Concurrence vitale

“ « Mais, dans votre système, l’État serait, sinon entrepreneur d’industrie et spéculateur, au moins régulateur du marché. Les prix seraient-ils réglés aussi convenablement qu’ils le sont par le seul fait de la concurrence ? »
À cela nous répondons que la concurrence ne règle absolument rien, dans le vrai sens du mot, La concurrence fait de tout marché un guet-apens. Grâce à son capricieux empire, tantôt le producteur est forcé de vendre à perte, tantôt le consommateur est impitoyablement rançonné. ”

“ La concurrence fait le bon marché, c’est une vérité qui court les rues. Or, le bon marché, qu’est-ce, sinon l’affranchissement matériel du pauvre ? La concurrence est le stimulant de l’industrie ; c’est par la concurrence que se découvrent et se propagent les perfectionnemens, si avantageux au plus grand nombre. Supprimez la concurrence, et la torpeur succède à l’ardente activité, qui est le caractère de l’industrie moderne. ”

“ Accusez la nature humaine, nous disent les économistes ; n’accusez pas la concurrence. — Sans doute ; aussi n’accusé-je point la concurrence. Mais je ferai observer que la nature humaine ne fait pas non plus le mal pour le mal, et je demande comment elle a perverti sa voie ? Quoi ! la concurrence devait nous rendre de plus en plus égaux et libres, et voici qu’elle nous subalternise les uns aux autres, qu’elle rend le travailleur progressivement esclave ! ”

“ C’est tout ce que vous savez dire sur la concurrence libre. Au lieu de déduire de cette concurrence, qui est la clef de toutes les conditions économiques présentes, les lois du prix du marché, du prix de revient, des salaires de travail, du profit d’entreprise, de la rente foncière, enfin toute la physionomie matérielle et intellectuelle de notre situation économique, ce que nous ferons d’une manière positive, autant que cela nous sera possible, dans le chapitre suivant, au lieu de tout cela vous définissez la concurrence libre comme un échange ”

“ Écoutez ces derniers, ils vous diront que, loin d’être un procédé de sélection infaillible, comme le prétendent les darwinistes purs, la concurrence économique produit souvent des sélections à rebours et des régressions. La concurrence a pour unique règle la fameuse loi de l’offre et de la demande, qui ne fait que constater un rapport, numérique et brut, entre le désir d’un objet chez les uns, et le désir de travailler pour vivre, chez les autres. ”

“ Car la concurrence, qu'est-ce autre chose qu'une interminable série de chutes, qu'un entassement quotidien de ruines ? qu'est-ce autre chose qu'un champ clos où s'usent d'une manière incessante, au milieu d'un gaspillage universel et aveugle, toutes les forces vives de l'industrie? Si l'on pouvait faire la somme des déperditions de richesses que, sous le nom menteur de liberté, la concurrence entraîne chaque jour, à chaque heure, sur chaque point de la France, on reculerait épouvanté. ”

“ Mais plus les besoins seront grands, plus âpre sera la concurrence. Là, comme dans toutes les branches industrielles, et peut-être plus qu’ailleurs, nous subirons les lois inéluctables de l’offre et de la demande. ”

“ Ainsi, nous obtenons dans la concurrence un régulateur principal de la valeur. Déjà avant, nous avons reconnu la liberté comme l’élément du travail et de l’échange, comme l’autorisation de tous à tout entreprendre et à se vouer à toutes les occupations possibles, dans lesquelles ils espèrent trouver leur compte, et l’autorisation ultérieure de l’échange de tous avec tous, — c’est justement ce qu’on appelle la concurrence libre. ”

“ Mais, comme je viens de l'indiquer, la concurrence a détruit la moralité des affaires, la qualité et la condition la plus importante des éléments du travail et du commerce, la sincérité et la franchise, à ce point qu'il semble que chacun doive toujours craindre aujourd'hui de se faire tromper dans quelque affaire que ce soit, soit dans la qualité des matières, ou de l'exécution du travail, ou du prix de la chose vendue ou achetée. ”

“ La concurrence bouleverse toutes les notions de l’équité et de la justice ; elle augmente les frais réels de la production en multipliant sans nécessité les capitaux engagés, provoque tour à tour la cherté des produits et leur avilissement, corrompt la conscience publique en mettant le jeu à la place du droit, entretient partout la terreur et la méfiance. ”

“ Et c’est ainsi que la suppression des monopoles, la liberté de l’industrie et du commerce, la concurrence loyalement pratiquée chassent du prix vénal tous les éléments parasites, ramènent la valeur des choses au prix de revient le plus modéré, augmentent la somme des richesses sociales et font le bien-être des consommateurs, c’est-à-dire de tout le monde. ”

“ Eh bien ! la concurrence s’y plierait, l’industrie y plierait ses nécessités ; et après tout, et avant tout, la force humaine, la vie humaine, ne sont-elles pas, elles aussi, des nécessités de l’industrie ? ”

