement avec les cristaux , les améthystes et les pierres arborisées des montagnes : des milliers de plantes flottent à la surface de la mer, ou se cachent dans l'épaisseur de ses eaux;
des forêts entières existent dans ses abîmes , offrant les merveilles de la végétation la plus curieuse ; enfin des oiseaux volent par bandes autour des navires, se fixent sur les mâts, annoncent la terre et couvrent le rivage ”

“ Chaque jour, dès lors, amena de nouveaux progrès dans la composition de l'aquarium. On n'avait pas tardé à reconnaître que les plantes qu'on y introduisait pour le dégagement de l'oxygène n'étaient pas
toutes également propres à cet office. La flore des eaux de la mer est une flore particulière. Les plantes n'y sont pas les mêmes à toutes les profondeurs. ”

“ Qui pourrait nombrer la variété infinie des mollusques qu'entraîne le courant général du nord, qui se dirige en été vers le sud, moissonne en passant les champs sous-marins de la Floride, et charrie aussi à la surface de la mer, dans l'espace de plus de 200 lieues, cette herbe si connue des marins, qu'ils appellent raisins du tropique? Elle y est en si grande quantité, qu'elle embarrasse quelquefois les vaisseaux dans leur route; elle y est si épaisse, que j'ai vu des petits oiseaux de terre se promener et se reposer sur ces prairies flottantes, qui voguent vers les mers du sud. ”

“ Quand les vents ont apporté à la surface des détritus, des plantes marines, dont la décomposition forme l'humus végétal, que les courants ou les oiseaux ont déposé des grains sur le sol vierge, la végétation s'éveille activée par les rayons d'un soleil tropical ; les arbres naissent, une nouvelle terre surgit des flots. La
verdure déploie ses richesses et le climat féconde ces parages enchanteurs, qui parsèment tout l'océan Pacifique. ”

“ L’eau de la mer, par son mouvement, détache de son sein une infinité de plantes, de coquillages, de vase, de sable, que les vagues poussent continuellement vers les bords, et que les vents impétueux de mer aident à pousser encore. Or, tous ces différents corps ajoutés au premier atterrissement y forment plusieurs nouvelles couches ou monceaux qui ne peuvent servir qu’à accroître le lit de la terre, à l’élever, à former des dunes, des collines, par des sables, des terres, des pierres amoncelées ; en un mot, à éloigner davantage le bassin de la mer, et à former un nouveau continent. ”

“ En résumé, la flore est pauvre comme celle de toutes les îles perdues au milieu de l’Océan; mais ses plantes spéciales, indices d’une végétation autochthone, la rendent intéressante aux yeux des naturalistes qui se préoccupent du problème de l’apparition des végétaux à la surface du globe. ”

“ Les dépôts sous-jacents de vase arénacée très-fine sont impropres à la vie des Mollusques de grande et de petite taille. Ce phénomène de l'eau trouble, dû probablement aux apports limoneux des grands fleuves qui se jettent dans la Méditerranée, ne se localise que dans les fonds des.principaux bassins. On pourrait citer, comme exception à la règle, beau-
coup de golfes peu profonds où la faune marine se développe comme dans l'Océan. ”

“ C'est certainement, de notre flore aquatique, la seule plante que nous puissions opposer à la richesse des régions tropicales, et c'est un des cas où nous devons souhaiter de voir nos eaux plus souvent embellies par ces plantes si ornementales ”

“ Les nombreuses algues vertes ou roses ondulent gracieusement sous le flot comme les herbes d’un ruisseau, les coquillages rampent sur le fond, les poissons, les étoiles de mer aux couleurs éclatantes, une foule d’animaux aux formes étranges glissent lentement ou s’élancent comme des flèches à travers l’eau bleue ”

“ Quoique nous vantions beaucoup nos connaissances en histoire naturelle, je crois que nous n'en avons guère plus en plantes marines que les poissons n'en ont en plantes terrestres.
Il y a une bien plus grande variété de couleurs dans les plantes de la mer que dans celles de la terre. J'en ai vu de blanches, de grises, de vertes, de couleur de citron, de rose, de pourpre, de rouille, de brun enfumé, etc. ; il semble que la
nature, qui leur a refusé les fleurs, leur en donne l'éclat et même les teintures, quoiqu'à cet égard on en fasse peu d'usage. ”