Charles Darwin

“ D'après ma théorie, l'existence permanente d'organismes inférieurs n'offre aucune de ces difficultés ; car la sélection naturelle n'implique aucune loi nécessaire et universelle de développement et de progrès. Elle se saisit seulement de toute variation qui se présente, lorsqu'elle est avantageuse à l'espèce ou à ses représentants par rapport à leurs relations mutuelles et complexes. Or, quel avantage pourrait-il y avoir pour un animalcule Infusoire, pour un Ver intestinal ou même pour un Ver de terre à être doué d'une organisation élevée? ”

“ Jamais un naturaliste n'entreprendra une série d'expériences ou d'observations analytiques, s'il n'est déjà sur la trace d'une loi, soupçonnée d'avance, dont il veut établir la vérité ou la fausseté. M. Darwin lui-même n'a pas fait autrement, quand il a conçu la première idée de sa théorie ; et elle n'a été pour lui qu'une hypothèse de mieux en mieux appuyée, pendant tout le temps qu'il a consacré aux patientes investigations qui devaient changer ses suppositions en certitude. ”

“ Charles Darwin appartient à cette noble famille, et l’ère féconde dans laquelle entre l’histoire naturelle, préparée par Lamarck, Goethe, Geoffroy Saint-Hilaire, de Baer et Agassiz, porte et portera désormais son nom. L’idée d’évolution a éclairé la Zoologie, la Botanique, la Paléontologie et l’Embryologie d’un jour nouveau ”

“ Darwin fera tort à sa théorie de transformation des espèces par sélection naturelle. Il ne manquera pas de gens pour conclure que le même cerveau humain n'a pu élaborer logiquement, sur la base des faits connus, une doctrine assez large pour tracer de nouvelles voies devant la science biologique, et rêver une hypothèse impossible et contradictoire au sujet des phénomènes particuliers de l'hérédité. ”

“ Lorsqu'un organe présente chez une espèce un développement considérable ou en quelque chose anormal, il y a grande présomption qu'il est de haute importance à cette espèce; néanmoins il est encore en pareil cas éminemment sujet à varier. Et pourquoi en est-il ainsi? Si chaque espèce a été créée séparément et avec tous ses organes tels que nous les voyons aujourd'hui, je ne puis trouver aucune explication de ce fait. Mais si nos
groupes spécifiques descendent d'autres espèces qui se sont modifiées par la sélection naturelle, il me semble possible d'éclaircir ce problème. ”

“ Un nouveau livre de M. Darwin n’a point besoin d’introduction. Chaque œuvre de ce naturaliste éminent, dont les vues ont donné une impulsion nouvelle et inattendue à la science, commande impérieusement l’attention de tous ceux qui s’intéressent aux progrès de l’histoire naturelle des êtres organisés. On sait d’avance ce que l’on trouvera dans chaque production du maître : haute indépendance de vues, déduction logique des résultats, matériaux immenses recueillis avec soin et observés avec sagacité, connaissance approfondie et appréciation impartiale des travaux d’autrui. ”

“ La variation est, en effet, un procédé lent et prolongé, et la sélection naturelle, dans des cas semblables, n’a pas encore eu le temps de maîtriser la tendance à la variabilité ultérieure, ou au retour vers un état moins modifié. Mais lorsqu’une espèce, possédant un organe extraordinairement développé, est devenue la souche d’un grand nombre de descendants modifiés — ce qui, dans notre hypothèse, suppose une très longue période — la sélection naturelle a pu donner à l’organe, quelque extraordinairement développé qu’il puisse être, un caractère fixe. ”

“ Or, voici que la doctrine de Darwin fournit l'espoir d'une théorie intelligible quoique purement mécaniste des problèmes que pose l'apparente finalité biologique. Et en effet, si, depuis des siècles et des siècles, la sélection assure dans chaque milieu l'élimination des individus mal adaptés et de leur descendance et protège exclusivement la conservation et la multiplication des plus aptes, qu'a-t-il dû arriver ? Que, dans chaque milieu, ait disparu ce qui ne pouvait pas vivre ou se reproduire. ”

“ Deux principes ou lois servent de fondement à toute la théorie de M. Darwin, c'est d'abord la concurrence (struggle
for life) que tous les êtres placés en une même contrée et sous les mêmes conditions de vie se font entre eux, pour subsister et pour prolonger, non-seulement leur vie individuelle, mais encore leur vie spécifique, c'est-à-dire pour multiplier leur race.
Il résulte de cette lutte universelle un choix, une sélection naturelle (natural selection) constante des races et des individus les mieux adaptés aux circonstances de temps et de lieu ”