“ La concurrence, comme position ou phase économique, considérée dans son origine, est le résultat nécessaire de l’intervention des machines, de la constitution de l’atelier et de la théorie de réduction des frais généraux ; considérée dans sa signification propre et dans sa tendance, elle est le mode selon lequel se manifeste et s’exerce l’activité collective, l’expression de la spontanéité sociale, l’emblème de la démocratie et de l’égalité, l’instrument le plus énergique de la constitution de la valeur, le support de l’association. ”

“ Car, dans la production universelle, la concurrence vous écrase ! Et vous ne pouvez continuer à occuper honorablement votre rang sur les lieux de consommation que par le bon marché d'une part, et la supériorité de vos produits, de l'autre. ”

“ Et si nous voulons détruire cette concurrence, le plus grand fléau de notre époque, pouvons-nous en venir à bout autrement qu'en l'empêchant d'être le chemin de la richesse, en ruinant la concurrence individuelle par la concurrence plus grande de l'État tout entier. ”

“ État, liberté, atténuation de la concurrence, trois compagnons de route cheminant la main dans la main. Sans doute la suppression totale de la concurrence est impossible, ce progrès suppose que les lois du monde extérieur et les tendances personnelles cesseraient d’être des facteurs du déterminisme économique. Mais la concurrence économique peut n’être plus qu’un ressort secondaire de notre activité ; là doit tendre l’évolution sociale et l’éducation de l’humanité, car l’affranchissement et le relèvement de la personne humaine. ”

“ Le remède à la concurrence, selon vous, est de rendre la concurrence universelle. Mais pour que la concurrence soit universelle, il faut procurer à tous les moyens de concourir ; il faut détruire ou modifier la prédominance du capital sur le travail, changer les rapports de maître à ouvrier, résoudre, en un mot, l’antinomie de la division et celle des machines ”

“ Au contraire, répondaient nos novateurs, laisses faire, laisses passer! La concurrence est seule assez puissante pour déjouer les cabales des spéculateurs et pour amener l'équilibre des produits avec les besoins. ”

“ De toute manière, il en résulterait la limitation de la concurrence pour les commerçants solides, qui verraient s'agrandir le champ de leurs affaires et monter avec elles leurs profits. Ce rétrécissement de la concurrence serait-il dommageable au consommateur ? Nous ne le pensons pas. La concurrence est la règle obligatoire du travail; mais elle est pernicieuse, trop ou trop peu intense; elle est à redouter à ses deux points extrêmes. La concurrence trop restreinte endort et énerve le progrès ; déréglée, elle pousse au bon marché à outrance, aux qualités inférieures ou à la fraude. ”

“ Que voyons-nous dans la société telle que la concurrence l’a faite ? La concurrence a donné à l’intérêt personnel les ailes et la rapacité du vautour. Dans toutes les avenues de la fortune, des milliers de rivaux frémissants se sont élancés pêle-mêle, et ils s’y pressent avec rage, ils s’y heurtent, ils s’y renversent l’un sur l’autre. ”

“ Pourquoi donc, si la concurrence n’eût été un principe de l’économie sociale, un décret de la destinée, une nécessité de l’âme humaine, pourquoi, au lieu d’abolir corporations, maîtrises et jurandes, ne songeait-on plutôt à réparer le tout ? ”

“ La concurrence a été de tout temps, pour l'industrie, le principal moyen d'excitation et de progrès ; mais ce principe, de même que toutes les lois qui servent de base à l'organisation des sociétés, peut être faussé, dans l'application, par l'abus, par l'exagération, et surtout par l'oubli des prescriptions de la morale et de la religion.
L'organisation économique des sociétés bien établies a toujours été subordonnée à cette règle, que chaque industrie doit assurer des moyens réguliers d'existence aux ouvriers qui en dépendent. ”

“ La concurrence pour sa vente produit l’effet inverse.
Plus il y a concurrence pour la disposition des pouvoirs de la nature, — plus il y aura demande du service humain ; plus ce service sera de nature supérieure, — et plus s’accroîtra le développement des facultés humaines. ”

“ Si vous aviez dit à un artisan du XIVe siècle qu’on allait abroger les privilèges et toute l’organisation féodale de l’industrie pour mettre à la place l’émulation industrielle, dite concurrence, il vous aurait répondu que les privilèges des diverses corporations, maîtrises, jurandes, sont la concurrence organisée. ”

“ Vous apprendrez qu’en effet, par l’application du principe de la concurrence, les prix de vente baissent à l’avantage de tous les consommateurs, travailleurs et autres, le chiffre des affaires s’élève, et le profit des capitaux se réduit. C’est l’intérêt privé qui pousse les entrepreneurs à diminuer les salaires ; c’est l’intérêt privé qui pousse les ouvriers à les faire augmenter. C’est la concurrence des ouvriers qui soutient les entrepreneurs ; c’est la concurrence des entrepreneurs qui protège les ouvriers. La concurrence fait l’équilibre. ”

