Louis Paul-Dubois

“ On voit qu’il est impossible de tirer à l’heure présente du mouvement centralisateur de la production un présage en faveur de l’étatisme industriel, et qu’à meilleur titre on pourrait y voir un gage à l’acquit du libéralisme économique. Concurrence et association resteront toujours les deux grands principes du travail social. Vouloir se passer de l’une ou de l’autre est chimérique ; prétendre assujettir l’une à l’autre est illusoire; la vérité est qu’il faut concilier l’une et l’autre en les adaptant aux conditions de chaque temps et de chaque lieu. ”

“ Ce qui sauve alors le pays, c’est l’essor industriel qui, par les merveilleuses applications de la science, se développe, lentement d’abord, avec peine, puis d’un vol rapide, et rend à l’Angleterre la prospérité par le travail et la production. Il avait commencé avant la guerre et s’était continué pendant la guerre, mais ce n’est qu’après 1815 qu’il s’épanouit à la faveur de la paix, les premières années de crise passées. Avec la vapeur, la machine et les progrès mécaniques, l’industrie dans toutes ses branches prend peu à peu un élan prodigieux. ”

“ Dès à présent, en Allemagne, comme aux États-Unis, le parti socialiste ne se cache pas de regarder avec une certaine faveur le développement des grands monopoles. Si l’on en croit ses théoriciens, les syndicats de production, en creusant le précipice entre les riches qu’ils rendent plus riches, et les pauvres qu’ils font plus pauvres, hâtent la ruine du régime individualiste. Le monopole industriel, n’est-ce pas presque l’État déjà, l’État spécial et limité à l’une des branches de l’activité sociale ? ”

“ Chez Frédéric, l’imagination politique est sans cesse en travail ; l’esprit engendre sans cesse, fiévreusement, les plans, les projets pour toutes les éventualités, les uns arrêtés, les autres ébauchés, depuis les plus secrets et les plus précis jusqu’aux projets « croqués » que le roi jette sur le papier pour les faire « digérer » ensuite par ses ministres. De son regard tendu sur l’échiquier d’Europe comme celui d’un général en chef sur le champ de bataille, Frédéric saisit les événemens comme au vol, de manière à y modeler ses desseins exactement, immédiatement. ”

“ Ce n’est que d’hier qu’il nous est permis de compter nos morts : c’est là, pour le pays, la perte essentielle, la grande perle irréparable et incalculable qui de génération en génération laissera la France saignante et blessée. N’y aurait-il pas comme un sacrilège à vouloir évaluer ce que le pays a perdu en les perdant, ce qu’il perdra encore du fait des soldats mutilés, et de tous ces non-combattants martyrisés par un ennemi sans foi, comme si la vie humaine, cette chose divine, était susceptible d’une évaluation en capital et intérêts ? ”

“ Toute liberté individuelle, sinon toute initiative locale, disparait ainsi sous l’empire arbitraire du syndicat tout-puissant ; là où l’on voyait une série d’établissemens rivaux et indépendans, il n’y a plus que les agences ou les comptoirs, à peine les succursales, d’une entreprise gigantesque qui tient toute une industrie dans tout un pays, composé solide d’élémens inséparables, produit exorbitant et colossal d’une force économique supérieure à la concurrence : l’association. ”

“ La victoire sera-t-elle vaine au vainqueur, comme le prédisait Norman Angell, l’auteur de la Grande Illusion, avec les apôtres du pacifisme économique, ceux-là mêmes qui juraient autrefois qu’une grande guerre mondiale serait impossible, à raison de la complexité du monde moderne et de l’étroite inter-dépendance des intérêts de nation à nation, ceux-là mêmes encore qui assuraient qu’un envahisseur serait incapable de s’approprier la richesse matérielle d’un pays, à raison de ce qu’ils appelaient l’intangibilité du capital : la malheureuse Belgique et nos populations du Nord savent, hélas ! ”