“ Il était réservé au grand naturaliste anglais, Charles Darwin, de faire cesser ce désaccord et de montrer que le monde vivant a son histoire ininterrompue, comme celle de l'écorce terrestre, de prouver que les animaux et les plantes se sont différenciés les uns des autres par une graduelle transmutation, tout comme les formes variables de l'écorce terrestre, les continents et les mers, qui les baignent et les séparent, proviennent d'une configuration ancienne tout à fait différente. ”

“ Les habitants de chaque période successive de l’histoire du globe ont vaincu leurs prédécesseurs dans la lutte pour l’existence, et occupent de ce fait une place plus élevée qu’eux dans l’échelle de la nature, leur conformation s’étant généralement plus spécialisée ; c’est ce qui peut expliquer l’opinion admise par la plupart des paléontologistes que, dans son ensemble, l’organisation a progressé. Les animaux anciens et éteints ressemblent, jusqu’à un certain point, aux embryons des animaux vivants appartenant à la même classe ; fait étonnant qui s’explique tout simplement par ma théorie. ”

“ Dans bien des cas, nous sommes trop ignorants pour pouvoir affirmer qu’une partie ou qu’un organe a assez peu d’importance pour la prospérité d’une espèce, pour que la sélection naturelle n’ait pas pu, par de lentes accumulations, apporter des modifications dans sa structure. Dans beaucoup d’autres cas, les modifications sont probablement le résultat direct des lois de la variation ou de la croissance, indépendamment de tous avantages acquis. ”

“ Le talent d’observation, l’absence d’idées préconçues, la méfiance de soi-même, la patience, la sincérité, caractérisent le naturaliste ordinaire : les grandes vues, l’esprit de comparaison et de généralisation, le pouvoir de se dégager des conceptions dogmatiques antérieures, l’application de nouvelles méthodes d’investigation, lui font défaut ; ses travaux agrandissent les domaines de la Zoologie, de la Botanique ou de la Paléontologie, mais ils n’embrassent pas l’ensemble des êtres organisés et ne modifient en rien la philosophie de la science. ”

“ On ne peut dire que la question de l’origine de notre espèce soit, à l’heure actuelle, complètement et définitivement résolue, mais quand une doctrine arrive en peu d’années à se faire une si large place dans les préoccupations des hommes, on ne saurait douter que son auteur n’ait apporté un appoint considérable à notre trésor de vérités. C’est donc avec juste raison que le gouvernement anglais a décerné à Charles Darwin les honneurs, réservés aux grands citoyens, de l’inhumation à Westminster. ”

“ «Comme, selon la théorie de M. Darwin, il y a une tendance constante à une variation indéfinie, et comme les variations naissantes qui en résultent doivent se produire dans toutes les directions, elles doivent tendre à se neutraliser réciproquement et à former des modifications si instables, qu'il est difficile, sinon impossible, de voir comment ces oscillations indéfinies de commencements infinitésimaux peuvent arriver à produire des ressemblances appréciables avec des feuilles, des bambous, ou d'autres objets; ressemblances dont la sélection naturelle doit s'emparer pour les perpétuer.» ”

“ Darwin, c'est que nous en avons mesuré toute la valeur et l'importance. Il touche, en effet, à des points fondamentaux, non seulement de physiologie végétale, mais encore de physiologie générale et de philosophie naturelle. On ne peut demeurer indifférent en présence des faits qu'il éclaire d'une si vive lumière ; et les sacrifices qu'il exige dans les idées admises commandent un examen attentif, car ils sont de ceux qui ne se font pas légèrement. ”

“ Quiconque est amené à admettre la mutabilité des espèces rendra de véritables services en exprimant consciencieusement sa conviction, car c’est seulement ainsi que l’on pourra débarrasser la question de tous les préjugés qui l’étouffent.
Plusieurs naturalistes éminents ont récemment exprimé l’opinion qu’il y a, dans chaque genre, une multitude d’espèces, considérées comme telles, qui ne sont cependant pas de vraies espèces ; tandis qu’il en est d’autres qui sont réelles, c’est-à-dire qui ont été créées d’une manière indépendante. ”

“ Bien que les recherches géologiques aient incontestablement révélé l’existence passée d’un grand nombre de chaînons qui ont déjà rapproché les unes des autres bien des formes de la vie, elles ne présentent cependant pas, entre les espèces actuelles et les espèces passées, toutes les gradations infinies et insensibles que réclame ma théorie, et c’est là, sans contredit, l’objection la plus sérieuse qu’on puisse lui opposer. ”

“ Il est évident, d’ailleurs, qu’une foule d’espèces éteintes se rattachent de la manière la plus étroite à d’autres espèces qui existent actuellement, ou qui existaient récemment encore ; or, on ne peut guère soutenir que ces espèces se soient développées d’une façon brusque et soudaine. Il ne faut pas non plus oublier que, lorsqu’au lieu d’examiner les parties spéciales d’espèces distinctes, nous étudions celles des espèces voisines, nous trouvons des gradations nombreuses, d’une finesse étonnante, reliant des structures totalement différentes. ”

