Guerre des tarifs

“ Au contraire le droit des gens économique reconnaît et voit avec faveur l’autre forme de la concurrence, la guerre de tarifs ouvertement déclarée et conduite au grand jour, laquelle forme la common law des relations entre compagnies et donne lieu en pratique aux excès les plus déplorables. ”

“ L'État en effet est dans l'impossibilité de maintenir des tarifs rémunérateurs. S'il exploite lui-même il sera continuellement obsédé par des demandes en abaissement de tarif, et même lorsqu'il aurait abandonné l'exploitation à des compagnies fermières, il le sera à chaque renouvellement des baux et longtemps auparavant. Comment pourrait-il résister aux populations qui viendront lui dire : Vos tarifs trop élevés nuisent à notre commerce, l'intérêt des masses, l'alimentation publique, la sécurité publique, exigent impérieusement leur abaissement ? ”

“ Comment concilier avec des procédés de travail plus coûteux, avec une exploitation plus onéreuse, les promesses de réductions de tarifs à l’aide desquelles on se flatte de populariser le plus dangereux, le plus décevant des systèmes ? ”

“ Bien que toutes les nations admettent, en principe, que le jeu de leurs échanges mutuels ne doive pas être réalisé uniquement au profit des unes et au détriment des autres; bien que, par des traités de commerce, elles se soient réciproquement garanties contre l'envahissement de certains produits et l'annihilation de leur production nationale, le bouleversement des prix, occasionné par l'exagération de la production depuis vingt ans, vient de déclencher à son tour la crise des tarifs. ”

“ Ce qui touche le plus nos économistes, de la part des ligueurs, c’est que ceux-ci demandent l’abolition des tarifs à l’importation, pour tous les produits du dehors, sans réciprocité. Sans réciprocité ! quel dévouement à la sainte cause de la fraternité humaine ! ”

“ En étendant l'application d'un tarif différentiel, on développerait un marché, on combattrait la concurrence étrangère. L'égalité s'y oppose. On payera le pain et la houille plus cher, peu importe ; on ne saurait violer l'égalité dans les tarifs. ”

“ Rien ne serait plus juste en effet, si les deux choses ne pouvaient marcher ensemble, si, loin de s’exclure, elles ne se complétaient pas l’une l’autre, si enfin toute réduction de tarifs devait profiter uniquement aux contrées qui ont des chemins de fer, si elle ne profitait pas au contraire au commerce tout entier, à l’industrie tout entière. Le fait sensible et éclatant, c’est que depuis vingt années tout change, tout se transforme, tout est en progrès, les tarifs seuls sont restés tels qu’ils avaient été primitivement établis, avec leur échelle élastique de maximum et de minimum. ”

“ Ces tarifs concernent deux intérêts essentiellement opposés : l'intérêt de l'industrie, l'intérêt de la consommation.
Je vais démontrer cette loi d'harmonie économique, que le tarif qui établit la balance la plus équitable entre les intérêts antagonistes du producteur et de la consommation, est le tarif qu'établirait la libre concurrence.
Le producteur, en effet, a intérêt à ce que les prix soient le plus élevés possible.
Le consommateur, au contraire, a intérêt à ce que les prix soient le plus bas possible. ”

“ Une réforme des tarifs serait une œuvre de raison, d’équité et d’égalité, dans laquelle on ménagerait des compensations naturelles aux industries dont on réduirait la protection ; l’équité et l’égalité sont bien plus difficiles à obtenir dans les dispositions restreintes d’un traité de commerce. ”

“ C’est ainsi que bon nombre de manufacturiers sont devenus libéraux en matière de tarifs et que certaines régions industrielles, naguère acquises au parti de la protection, se sont converties à la liberté des échanges. Sans parler du consommateur, qui est évidemment intéressé à la suppression de toutes les taxes, beaucoup de producteurs seraient lésés si, pour complaire à d’autres, l’on augmentait les droits sur les articles dont ils font emploi. La loi ne peut pas favoriser celui-ci sans sacrifier celui-là. Chaque coup de tarif porte, et plus nous allons, plus nombreux sont les blessés. ”