“ Là où il n’y a pas syndicat proprement dit et véritable monopole, il y a des ententes, des combinaisons quelconques: on en a compté dans près de quatre cents branches diverses d’industrie, et la liste ne cesse de s’en accroître. Pas une direction de l’activité économique où l’on en trouve des pools ou des trusts, des échafaudages ou des ruines des uns ou des autres, et sous la pression de la surproduction, devant le fait constaté du « trop en tout », la lutte s’est partout engagée contre la concurrence, et les compétiteurs ont vaincu la compétition. ”

“ Cette vertu traditionnelle de notre race, il faut qu’elle renaisse : c’est une commune nécessité, en un temps où nous avons à réparer les pertes de la guerre ; c’est aussi l’heure favorable, quand tous les prix sont hauts, et non moins haut le taux de l’intérêt. Moins noble, si l’on veut, que celle de la production, la fonction de l’épargne n’est pas moins essentielle dans notre économie nationale : si l’une crée la richesse, l’autre la conserve et la féconde au profit de l’avenir. ”

“ Les spéculations de bourse sont des actes de violence, des raids financiers, qui arrêtent brusquement les affaires et visent à l’oppression du public ; les syndicats américains représentent une forme d’industrie, une modalité du régime de la production, et se proposent pour objet de régulariser le marché. Temporaire ou permanent, c’est bien le monopole qui ressort en dernier compte de ceux-ci comme de celles-là, mais monstrueux et presque révolutionnaire dans un cas, il est dans l’autre naturel, normal et, jusqu’à un certain point, inévitable. ”

“ Si l’on veut, — je traduis ici la pensée latente de Frédéric, — que l’État soit capable de remplir cette mission de paix et de répandre par tout le monde le bonheur et la justice, il faut commencer par faire cet État fort et grand, par le faire le plus fort et le plus grand de tous : de sorte que le bien général présent se concentre en fait dans « l’affermissement de l’État et l’accroissement de sa puissance » (selon l’expression du Testament politique) ; de sorte que le devoir présent du souverain peut se résumer en un mot : la conquête. ”

“ Le trust représente aux Etats-Unis le dernier terme du mouvement de la concentration économique, le type le plus perfectionné du monopole industriel, la plus puissante expression du régime de l’association. On peut le définir l’union intime et indissoluble des entreprises rivales dans une industrie donnée, par la fusion de leur propriété même, c’est-à-dire de leur capital, en vue de leur fonctionnement en commun sous une autorité unique et absolue. ”

“ En Amérique, le chemin de fer est le premier et le principal facteur du travail de la colonisation : pour ouvrir un territoire nouveau, on commence par y jeter une voie ferrée, le colon vient ensuite, il occupe et met en valeur les terres riveraines, et l’élément de trafic qu’il apporte à la ligne paie la compagnie du service qu’elle lui a rendu. C’est donc véritablement le chemin de fer qui crée le pays, et c’est bien à lui que les Américains doivent le succès prodigieux de leur développement national. ”

“ A la vérité, ce n’est plus ici la même concurrence qu’autrefois; elle a changé d’armes et de champ de bataille, et, comme l’industrie même dont elle est, suivant un vieux dicton anglais, l’essence et la vie, elle s’est centralisée. C’est entre industries différentes et dépendantes, ou entre industries voisines et parallèles, qu’elle s’exerce aujourd’hui, plutôt qu’entre établissemens rivaux dans une même industrie; d’interne et locale qu’elle était, elle est devenue générale et externe, et dans chaque branche de production, la guerre civile a fait place à la guerre étrangère. ”

“ En revanche, comme la concurrence elle-même, comme toute institution humaine, l’association peut être détournée de son but, et, par l’accroissement arbitraire des prix, on peut changer en une arme de guerre sociale cet instrument de paix; mais, comme la concurrence encore, l’association trouve un frein nécessaire et automatique dans l’abus même qui en est fait, et qui engendre fatalement la concurrence comme l’abus de la concurrence engendre fatalement l’association. ”

“ Notre pays est en un tournant décisif. Que par la production et l’épargne il entre largement dans la voie du progrès économique, et il sera sauvé : le poids de la dette s’abaissera à mesure que les forces et les moyens du pays s’élèveront, et le fardeau en sera aisément porté, comme il en a été en Angleterre après 1815. Revenir purement et simplement à la situation d’avant la guerre ne serait pas, avec nos charges nouvelles, une solution. Il faut que nous devenions plus forts et plus riches, sans quoi nous deviendrons plus pauvres, pauvres à jamais. ”

