Élisée Reclus

“ Par cet incessant renouvellement des roches, l’océan crée chaque jour, pour ainsi dire, une terre différente de l’ancienne. Aussi, dans l’esprit du géologue, le fond invisible des mers ne devrait-il pas avoir moins d’importance que la surface émergée des terres : le sol qui nous porte aujourd’hui, nous et nos cités, disparaîtra comme ont déjà disparu totalement ou en partie les continens des époques antérieures, et les espaces inconnus que recouvrent les eaux surgiront à leur tour pour s’étendre à la lumière du soleil en masses continentales, en îles, en péninsules. ”

“ Jusqu’à l’entrée du Smith-Sound, de ce détroit toujours rempli d’un effrayant chaos de glaces entassées, les flots du courant riverain ne cessent de couler librement. C’est là que se trouve le « bassin bouillonnant » des Esquimaux, où, grâce à la douce température, surabonde la vie animale. Les baleines et les morses s’y promènent en bandes, les méduses et autres animaux marins y pullulent ; dans le voisinage des côtes, tous les écueils sont tapissés d’algues, de gracieuses prairies se montrent à la base des promontoires, des myriades de papillons voltigent autour des fleurs. ”

“ Déjà depuis les siècles historiques bien des côtes ont tout à fait changé. Des promontoires ont été rasés, tandis qu’ailleurs des pointes se sont avancées dans la mer ; des îles se sont transformées en écueils, d’autres sont englouties, et l’on ne sait plus même où elles s’élevaient au-dessus des flots, d’autres encore sont rattachées au continent. La ligne pierreuse du rivage ne cesse d’osciller, empiétant ici sur l’océan, plus loin sur les surfaces continentales. Tout ce que les eaux engloutissent d’un côté, elles le rendent ailleurs sous une autre forme. ”

“ De même la Méditerranée, supérieure à l’Atlantique par sa richesse en ingrédiens salins, offre presque toujours une nappe d’un magnifique azur à laquelle ceux qui ont vu les flots d’un vert glauque des mers septentrionales peuvent à peine habituer leurs yeux. Toutefois la minime différence de salure qui existe entre la Méditerranée et l’Océan ne saurait expliquer un contraste de coloration aussi frappant, d’autant moins que nombre de lacs intérieurs, où l’analyse ne découvre pas une particule de sel, ont des eaux d’un bleu semblable à celui du golfe de Gênes ou de la grotte de Capri. ”

“ Les choses se sont passées différemment pour la Grande-Bretagne et la plupart des îles qui frangent le pourtour des masses continentales. Il est certain que l’Angleterre faisait autrefois partie de l’Europe : c’est là ce que prouve la concordance parfaite des terrains de l’un à l’autre rivage du Pas-de-Calais. Le détroit, simple fossé maritime d’une vingtaine de mètres de profondeur, est une brèche entre deux golfes que les météores, les vagues de tempête et les courans de marée ont graduellement creusée et qu’ils ne cessent d’élargir encore. ”

“ L’Australie de nos jours présente dans sa faune et dans sa flore la plus grande analogie avec les animaux et les plantes qui vivaient dans les mers du Jura d’Europe et sur leurs rivages. A la vue des kanguroos australiens, qui rappellent les marsupiaux fossiles, et de cet étrange ornithorhynque, non moins bizarre que l’ancien ptérodactyle, moitié oiseau, moitié batracien, on ne peut s’empêcher de croire que l’Australie se rattachait au grand continent boréal pendant l’époque jurassique. ”

“ Les testacés, les innombrables animalcules à carapace calcaire ou siliceuse qui vivent dans l’océan sont sans cesse à l’œuvre pour consommer et produire. Ils absorbent les molécules terreuses que les fleuves apportent à la mer, les décomposent chimiquement dans leurs organismes et sécrètent les substances dont ils forment leur squelette ou leur étui. A mesure que ces tourbillons vivans cessent de s’agiter, leurs débris s’entassent au fond de la mer ou sur les plages, et finissent par y former des bancs immenses, des plateaux sous-marins qu’un soulèvement produira plus tard au grand jour. ”

“ Au point de vue géologique, on peut même dire que toutes les côtes du bassin occidental de la Méditerranée, l’Espagne, la Provence, la péninsule italique, Tunis, l’Algérie, le Maroc, forment avec les îles voisines un ensemble bien plus nettement déterminé que ne l’est, par exemple, l’Europe actuelle, du détroit de Gibraltar aux bords de la Caspienne : en dépit des gouffres qui les séparent, les terres situées en face l’une de l’autre des deux côtés de la mer ont gardé une physionomie semblable dans les terrains, la flore et la faune. ”