“ Oh ! que la concurrence est chose pitoyable ! comme elle réconcilie avec le monopole ! La concurrence, loin d’amener le perfectionnement par l’émulation, ne produit que l’appauvrissement par la lutte. ”

“ Je veux parler de la véritable concurrence a qui stimule incessamment le génie industriel, qui multiplie utilement les produits, qui fait éclore des sources inconnues de richesses, qui ouvre ses débouchés et élève la consommation. ”

“ Et il veut d’autant plus l’avoir qu’il sait que ceux-ci ne veulent pas qu’il l’ait. Sans cette condition, la concurrence par elle-même est stérile, et les économistes ont eu le tort ici de ne pas distinguer assez nettement le cas ou il n’y a pas, chez les concurrents, conscience de leur concurrence, et la mesure très variable de cette conscience, les degrés infinis qui la séparent de l’inconscience complète. ”

“ S’il y a d’autres causes de misère que la concurrence, cela empêche-t-il qu’elle n’y contribue pour sa part ? N’y eût-il qu’un seul industriel ruiné tous les ans par la concurrence, s’il était reconnu que cette ruine est l’effet nécessaire du principe, la concurrence, comme principe, devrait être rejetée. ”

“ Est-ce la puissance du gros capital s'affaiblissant pour anéantir plus faible que lui ? Est-ce la position précaire du commerçant que l'extensiou du magasin voisin conduit à la faillite, à la banqueroute ?
Si c'est là ce que vous appelez la concurrence, nos ateliers feront tout pour la détruire. Mais si vous voulez la concurrence provocant la perfection, le bon marché, augmentant par le travail le bien-être du producteur, du vendeur et du consommateur: nos ateliers vous offriront cette concurrence. ”

“ Mais, d’un autre côté, cette concurrence, qui tend à tarir les sources de la consommation, pousse la production à une activité dévorante. La confusion produite par l’antagonisme universel dérobe à chaque producteur la connaissance du marché. ”

“ C’est dans cette direction qu’il doit viser ; s’il désire que s’établisse, pour Tachât de ses propres services, la concurrence qui le mette à même d’obtenir en échange la plus grande somme des nécessités, des convenances, des conforts et des jouissances de la vie. ”

“ C’est la concurrence économique qui est la loi de sa production et c’est la concurrence politique ou les divisions politiques qui, soigneusement entretenues, lui permettent de prolonger sa misérable existence. ”

“ Croyez-vous que ces gens-là jouissent du fruit de leur travail, qui est leur propriété, aussi librement que vous de vos écus et de vos terres?
PORTEFOIN. — Que voulez-vous, ce sont les effets de la concurrence qui créent ces situations.
GÉRARD. - En me disant que c'est la concurrence qui crée ces situations vous me donnez envie de vous établir un parallèle. Voici un ouvrier sans ressources, il a faim. Le détenteur du travail lui dit : travaille, voilà mes conditions; et ces conditions donneront à peine à celui qui les acceptera assez de pain pour vivre : en face de la mort, il consent. ”

“ Jusqu’à présent, l’état a toujours mis des entraves à la pleine expansion des forces économiques ; mais supprimez ces entraves, et, tous les hommes se portant librement à la poursuite du bien-être, l’ordre véritable s’établira dans le monde. La concurrence universelle et sans restriction fait arriver chaque individu à la place qui lui convient le mieux, et lui fait obtenir la juste rétribution de ses travaux. ”

“ La concurrence se supprimant elle-même. Mais, direz-vous, que faire? Il faut bien cependant, puisque nous avons accepté la concurrence sous la forme de la liberté du travail, l'accepter aussi sous forme de lutte pour la vie ”

“ Vous, Monsieur, avec les auteurs que vous appelez vos maîtres et avec tous les économistes leurs disciples, vous prétendez que la liberté et la facilité du commerce de toute espèce doivent toujours être parfaites, entières, absolues, afin qu’il en résulte la plus grande concurrence possible ”

“ Cet illustre maître a publié, il y a quelques années, un livre dans lequel il déclare : que la concurrence industrielle et commerciale, privée de règles et de direction légale, ayant de grands inconvéniens, il convient, pour supprimer ces inconvéniens, non pas de la régler et de la diriger dans le droit chemin, mais bien de la supprimer entièrement. ”

“ A cet égard, la concurrence économique est une concurrence atténuée si on la compare non seulement à la lutte pour la vie qui sévit entre les animaux, mais aux diverses formes de la lutte qui ont mis aux prises les races humaines, la lutte pour les fruits spontanés de la terre entre les tribus sauvages, la lutte pour la terre arable et ses produits qui tient une si grande place dans l’histoire jusqu’à une date assez rapprochée. ”