Concurrence économique

“ La concurrence, comme position ou phase économique, considérée dans son origine, est le résultat nécessaire de l’intervention des machines, de la constitution de l’atelier et de la théorie de réduction des frais généraux ; considérée dans sa signification propre et dans sa tendance, elle est le mode selon lequel se manifeste et s’exerce l’activité collective, l’expression de la spontanéité sociale, l’emblème de la démocratie et de l’égalité, l’instrument le plus énergique de la constitution de la valeur, le support de l’association. ”

“ Association et concurrence, voilà donc les deux grands ressorts du mécanisme économique, les deux leviers parallèles et rivaux de la production. Toutes deux sont légitimes parce qu’elles sont naturelles et répondent à des besoins spéciaux, à des fonctions diverses de la vie sociale. L’une et l’autre prédominent à tour de rôle dans le jeu des forces industrielles ; elles se complètent, se balancent et se limitent l’une l’autre. ”

“ A l'aide des variations de la concurrence, et, partant, des prix des marchandises, s'affirme la loi de la valeur de la production marchande et se détermine la valeur de la marchandise par le temps de travail nécessaire socialement à sa fabrication. Secundo, par cela seulement que la
concurrence permet à la loi de la valeur de s'affirmer dans la société basée sur l'échange des marchandises, la société arrive à la seule organisation possible dans ces conditions, et à l'ordre dans la production sociale. ”

“ Si la demande dépasse l' offre , le prix hausse ; si l' offre dépasse la demande , le prix baisse , non pas seulement en progression arithmétique , mais en progression géométrique , en vertu de la loi d' équilibre qui régit les valeurs . Le marché étant désormais pleinement libre , le monopole ayant partout fait place à la concurrence , cette loi agit avec une efficacité entière . Elle agit , en premier lieu , pour déterminer la création des entreprises , l' apport du capital et du travail , la fabrication et la mise au marché des produits , dans la proportion utile . ”

“ L' une des conséquences les plus importantes de l' avènement de la grande industrie , on pourrait dire même la plus importante , a été de créer ce milieu libre où la concurrence peut agir , où le pouvoir régulateur de la loi d' équilibre des valeurs peut s' exercer ; en d' autres termes , de substituer au régime du monopole , qui caractérise les marchés isolés et restreints , le régime de la concurrence . ”

“ Le tarif établi par la libre concurrence est celui qui procure le plus grand bénéfice net à la production.
Voici encore une loi d'harmonie économique qui fait suite à la précédente : les prix établis par la libre concurrence sont ceux qui procurent à la production le plus grand bénéfice net. ”

“ Or , si l' on songe qu' un grand nombre de branches de la production n' ont pas cessé d' être investies d' un monopole plus ou moins complet ; que la concurrence est rarement illimitée dans les autres ; que des douanes , des privilèges , l' insuffisance des moyens de communication et d' information la restreignent presque toujours , on reconnaîtra qu' il existe ici encore une cause puissante d' inégalité dans la répartition des fruits du progrès , en même temps qu' un obstacle au développement de la production . ”

“ Si , comme nous l' avons démontré ( chapitre IV ) , la concurrence agit comme un régulateur de la production et de la distribution de la richesse , cette action régulatrice , elle ne peut l' exercer avec une pleine efficacité que dans un milieu libre , c'est - à - dire dans un marché d' une étendue illimitée . Or , l' imperfection de l' outillage , la difficulté des transports , l' insuffisance de la sécurité concouraient partout , sous le régime de la petite industrie , à limiter l' étendue des marchés . ”

“ Le régime de la concurrence fonctionne avec plein succès en temps normal; attirant sans cesse le capital dans la voie des emplois rémunérateurs, il stimule la production, et réussit à régler le plus exactement possible les prix de vente sur les prix de revient, à maintenir les cours des denrées aux taux les plus bas. En présence de certains problèmes plus compliqués de la vie économique, il faut reconnaître que ce facteur individualiste du travail reste souvent au-dessous de sa tâche. ”

“ Chacun profite d' abord du progrès qu' il a réalisé , mais ce progrès se traduit nécessairement par une augmentation de la production et de l' offre , le prix du marché s' abaisse , et c' est , en définitive , le consommateur ou l' universalité des membres de la société qui profite de tous les progrès réalisés sous l' impulsion de la concurrence . ”