“ « L’eau est ce qu’il y a de plus grand ! » s’écriait Pindare dès les origines de la civilisation hellénique, et depuis la science nous a révélé que les continens eux-mêmes se sont élaborés au sein des mers, que sans elles le sol, pareil à une surface métallique, ne pourrait donner naissance à aucun organisme. Ainsi que le racontent poétiquement presque toutes les cosmogonies des peuples primitifs, la terre est « fille de l’océan. » ”

“ La lumière qui se brise en pénétrant dans les profondeurs de l’eau lui donne cette belle couleur bleue, supérieure en éclat à celle de l’atmosphère, tandis que les rayons reflétés à la surface varient incessamment l’aspect des flots, et mêlent à l’azur permanent de la mer les nuances les plus délicates, modifiées à chaque instant suivant lia hauteur du soleil, la pureté de l’air, la forme et la couleur des nuages. ”

“ De là ces mers houleuses que les navires rencontrent parfois par un temps calme et surtout dans le voisinage des bancs sous-marins ; de là ces « lames de fond » qui, tout à fait inattendues, gonflent soudain la nappe des eaux et mettent les bâtimens en danger ; de là ces marées formidables qui jaillissent des profondeurs de l’océan et remontent brusquement la pente des rivages en détruisant tout ce qu’elles rencontrent sur leur chemin. ”

“ C’est donc aux phénomènes de la vie maritime qu’il faut attribuer l’immense travail géologique des fleuves et le rôle si important qu’ils remplissent dans la flore, la faune et l’histoire de l’humanité. Et les climats, aux variations desquels est soumis tout ce qui vit sur la terre, ne dépendent-ils point des mouvemens océaniques bien plus que de la distribution et du relief des continens ? ”

“ Et pourtant, si l’influence de l’océan dans l’économie générale du globe n’est point relativement étudiée avec le même soin que l’action des rivières qui coulent dans les plaines et des sources qui jaillissent dans les creux des collines, cette influence n’en est pas moins de premier ordre, et c’est d’elle que dépendent tous les phénomènes de la vie planétaire. ”

“ Tous ces agens de l’atmosphère qui s’acharnent contre les sommets des monts, qui les ravinent et les abaissent peu à peu, c’est la mer qui les envoie ; tous ces glaciers qui polissent les roches et poussent devant eux dans les vallées de puissantes moraines de débris, ce sont les nuages venus de l’océan qui les déposent sous forme de neige dans les névés des montagnes ”

“ Dans les mers tropicales, les zoophytes, enracinés dans les roches composées des restes de générations antérieures, s’acharnent sans relâche à bâtir des îles, à jeter les assises de continens futurs. Ainsi la mer, par les myriades et les myriades d’animaux qui la peuplent, ne cesse de modifier la forme de son bassin ; mais, par la seule action de ses vagues, elle travaille aussi d’une manière constante à remanier les contours de ses rivages. Ici les flots sapent et renversent lentement une péninsule, ailleurs ils construisent des plages. ”

“ Quant à la transparence des couches liquides, elle ne semble point dépendre, comme le bleu de l’océan, de l’intensité de la lumière, car dans les. mers arctiques on discerne les objets flottans à des profondeurs aussi grandes que dans la mer des Antilles, et c’est même sous les latitudes polaires que le regard de l’homme aurait pu sonder jusqu’à la plus grande distance au-dessous de la surface : en effet, d’après Scoresby, le consciencieux explorateur de l’océan polaire, le fond des eaux pures de ces régions serait encore parfois visible à 130 mètres. ”

“ La hauteur des vagues n’est point la même dans toutes les mers ; elle est d’autant plus considérable que le bassin est plus profond, que la surface en est plus librement parcourue des vents, et que l’eau, moins salée et par conséquent moins pesante, donne plus de prise aux courans atmosphériques. Ainsi, à égalité de surface, les eaux du Lac-Supérieur sont soulevées en vagues plus hautes que celles d’un golfe de la mer barré du côté du large par des îles et des bancs de sable. ”

“ D’ailleurs la faune et la flore de la Grande-Bretagne étant strictement européennes, on ne saurait douter de la continuité qu’avaient autrefois les terres dans cette direction. Tous les animaux, toutes les plantes sauvages des deux grandes îles sont des colons venus du monde voisin ; pas une seule espèce n’appartient en propre, comme production spontanée, au sol d’Érin ou d’Albion. Seulement l’Angleterre est moins riche que la France en êtres organisés, et l’Irlande de son côté est peuplée de moins d’espèces que la grande île dont elle s’est détachée. ”

