Alfred Russel Wallace

“ Ou bien M. Wallace a eu raison de faire intervenir une Force supérieure pour expliquer la formation des races humaines et guider l’homme dans la voie de la civilisation, et alors il a eu tort de ne pas faire agir cette même Force pour produire toutes les autres races et espèces animales et végétales ; ou bien il a eu raison d’expliquer la formation des espèces végétales et animales par la seule voie de la sélection naturelle, et alors il a eu tort de recourir à l’intervention d’une Force supérieure pour rendre compte de la formation des races humaines. ”

“ Aucun principe n’est peut-être aussi fécond en résultats que celui sur lequel M. Darwin insiste avec tant de force, et qui est en effet une déduction nécessaire de la sélection naturelle, savoir : qu’aucun des faits positifs de la nature organisée ne peut exister sans être ou avoir été une fois utile aux individus ou aux races qui en sont affectés. ”

“ Tel est le sort d’une théorie fausse. Tout autre est celui d’une doctrine vraie, et le progrès de l’opinion sur la question de la sélection naturelle nous en offre un exemple. En moins de huit ans, le livre de l’Origine des espèces a produit la conviction dans l’esprit de la majorité des savants les plus éminents. À mesure que des faits, des problèmes nouveaux, des difficultés nouvelles surgissent, ils sont expliqués et résolus par cette théorie, et toutes les branches de la science apportent des arguments en sa faveur. ”

“ Il n’y a non plus aucune division du travail, chacun doit remplir toutes les conditions de l’existence, et par conséquent la sélection naturelle maintient tous les individus à un niveau à peu près égal. ”

“ Sa théorie paraît être beaucoup plus qu’une simple théorie : elle paraît une vérité scientifique établie, en tant qu’elle explique, au moins en partie, la réussite, la durée et l’extension des formes nouvelles, lorsqu’elles ont une fois pris naissance, mais elle ne dit absolument rien de la loi suivant laquelle ces formes auraient pris naissance. La sélection naturelle ne peut rien faire, si ce n’est avec les matériaux qui lui sont présentés ”

“ Non-seulement il a échappé lui-même à la sélection naturelle, mais il peut dérober à la nature une partie de cette puissance qu’elle exerçait universellement avant qu’il fût au monde. Nous pouvons concevoir un temps où la terre ne produira plus que des plantes cultivées et des animaux domestiques, où la sélection de l’homme aura supplanté la sélection naturelle, et où les profondeurs de l’Océan seront le seul domaine dans lequel la nature pourra exercer ce pouvoir qui lui a appartenu pendant des séries de siècles. ”

“ Il s’agit de découvrir une force nouvelle, bien définie, pour rendre compte de phénomènes qui, d’après la théorie de la sélection naturelle, ne devraient pas avoir lieu. Ce genre de problèmes n’est pas inconnu à la science, et leur recherche a souvent conduit aux plus brillants résultats. En ce qui concerne l’homme, il existe des faits de la nature de ceux auxquels je fais allusion, et je crois qu’en appelant l’attention de ce côté et en recherchant leur cause, je reste dans les bornes de l’investigation scientifique aussi strictement que dans aucune autre portion de mon ouvrage. ”

“ Ma manière de voir n’implique pas une négation aussi complète de cette théorie ; car j’admets que l’homme est descendu d’une forme animale inférieure, mais j’avance des faits, tendant à prouver qu’il a été modifié d’une manière spéciale par une autre force, dont l’action s’est ajoutée à celle de la sélection naturelle. ”

“ Darwin était plutôt enclin à exagérer la lenteur nécessaire aux processus de la sélection naturelle ; mais avec la connaissance que nous possédons aujourd'hui de la grande quantité et de l'étendue de la variation individuelle, il ne semble plus difficile d'admettre qu'une somme de changement, tout à fait équivalente à celle qui d'ordinaire distingue des espèces étroitement alliées, puissse se produire en moins d'un siècle, si un changement rapide des conditions nécessitait une adaptation également rapide. ”

“ Je trouve en général que la permanence d’une espèce est en raison inverse de son étendue : elle est très-grande chez celles qui sont limitées à une ou deux îles ; dès qu’elles s’étendent à beaucoup d’îles, des variations se manifestent ; celles-ci deviennent très-grandes en même temps que très-instables, si les espèces occupent une grande partie de l’archipel. Cela s’explique, au moyen des principes de M. Darwin. Si une espèce existe dans une grande étendue de pays, elle doit avoir eu, et probablement possède encore une grande puissance de dispersion ”