“ Ils se sont communiqué leur capital de connaissances acquises , les instruments les plus efficaces et les procédés de production les plus économiques , avec le matériel et les méthodes de consommation les plus propres à augmenter leurs jouissances ou à diminuer leurs privations . Une concurrence particulière s' est établie entre les manières de vivre , de se nourrir , de se vêtir , de se loger , de s' amuser des différents peuples , que les progrès de l' industrie et du commerce mettaient en communication ”

“ En second lieu , la concurrence agit pour rendre le progrès indispensable dans toutes les parties de cet atelier . Il n' y a plus qu' un prix courant sur le marché que la locomotion à vapeur , la télégraphie électrique et la liberté du commerce ont universalisé ; mais il peut y avoir une multitude de prix de revient . Les entreprises les mieux localisées , organisées , outillées et desservies ont un prix de revient minimum , et elles jouissent d' une rente , tandis que les autres ont des prix de revient échelonnés jusqu' à un maximum qui couvre simplement les frais de la production . ”

“ On peut les résumer ainsi : 1° augmentation de la puissance productive de l' homme ; 2° transformation et élévation de la nature du travail productif ; 3° changement de la proportion requise du travail et du capital dans la production ; 4° agrandissement et transformation du mécanisme des entreprises ; 5° extension illimitée de la sphère des échanges impliquant la solidarisation indéfinie des intérêts ; 6° généralisation de la concurrence , devenue à la fois le régulateur de la production et de la distribution de la richesse . ”

“ Malgré les précautions extraordinaires que l' on prend d' habitude pour amortir son premier choc , les entreprises d' une constitution débile et malsaine n' y résistent pas , et elles entraînent , directement ou par contre-coup , une foule d' intérêts dans leur chute . Par une action en sens inverse , la concurrence procure un accroissement de pouvoir et de profits aux branches de la production qui demeurent en dehors de sa sphère , soit que le monopole dont elles continuent à jouir ait un caractère naturel ou artificiel . ”

“ Y a-t-il jamais eu de parabole qui ait mieux prophétisé le programme industriel de notre époque, formulé plus clairement à l'avance la maxime nouvelle : à chacun selon sa capacité, à chacun selon besoins, et mieux mis en lumière la belle théorie économique d'une concurrence commerciale conforme aux lois de la justice? ”

“ La concurrence ne peut exercer utilement l' office de régulateur qu' à la condition d' être illimitée . Or , combien il existe encore de marchés dans lesquels elle est restreinte d' un côté ou d' un autre , où l' offre est limitée par des obstacles , soit naturels soit artificiels , en présence d' une demande sans limites et vice versa , où , par conséquent , les prix des produits ne pouvant se fixer à leur taux nécessaire , la rétribution des producteurs est surabondante ou demeure insuffisante ! ”

“ La productivité du travail a augmenté d'une manière inouïe, et augmentera assurément dans l'avenir. La concentration des moyens de production entre les mains de quelques-uns progresse continuellement ; dans plusieurs branches elle a même atteint un tel degré, que le principe fondamental du système économique actuel, la concurrence, en est exclu et a été remplacé par le monopole. ”

“ Économiquement , cela revient à dire que la concurrence oblige tous ceux qui se trouvent dans sa sphère d' action à abaisser incessamment leurs prix de revient , sous peine d' être expulsés du marché par ceux qui produisent à moins de frais . Mais cette obligation impérieuse , est -il toujours possible de la remplir ? N'existe - t - il pas , dans les conditions de la production et dans la distribution de ses éléments constitutifs , des inégalités qu' il est impossible de combler ? Ici , le sol est fertile , le climat est doux , le sous-sol est riche en combustible et en métaux ”

“ Chaque corporation est propriétaire de son marché , et elle peut , par conséquent , y dicter la loi aux consommateurs . Toutefois , ceux-ci ne sont pas dépourvus de moyens de résistance : les corporations se font contrepoids t les unes aux autres , et la coutume ou le règlement du marché remplace , quoiqu' imparfaitement , la concurrence , pour fixer les prix des articles de consommation , le taux de l' intérêt et des salaires . ”

“ Parlons d'abord des causes qui résultent de la vie économique.
Le principe fondamental du mode de production dans lequel nous vivons, c'est la concurrence, la lutte, en d'autres termes c'est porter préjudice aux autres. ”