“ Protestant contre l’accusation de monopole, les syndicats demandent qu’on respecte le libre jeu des forces économiques et réclament le « laisser faire » ; leurs adversaires dénoncent en eux les tyrans de la société et exigent leur anéantissement immédiat : il nous paraît que les uns et les autres ont tort. A supposer que ce soit possible à l’heure présente, détruire les trusts, c’est ressusciter le régime ancien de la concurrence illimitée avec son gaspillage déplorable, ses guerres incessantes, son cortège de ruines et de désastres, c’est tuer l’industrie moderne. ”

“ Il faut qu’il le veuille, il faut qu’il apporte dans les arts de la paix, avec une ambition nouvelle, ce même esprit d’effort, méthodique et discipliné, dont il a donné pendant la guerre un si bel exemple. Cet esprit d’effort avait faibli chez nous, au temps de nos divisions politiques et sociales ; ce doit être le bénéfice moral de l’épreuve de le revivifier, et celui de la victoire de lui rendre confiance en lui-même. Et de l’esprit d’effort ne séparons pas l’esprit d’épargne, qui lui aussi avait baissé en France, et que la longue durée de la guerre a dangereusement altéré. ”

“ C’est là un médiocre succès, et on peut se demander si les pouvoirs publics américains n’auraient pas été mieux inspirés en cherchant une autre voie pour réprimer les abus. Un fait frappera tout le monde : c’est que les États-Unis, véritable patrie des trusts, sont actuellement le pays du monde le mieux protégé par les barrières de douane. Or, de toute évidence, en développant la fièvre de la surproduction, contre laquelle il n’y a qu’un remède, l’association, le protectionnisme engendre nécessairement le monopole ; un marché fermé est la terre sainte des grands syndicats industriels. ”

“ Si l’âge, les fatigues de la grande guerre et l’épuisement de la Prusse après 1763 ont pu calmer l’ardeur des audaces royales, on n’en trouve pas moins dans la seconde partie de sa carrière la même fécondité de conception, avec la même puissance de calcul, que dans la première. Nous ne croyons pas que Frédéric ait été d’abord un Charles XII et ensuite un Fabius ; peut-être même n’a-t-il jamais été ni l’un ni l’autre en politique. ”

“ Si le mouvement de dépréciation de la monnaie métallique devait continuer du même pas, il est clair que dans cent ans d’ici nos 130 milliards de dette de guerre, qui nous paraissent aujourd’hui si monstrueux, ne manqueraient pas de sembler assez modiques aux regards de nos arrière-neveux ; le jour où le capital de la France aurait doublé de valeur par le jeu de cette dépréciation, le rapport entre ce qui nous resterait alors de dette publique et ce qui serait alors notre capital national n’aurait plus rien d’effrayant. Mais le mouvement se poursuivra-t-il ? Rien n’est moins sûr. ”

“ La même force qui a remplacé peu à peu, dans l’histoire économique des temps modernes, le petit artisan par l’industriel et l’industriel par la société anonyme, paraît favoriser maintenant la naissance du syndicat de producteurs, c’est-à-dire la coalition de tous les fabricans d’une même denrée dans un État, sur un continent, ou de par le monde entier. C’est à la constitution des grands monopoles industriels que menacent d’aboutir aujourd’hui les nouveaux progrès de la centralisation économique. ”

“ Association et concurrence, voilà donc les deux grands ressorts du mécanisme économique, les deux leviers parallèles et rivaux de la production. Toutes deux sont légitimes parce qu’elles sont naturelles et répondent à des besoins spéciaux, à des fonctions diverses de la vie sociale. L’une et l’autre prédominent à tour de rôle dans le jeu des forces industrielles ; elles se complètent, se balancent et se limitent l’une l’autre. ”