“ Les petits courans de dérive produits dans un sens ou dans un autre par la marche des vagues sont de peu d’importance en comparaison de ces grands fleuves d’eau salée ayant des milliers de kilomètres en largeur, des centaines de mètres en profondeur, et coulant régulièrement de l’équateur au pôle ou du pôle à l’équateur à traversées bassins océaniques. De tout temps, les peuples navigateurs ont observé au large de leurs côtes la marche égale et continue de ces puissantes masses d’eau qui se portent toujours dans une même direction comme si elles allaient se déverser au fond de quelque gouffre ”

“ Ils présentent surtout une étonnante régularité sous le tropique du Cancer pendant les calmes d’automne, et presque en toute saison dans la partie de la mer des Antilles qui se rétrécit vers le golfe d’Uraba : là, les gonflemens de l’onde que l’on voit accourir, puis se profiler à droite et à gauche et s’éloigner rapidement, sont aussi droits que les ados d’un champ et se prolongent jusqu’à perte de vue de l’un à l’autre horizon. ”

“ Les espèces du monde asiatique, appartenant au plus vaste des continens, à celui qui présente la plus grande diversité de hauteurs et de climats, sont aussi de beaucoup les plus nombreuses et les plus variées : ce sont des espèces modernes. Les animaux et les végétaux du groupe australien ont au contraire une physionomie des plus antiques, comme si les anciens types, graduellement renouvelés dans le vaste et tumultueux continent d’Asie, s’étaient maintenus sans changement dans le petit monde australien délaissé au milieu des mers. ”

“ Les nombreuses algues vertes ou roses ondulent gracieusement sous le flot comme les herbes d’un ruisseau, les coquillages rampent sur le fond, les poissons, les étoiles de mer aux couleurs éclatantes, une foule d’animaux aux formes étranges glissent lentement ou s’élancent comme des flèches à travers l’eau bleue ”

“ Par le relief et la nature des assises géologiques, Cuba, Haïti, la Jamaïque, ne ressemblent aucunement aux terres basses du littoral américain situé de l’autre côté du golfe ; leurs espèces végétales et animales diffèrent notablement de celles du continent voisin, bien que les vents, les courans, les oiseaux voyageurs et enfin les hommes aient collaboré depuis un nombre inconnu de siècles à porter de l’un à l’autre bord les animaux et les plantes. ”

“ Actuellement les divers corps simples que la science a pu reconnaître dans l’océan, soit par l’analyse des sels, soit indirectement par celle des plantes qui tirent toute leur nourriture de l’eau marine, sont au nombre de vingt-huit ; mais il n’est pas douteux que tous les autres corps se trouvent également dans l’eau de mer, et nombre d’entre eux n’échapperont point au regard perçant des chimistes. ”

“ A la vue des grands travaux géologiques accomplis par le choc des vagues sur le littoral des diverses parties du monde, les savans se sont fréquemment demandé quelle est la part de la mer dans la formation des îles. Parmi ces terres qui parsèment la surface de l’océan, les unes disposées en groupes ou en séries, les autres complètement solitaires, comment distinguer celles que la mer a détachées des continens et celles qui de tout temps ont existé d’une manière isolée comme des mondes à part ? ”

“ Ce sont là des faits très faciles à comprendre : plus une terre est petite, moins elle peut offrir de variété dans sa population d’animaux et de plantes, et parmi les espèces celles qui ne sont pas assez fortes pour maintenir isolément leur terrain dans la grande bataille de la vie, et qui ne sont point soutenues par des renforts venus du continent, doivent nécessairement diminuer, puis disparaître. ”

“ Les alluvions des fleuves, la puissance érosive des vagues, les forces intérieures qui soulèvent ou dépriment lentement de vastes contrées et font jaillir brusquement des cônes de lave, enfin les innombrables organismes qui mettent en œuvre les substances contenues dans l’eau marine, tous ces agens géologiques ont travaillé de concert à égrener çà et là des îles de formes et de grandeurs diverses, les unes en amas, les autres en petits groupes ou même complètement isolées. ”

“ Ainsi que le naturaliste Wallace l’a démontré par ses recherches dans l’archipel indien, toutes les espèces, plantes et animaux, diffèrent complètement de chaque côté du canal de séparation : faune et flore sont asiatiques à l’ouest, tandis qu’à l’est elles présentent le type australien ; même les oiseaux, pour lesquels un détroit de quelques lieues de largeur semble pourtant un bien faible obstacle, diffèrent nettement dans chacun des deux groupes d’îles. ”