“ L'action de ce « choix intelligent » n'est aucunement prouvée ; tandis que l'aveu que la sélection naturelle est le tribunal qui conserve ou détruit les variations qui lui sont soumises semble tout à fait incompatible avec l'affirmation que le choix intelligent est la « cause première du plus apte » puisque quiconque est réellement « le plus apte » ne peut jamais être détruit par la sélection naturelle, qui n'est autre chose, sous un autre forme, que la survivance du plus apte. ”

“ Nous avons vu, néanmoins, dans notre chapitre III, que Darwin demeurait en deçà de la vérité, et que la variabilité de beaucoup d'espèces importantes est en quantité considérable, et peut souvent être décrite comme grande. Ceci étant vrai à la fois chez les animaux et chez les plantes, et dans tous leurs groupes principaux et leurs subdivisions, et s'appliquant à toutes les parties et organes comparés séparément, nous pouvons tenir pour faite la preuve que la moyenne somme de variabilité ne présente aucune difficulté à l'action de la sélection naturelle. ”

“ L’examen de nombreux spécimens pris dans leurs pays d’origine montre bien que les individus de l’une des catégories seulement sont variables, tandis que les autres ne le sont pas ; il est clair alors que, si l’on faisait de toutes ces formes, des variétés d’une même espèce, on négligerait un fait important dans la nature, et que, pour lui donner tout le relief qu’il doit avoir, il faut classer comme espèce distincte la forme locale invariable, bien que celle-ci ne présente pas de caractères plus marqués que ceux de la forme extrême chez l’espèce variable. ”

“ Il est généralement reconnu qu’une théorie est d’autant plus certaine et plus complète qu’elle nous fournit une base plus sûre pour prévoir les faits ; je crois pouvoir avancer que cette condition est heureusement remplie dans le cas actuel, et que celui-ci nous fournit par conséquent un puissant argument en faveur de la théorie de la sélection naturelle. ”

“ Alors, la plupart des difficultés que signale M. Wallace disparaîtront peut-être, et le développement des races humaines sera rattaché, avec celui de tous les organismes, à une cause unique.
Mais est-il bien certain que celle-ci sera la sélection naturelle seule ? Cette théorie ne paraîtra-t-elle pas toujours plus insuffisante à mesure que celle de l’évolution embrassera un plus grand nombre de phénomènes ? — Quelques savants vont déjà jusqu’à appliquer celle-ci à l’ensemble de tous les êtres qui composent l’univers [3] . ”

“ Mais l’homme, dans un cas semblable, n’a pas besoin d’accroissement dans sa force, sa vitesse, ses ongles ou ses dents. Il se fait des lances plus acérées, un arc mieux construit, il établit des pièges adroits, ou réunit une troupe nombreuse de chasseurs pour circonvenir sa proie. Les facultés qui lui permettent de faire cela ont seules alors besoin d’accroissement, ce sont elles qui seront modifiées par la sélection naturelle, tandis que la structure et la forme de son corps resteront les mêmes. ”

“ Ils montrent aussi que le groupe le plus élevé d’une classe peut être plus rapproché de l’un des derniers que ne le sont d’autres, développés à côté d’eux, qui se sont écartés du type commun ; mais qui cependant, à cause d’un manque d’équilibre ou d’une trop grande spécialisation de leurs organes, n’ont jamais atteint un degré supérieur d’organisation. ”

“ Nous avons donc là un admirable exemple de la manière dont un genre très voyant de marques destinées à faciliter la reconnaissance réciproque des individus peut être combiné de façon à devenir un moyen de protection à l'heure où celle-ci devient nécessaire. Nous pouvons aussi en tirer une leçon, et conclure qu'il est impossible pour nous de décider de l'inutilité d'une sorte de coloration quelconque avant d'avoir étudié, avec soin, les habitudes d'une espèce, dans son pays natal. ”

“ La forme ne peut donc pas se modifier rapidement sous l’influence des variations, et les téguments longs et flexibles qui l’enveloppent ne sont pas propres au développement d’excroissances anormales, comme il s’en produit constamment chez les insectes. Le nombre des espèces de chaque groupe dans un même district est d’ailleurs relativement petit, de sorte que les chances de la première ressemblance accidentelle nécessaire à l’œuvre de la sélection naturelle sont par là même fort diminuées. ”