“ Frédéric est un créateur et un propriétaire d’État. Cette Prusse, qu’un siècle avant son avènement, personne ne connaissait dans le chaos politique qu’était alors l’Allemagne du Nord, est l’œuvre personnelle et successive de trois souverains qui ont assemblé territoires et populations pour bâtir un édifice d’État, créant une armée, un trésor, colonisant le sol et composant la race. Frédéric a reçu cet État de ses pères en héritage ; lui-même il l’a agrandi, fortifié, il en a « continué la création. » ”

“ La majeure partie de notre dette est, en revanche, une dette « intérieure, » c’est affaire entre Français. Point de sorties d’or ou de valeurs : l’intérêt, prélevé sur le pays par l’impôt, retourne au pays ; ce ne sont pas des milliards « jetés à la mer » que ceux qui rentrent dans le fonds commun de la nation. Il n’y a plus ici perte économique, destruction de richesse, il ne s’agit que de répartition de valeurs. ”

“ On ne peut nier qu’au premier abord l’apparence ne soit assez défavorable à l’organisation nouvelle de l’industrie. Les trusts font la loi à l’ouvrier et au consommateur : voilà l’accusation qu’on entend journellement porter contre eux. Ils oppriment le pays aux deux extrémités de l’échelle sociale. Maîtres du marché des produits et de la main-d’œuvre, ils exercent sur les prix et les salaires une autorité toute-puissante : ils en abusent, ils font l’usure. ”

“ De longues années se passeront sans doute avant que l’accroissement de la richesse générale n’apporte sa compensation aux sacrifices prématurés que le pays s’est imposés avec tant d’insouciance. En attendant, l’opinion publique s’en prend aux législatures locales de n’avoir pas su modérer les abus de la construction, et ceux-là mêmes qui ont le plus profité du régime de la liberté sans limite, vantent maintenant les avantages d’un système plus restrictif. Les États-Unis sont peut-être le pays du monde où l’on peut espérer que les leçons du passé serviront le plus pour l’avenir ”

“ C’est ce que l’avenir nous réserve de voir. Constatons seulement que, sous des formes diverses, trusts ou pools, Cartelle, ententes variées et syndicats multiples, partout se retrouve aujourd’hui une même tendance, plus ou moins prononcée, plus ou moins avancée, de l’industrie moderne vers un certain degré de monopole, et partout se voient les traces d’un mouvement de centralisation économique parallèle à celui de la centralisation politique. ”

“ En effet, jamais ouvrier ne s’est mieux fait connaître dans une œuvre. Cette admirable force d’initiative de l’Américain, cette énergie débordante de création qui fait la valeur et l’honneur de l’individu, rien ne les met mieux en relief que le développement vraiment merveilleux et aujourd’hui la puissance colossale des chemins de fer en Amérique. Les excès du régime sont ceux mêmes de cet esprit d’entreprise, qui dans le risque voit toujours le gain futur plutôt que la perte possible, et dont l’abus devient témérité, violence, spéculation. ”

“ Un souverain n’est pas un homme comme les autres, car sa conscience n’est pas la maîtresse de ses actions : c’est un serviteur, un serviteur qui par droit de naissance appartient à l’Etat comme le serf à son seigneur, qui lui doit compte de toutes choses, et qui n’a qu’un devoir au monde, servir son maître : c’est-à-dire bien concevoir et combiner ses plans, ne point manquer l’occasion, ne rien sacrifier aux préjugés ni au sentiment ; bref, en toutes choses, viser juste et agir ferme. Toute sa morale et toute sa philosophie tiennent dans ce mot : le bien de l’État. ”

“ Sans la guerre contre la France, il y aurait eu moins d’industrie et moins de frugalité, parce qu’il aurait eu moins de nécessité de l’une et de l’autre. L’homme ne subit pas seulement l’influence de l’espérance, mais aussi celle de la crainte : la taxation met en jeu ce dernier principe. » Hume l’avait déjà, observé : « Toute taxe nouvelle crée chez celui qui y est assujetti une faculté nouvelle de la supporter, et toute augmentation des charges publiques accroit proportionnellement l’activité industrielle du pays. » ”