“ La théorie Darwin a donné lieu à bien d'autres résumés, à de nombreux travaux qui sont venus joindre de nouveaux faits aux faits rassemblés par le naturaliste anglais et compléter la série de ses arguments. Le principe de transformation des espèces organisées, qui a pour conséquence la parenté de l'homme avec certaines formes animales inférieures, ne cesse depuis plusieurs années d'être discuté vivement avec passion, dans presque chaque séance des sociétés d'anthropologie et d'ethnographie, et même de la société géologique. ”

“ Faisons maintenant attention à la fois à la variabilité, à l'hérédité et à la concurrence vitale. Nous voyons se dégager la formule d'une quatrième loi qui en est la conséquence inévitable. Darwin l'appelle la loi de la sélection naturelle.
Cette loi se résume ainsi : « Toute particularité avantageuse pour les individus ou pour leur espèce, étant donné le milieu dans lequel ils vivent se conserve et est transmise à la descendance. » Loi qui aux yeux de Darwin, prend une importance capitale. Car elle a pour effet ce qu'on a nommé depuis la persistance des plus aptes. ”

“ L’étude des adaptations devient donc entre les mains de Darwin pleine d’enseignements. Cette étude, à vrai dire, c’est celle de l’histoire naturelle tout entière ; il n’est peut-être pas un caractère employé dans nos méthodes, si grande ou si faible que soit son importance, qui ne soit la conséquence de quelque adaptation, quand il n’est pas immédiatement commandé par quelque loi de la mécanique. ”

“ Il est une ancienne croyance très répandue, et qui repose sur un ensemble considérable de preuves, c’est que de légers changements dans les conditions d’existence sont avantageux pour tous les êtres vivants. Nous en voyons l’application dans l’habitude qu’ont les fermiers et les jardiniers de faire passer fréquemment leurs graines, leurs tubercules, etc., d’un sol ou d’un climat à un autre, et réciproquement. Le moindre changement dans les conditions d’existence exerce toujours un excellent effet sur les animaux en convalescence. ”

“ Derrière la finalité apparente qui lie les vivants à leur milieu, le Darwinisme permet donc de supposer un simple jeu automatique de la variabilité, de l'hérédité et de la concurrence vitale, assurant l'élimination des inaptes, la conservation des suffisamment aptes et la multiplication triomphale des mieux aptes. ”

“ « L’idée archétype s’est manifestée dans la chair sur notre planète, avec des modifications diverses, longtemps avant l’existence des espèces animales qui en sont actuellement l’expression. Mais jusqu’à présent nous ignorons entièrement à quelles lois naturelles ou à quelles causes secondaires la succession régulière et la progression de ces phénomènes organiques ont pu être soumises. » Dans son discours à l’Association britannique, en 1858, il parle (p. 51) de « l’axiome de la puissance créatrice continue, ou de la destinée préordonnée des choses vivantes. » ”

“ Au lieu de faire intervenir l'action du milieu sur les individus et la formation des organes par l'exécution des fonctions Darwin admet que, dans ces différents milieux, les divers individus présentent de naissance les uns certaines particularités, les autres certaines autres. Parmi elles, il en est de néfastes pour les individus ou leur descendance. Ceux qui les ont disparaissent donc soit eux-mêmes, soit faute de progéniture. D'autres sont, au contraire, avantageuses pour les individus ou pour leur type. Ceux qui les
ont subsistent donc et font souche. ”

“ Celui qui a quelque disposition naturelle à attacher plus d’importance à quelques difficultés non résolues qu’à l’explication d’un certain nombre de faits rejettera certainement ma théorie. Quelques naturalistes doués d’une intelligence ouverte et déjà disposée à mettre en doute l’immutabilité des espèces peuvent être influencés par le contenu de ce volume, mais j’en appelle surtout avec confiance à l’avenir, aux jeunes naturalistes, qui pourront étudier impartialement les deux côtés de la question. ”

“ Pourquoi, dans l’hypothèse des créations, y aurait-il tant de variétés et si peu de nouveautés réelles ? Pourquoi toutes les parties, tous les organes de tant d’êtres indépendants, créés, suppose-t-on, séparément pour occuper une place séparée dans la nature, seraient-ils si ordinairement reliés les uns aux autres par une série de gradations ? Pourquoi la nature n’aurait-elle pas passé soudainement d’une conformation à une autre ? La théorie de la sélection naturelle nous fait comprendre clairement pourquoi il n’en est point ainsi ; ”