“ C'est à cette forme de rivalité des mâles que Darwin ppliqua d'abord le nom de « sélection sexuelle ». C'est videmment une véritable puissance dans la nature, et nous devons lui imputer le développement exceptionel du mâle, sa force, sa grandeur, son activité, et la ssession d'armes spéciales, offensives et défensives, de tous ses autres caractères provenant du dévelopment de ceux-ci, ou en corrélation avec eux. Mais il étendu ce principe à un champ d'action totalement différent, qui n'a rien de la constance et de l'inéluctable 5 la sélection naturelle ”

“ Il n'existe pas deux parties d'une espèce possédant exactement les mêmes caractères moyens, et les différences initiales vont, perpétuellement, réagissant sur leur milieu et l'une sur l'autre de telle façon qu'une divergence croissante est assurée, dans chaque génération nouvelle, aussi longtemps que l'on empêche les croisements entre les deux groupes 1. ”

“ En effet, puisque tous les animaux sauvages se multiplient suivant une progression géométrique, tandis que leur nombre réel reste stationnaire, il est clair qu’il en meurt annuellement autant qu’il en naît ; si donc nous nions la sélection naturelle, nous sommes forcés d’admettre que, dans un cas tel que nous l’avons supposé, les individus robustes, sains, rapides à la course, bien fourrés, bref bien organisés sous tous les rapports, ne possèdent aucun avantage, et qu’ils ne vivent pas en moyenne plus longtemps que ceux dont la conformation est moins bonne ”

“ Il paraît donc que, à cause du nombre limité des personnes douées de facultés mathématique, artistique ou musicale, aussi bien que des variations énormes de leur développement, ces puissances mentales diffèrent grandement de celles qui sont essentielles à l'homme, et qui lui sont, pour la plupart, communes avec les animaux inférieurs ; et il n'est pas possible, par conséquent, qu'elles aient été développées en lui au moyen de la loi de la sélection naturelle. ”

“ Maintenant que nous sommes arrivés à un point de vue différent, que nous regardons l'espèce non comme une entité distincte, due à une création spéciale, mais comme un assemblage d'individus qui ont tous été quelque peu modifiés en structure, en forme et en constitution, de façon à s'adapter à des conditions de vie légèrement différentes ; qui peuvent être différenciés d'autres assemblages alliés ”

“ Avec une pareille puissance de multiplication, chaque espèce doit avoir atteint ses limites peu d’années après son origine, et rester alors stationnaire. Il est donc évident que chaque année il doit périr un grand nombre d’oiseaux ; en fait, autant qu’il en naît ; or, la progéniture annuelle évaluée au plus bas chiffre, est égale au double du nombre des parents ; par conséquent, quel que soit le nombre moyen de tous les individus existant dans un pays donné, il en périt chaque année un nombre double ”

“ Récapitulant les faits et les arguments en faveur de la non-variabilité et de la permanence des espèces, il dit: « Une très courte période de temps suffit pour produire, étant donné un changement quelconque, toute la variation que peut subir l'espèce par rapport à son type ori- ginel; ce point dépassé, peu importe le changement des circonstances, même graduel. On n'obtiendra plus
de déviation, parce que la divergence indéfinie (soit pour l'amélioration, soit pour la détérioration) au-delà de certaines limites, est fatale à l'existence de l'individu. » ”

“ Un seul individu, sur trente, qui varierait au degré indiqué par le diagramme, donnerait au moins un million de la population totale d'un oiseau d'une espèce commune quelconque, et, dans ce million, beaucoup varieraient infiniment plus que les extrêmes parmi les trente. Nous aurions ainsi une vaste armée d'individus variant à un haut degré quant à la longueur des ailes et de la queue, et offrant d'amples matériaux à la modification de ces organes par la sélection naturelle. ”

“ Nul doute qu'il n'y ait aussi nombre d'espèces ainsi étroitement alliées entre elles dans les mêmes pays, mais, en ce cas, presque toujours, il se trouvera qu'elles fréquentent des stations différentes, et ont des habitudes quelque peu différentes, et qu'ainsi elles ne sont pas en concurrence directe les unes avec les autres ; de même des plantes très voisines d'espèce peuvent habiter les mêmes districts, si l'une préfère la prairie, l'autre les bois, l'une un terrain crayeux, et l'autre un sol sablonneux, l'une un habitat humide, tandis que l'autre demande une lieu sec. ”

“ La théorie de la sélection naturelle est très-connue, très-populaire dans plusieurs pays ; en France, pourtant, bien que discutée par les savants et défendue par quelques hommes éminents, elle n’est point passée dans l’opinion publique, et n’a guère encore pénétré dans les préoccupations ordinaires des classes instruites. ”