“ La France victorieuse sera-t-elle accablée à jamais sous le poids de sa victoire ?
Certes nous avons, avec des motifs d’anxiété, de légitimes raisons de confiance. Les forces morales dominent tout ici-bas : nous voulons donc espérer d’abord dans l’ascendant glorieux que notre France s’est acquis aux yeux du monde entier dans la guerre et par la guerre. Allié, ami, ou neutre, l’étranger sait ce qu’il lui doit : la liberté du monde. Justice est rendue à sa valeur comme à sa droiture. ”

“ De tous les phénomènes économiques nés de la guerre, c’est l’un des plus graves et des plus troublants. En grossissant la valeur de toutes choses, il donne au pays l’apparence, — trompeuse, — de la prospérité. Il rend la vie difficile, ou même plus, à beaucoup : à beaucoup en même temps il profite, et s’il fait le désespoir de ceux qui achètent, il fait la joie de ceux qui vendent. A la vérité personne n’y peut rien, ou du moins il n’y a que « tout le monde » qui y pourrait quelque chose, si « tout le monde » voulait bien, devant la restriction de la production, restreindre sa consommation ”

“ S’il était perçu en nature, comme naguère en Chine, il ne varierait de produit que selon le revenu réel du pays ; perçu en argent, comme il l’est partout aujourd’hui, son apport tend à suivre le mouvement général des valeurs. Tel un profiteur de guerre, le fisc bénéficie de la hausse des prix, soit qu’il vende plus cher sa marchandise, le tabac par exemple, soit qu’il réalise des plus-values plus ou moins importantes sur les impôts ad valorem, douane, bénéfices de guerre, taxes sur le revenu, enregistrement et timbre. ”

“ Ces rois de chemins de fer, — nous laissons ici la parole à une voix plus autorisée, — comptent parmi les plus grands hommes, je dirai même sont les plus grands hommes de l’Amérique. Ils ont la fortune, sans quoi ils ne pourraient tenir leur situation. Ils ont la réputation : tout le monde sait ce qu’ils ont fait, tous les journaux parlent de ce qu’ils font. Ils ont la puissance, plus de puissance — c’est-à-dire plus d’occasions de faire prévaloir leur volonté — que personne dans la vie politique, excepté le Président des États-Unis et le Président de la Chambre basse... ”

“ Par nature, par la violence de son imagination,— et aussi par celle de son tempérament, comme nous essayerons de le montrer en étudiant en lui l’homme, — il aime le risque, il aime à tenter la fortune, et, à soixante-six ans, il aura comme un plaisir de jeune homme à tirer l’épée pour attaquer sa vieille ennemie Marie-Thérèse. Seulement le calcul, chez lui, ne perd jamais ses droits en face de l’imagination, et, s’il risque, ce n’est jamais qu’en connaissance de cause, dans la mesure où il le veut bien, après avoir pesé les chances et jugé que le profit les vaut. ”

“ Le souverain doit prévenir l’ennemi pour le mettre hors d’état de nuire ; et si tel autre petit Etat, qui se dit neutre, est suspect à tort ou à raison d’être l’ami de cet ennemi, le souverain doit commencer par mettre la main sur ce voisin paisible, sur son armée, qu’il incorpore à la sienne, sur la famille régnante, qu’il prend en otage, et sur le prince lui-même, qu’il chasse de chez lui, parce que, tout cela, « il le faut pour la sûreté et la conservation de l’État : » c’est ce que fait Frédéric en Saxe, à l’origine de la guerre de Sept ans. ”

“ Cette autocratie de gestion s’explique d’ailleurs par le rôle essentiellement militant de ceux qui dirigent un chemin de fer en Amérique : toujours sur le qui-vive dans la lutte générale de la concurrence, il faut qu’ils puissent engager inopinément une guerre de tarifs, s’y défendre sans retard, devancer un rival dans une extension ou une acquisition, protéger leur crédit contre les assauts d’un compétiteur à la Bourse; ils ont besoin d’une autorité exceptionnelle, presque arbitraire, pour agir seuls et vite; ils se font dictateurs par la force des choses. ”