“ Il nous montre que la grande industrie et la concurrence n' aboutissent pas seulement à une multiplication indéfinie de la richesse , mais qu' elles ont encore pour tendance nécessaire et irrésistible de rendre la distribution des produits entre les producteurs de plus en plus égale . ”

“ Mais cette période douloureuse de l' enfantement de la grande industrie et de la concurrence tire à sa fin . D' une part , la transformation des entreprises et la multiplication des valeurs mobilières , qui en est la conséquence , rendent les bénéfices de la grande industrie accessibles aux petites épargnes ”

“ A ces marchés restreints , où la concurrence était entravée dans son action par une combinaison d' obstacles naturels et artificiels , le progrès a substitué des marchés de plus en plus étendus , et qui finiront certainement un jour par n' en plus former qu' un seul . ”

“ N' y a - t - il pas des industries qui échapperont toujours , en vertu de leur nature particulière et des circonstances dans lesquelles elles s' exercent , à la loi de la concurrence , et qui devront demeurer soumises à une réglementation analogue à celle de l' ancien régime ? ”

“ Cette cause d' inégalité et de retard ira s' amoindrissant sans aucun doute à mesure que la concurrence gagnera du terrain ; mais aussi longtemps qu' un monopole subsistera , il obtiendra , en vertu de la nature même des choses , au delà de la rétribution nécessaire à ses services , et cette rétribution s' élèvera d' autant plus que les industries de concurrence , ses tributaires , seront plus nombreuses et plus fécondes . ”

“ Il peut y avoir, en effet, un intérêt très-considérable pour les contractants à stipuler une pareille clause ; si la concurrence, au point de vue économique, est un principe des plus salutaires, eu égard à l'extension d'une-industrie privée, elle peut avoir des conséquences fatales. Ainsi, deux fabricanls de produits similaires qui exercent leur industrie sur une même place de commerce, se portent mutuellement préjudice ”

“ Chaque industrie, dans votre système, ne formant plus qu'un corps, cette industrie ne pourrait-elle pas rançonner le consommateur? La consommation n'aurait plus, en effet, la garantie de la concurrence. ”

“ Si l’on apportait sur toutes les spécialités possibles des travaux aussi complets et des calculs aussi certains, tous ces travaux d’analyse aboutiraient à la même conclusion synthétique : à savoir, que la concurrence est destructive de toute industrie, de tout progrès, de toute richesse nationale, et qu’il faut, pour régler la production et la consommation, que la sagesse et la prévoyance de l’État interviennent, règlent et dirigent. ”

“ Mais plus les besoins seront grands, plus âpre sera la concurrence. Là, comme dans toutes les branches industrielles, et peut-être plus qu’ailleurs, nous subirons les lois inéluctables de l’offre et de la demande. ”

“ Une combinaison de personnes et de capitaux faite pour monopoliser un commerce ou une industrie déterminés, en supprimant la concurrence extérieure ou en s'alliant avec elle dans le but de fixer et d'influencer, et le plus souvent de majorer, le prix des produits naturels ou manufacturés. ”

“ « Mais, dans votre système, l’État serait, sinon entrepreneur d’industrie et spéculateur, au moins régulateur du marché. Les prix seraient-ils réglés aussi convenablement qu’ils le sont par le seul fait de la concurrence ? »
À cela nous répondons que la concurrence ne règle absolument rien, dans le vrai sens du mot, La concurrence fait de tout marché un guet-apens. Grâce à son capricieux empire, tantôt le producteur est forcé de vendre à perte, tantôt le consommateur est impitoyablement rançonné. ”

“ Ces sociétés règlent le prix des objets, les conditions de vente, rendent la concurrence moins âpre et moins dangereuse qu’elle ne l’est parfois pour le bien général, en empêchant l’avilissement des marchandises pour atteindre au meilleur marché et distancer un concurrent. ”

“ En effet si la concurrence ramène généralement la valeur aux frais de production, c’est seulement en admettant que le travail et le capital se transporteront instantanément là où ils sont le plus demandés. ”

“ Je veux parler de la véritable concurrence a qui stimule incessamment le génie industriel, qui multiplie utilement les produits, qui fait éclore des sources inconnues de richesses, qui ouvre ses débouchés et élève la consommation. ”