“ IV D’une manière générale on peut donc dire qu’aux États-Unis le régime économique de l’industrie des chemins de fer ne se distingue par aucun trait essentiel du régime de toute autre branche d’industrie. Même liberté d’entreprise en pratique, même concurrence sur le marché, même absence de monopoles légaux; l’intervention des pouvoirs publics ne s’exerce d’une façon spéciale et efficace que dans le contrôle technique et dans la répression de certains abus tels que les discriminations. Les chemins de fer sont en fait une industrie comme une autre. ”

“ Quant à nos finances publiques, elles souffrent et profitent à la fois des hauts prix. S’ils alourdissent les charges des budgets, ils aident en même temps les budgets à porter ces charges. Acheteur de produits et services, l’État paie tout plus cher ; collecteur d’impôts, c’est-à-dire vendeur de produits et services, il fait meilleure recette. Dans l’augmentation des dépenses publiques, le renchérissement tient une large, une trop, large place, qui pourrait et devrait être réduite par des économies compensatrices. En revanche, le rendement de l’impôt s’accroît du fait même du renchérissement. ”

“ Voyez en Europe, sur le continent, ce qui domine dans les chemins de fer, c’est leur caractère de service d’intérêt général; sont-ils même exploités par des compagnies concessionnaires, ils ne constituent en vérité la plupart du temps que des administrations quasi publiques. Au contraire aux États-Unis comme en Angleterre, mais plus encore qu’en Angleterre, le côté industriel est prépondérant : avant tout ce sont des « affaires », des entreprises privées, qui ne doivent compter que sur elles-mêmes et où l’intérêt personnel occupe la première place. ”

“ Certes il faut des alliés à la Prusse, à cause de sa situation particulière au centre de l’Europe et des complications européennes, mais « ne regardez vos alliés et vos traités que comme une œuvre prérogatoire, ne comptez que sur vous-même, et vous ne vous tromperez point. » Voilà le conseil que Frédéric adresse à son neveu dans son Testament politique. Les alliances sont des états de fait, produits passagers d’une conjonction d’intérêts ; les événemens les font, les défont aussi, et personne n’a idée de se croire lié par elles pour tout de bon. ”

“ Il faut « tenir » pendant les années de liquidation, de transition, comme nous avons « tenu » pendant la guerre ; mais cela ne suffit pas : il faut qu’un large et puissant essor économique nous vienne donner une vie nouvelle. Si le malheur veut que nous n’ayons rien appris et rien oublié, si nous devions retomber comme autrefois dans la discorde et le désordre, l’incurie et l’inertie, alors ce serait à désespérer de l’avenir. Noire salut n’est que dans l’effort acharné de travail et d’épargne. ”

“ Trop de méfiance fausse parfois la vue, et, à force de vouloir découvrir partout « quelque serpent caché, » on risque de négliger les dangers vrais pour les fictifs. C’est ce qui lui arriva entre autres à la fin de la première guerre de Silésie, au traité de Breslau. Parmi les raisons qui lui firent abandonner alors ses alliés, Louis XV et l’Empereur, il y avait la crainte, bien chimérique en fait, de voir le roi de France s’entendre avec Marie-Thérèse à ses dépens, et c’est ainsi pour n’être pas prévenu qu’il aurait lui-même offert la paix à l’Autriche. ”

“ Or, comme dans toute industrie libre, la surabondance de l’offre engendre la compétition entre les producteurs, nous dirons ici les transporteurs; la concurrence dans l’exploitation fait donc nécessairement suite à la concurrence dans la construction, et, comme on l’a dit, l’état de guerre est la condition naturelle et normale des compagnies les unes à l’égard des autres. Dans cette lutte pour la vie, les compagnies belligérantes ont deux armes à leur disposition : en cas d’hostilités déclarées, les abaissemens de tarifs, les discriminations dans les rivalités de diplomatie. ”

“ D’autre part, on peut dire qu’il y a un siècle, le temps de l’après-guerre ayant coïncidé avec la grande période d’éveil de l’industrie moderne, les conditions économiques ont favorisé chez nos voisins de façon exceptionnelle l’effort financier. L’Angleterre a été sauvée par Watt, Arkwright et leurs émules. C’est la « révolution » industrielle qui, multipliant avec la production les ressources, a permis au pays de supporter les charges de la guerre. ”