“ Sauf de rares exceptions, les industriels français opposèrent la plus vive résistance aux réductions de tarifs, les uns, parce qu’ils n’avaient point conscience de leur force, les autres, parce qu’il leur coûtait de s’organiser contre la concurrence, d’autres enfin parce qu’ils regardaient comme un devoir d’obtenir pour des confrères attardés un excès de protection dont ils reconnaissaient n’avoir pas besoin pour eux-mêmes. ”

“ Telle est pourtant la situation qui lui serait faite, le jour où l'État aurait l'initiative des tarifs. Actuellement, le commerce sait qu'il s'achemine vers des tarifs de plus en plus réduits ; le passé lui est garant de l'avenir ; la sécurité des transactions est entière. Le rachat la livrerait aux hasards des coalitions des partis, à toutes les vicissitudes de la politique. ”

“ La Presse, le Commerce et la plupart des journaux quotidiens ne publient-ils pas un ou plusieurs articles chaque matin pour démontrer aux chambres et au gouvernement qu’il est d’une saine politique d’élever législativement le prix de toutes choses par l’opération des tarifs ? ”

“ Une question qui préoccupe vivement le monde commercial depuis quelque temps, celle des tarifs différentiels, est une preuve de l’impuissance de l’État et des prescriptions légales quand il plaît aux grandes Compagnies de se mettre au-dessus de la loi. ”

“ C'est ainsi que l'État fausse le rythme de l'existence économique, désaxe le commerce, donne aux négociants l'impression qu'ils peuvent, eux aussi, hausser les tarifs sans limites. C'est de cette façon-là que nous ruinons notre commerce avec les pays étrangers. C'est par cette progression ininterrompue de hausses et de surtaxes que se crée la responsabilité de la vie chère. Parbleu ! A la Chambre et au Sénat, nul ne se considère comme responsable. Chacun tire un bénéfice moral, vis-à-vis de ses électeurs, des hausses et des surtaxes qu'il fait voter. ”

“ Ces chiffres démontrent, d'une manière éclatante, que lorsque la demande d'un produit éminemment utile est encore très-restreinte, l'abaissement du tarif imprime en peu de temps un grand essor à la consommation de ce produit.
C'est cette consommation large, développée, qui doit être le but de toute industrie. Par elle, on arrive à l'économie dans la production, économie qui favorise des abaissements de tarifs nouveaux, des développements nouveaux de la consommation elle-même ; par elle on multiplie les services rendus à la population apte à consommer ”

“ Rien n'est dès lors plus instant que de chercher les moyens de reviser les tarifs des fers, des fontes, des houilles, des laines et des bestiaux. Si on ne reduit ces tarifs que dans une faible proportion, les résultats seront insensibles, insignifiants; une forte réduction, opérée promptement, est seule capable d'agir favorablement sur toutes les industries, de dégrever la masse des consommateurs, puis d'accroître considérablement notre commerce d'importation, et par suite d'ouvrir à nos produits de nouveaux débouchés à l'étranger. Mais une telle réforme peut-elle s'opérer sans transition ? ”

“ A quoi bon augmenter artificiellement les tarifs, en grevant les prix de la production, sans qu'il en revienne pour ainsi dire rien à l'Etat, qui, par suite des conventions, est obligé aussitôt d'autoriser les compagnies, pour combler leur déficit, à émettre des emprunts dont il assume la charge des intérêts! ”

“ Surtout il faut combattre résolument l’établissement de tarifs nouveaux en dehors des cas où ces créations sont rendues nécessaires par les mauvais procédas économiques d’une autre nation à notre égard. ”

“ Qu’on ne nous dise pas que les manufactures américaines ne vivent qu’à la faveur des taxes qui interdisent aux marchandises étrangères l’entrée de l’Union, que c’est là une industrie factice, et que l’abaissement des tarifs la ferait disparaître comme par enchantement. ”

“ Les causes de la violation des tarifs sont faciles à saisir : ce sont les machines, ce sont les procédés et les combinaisons incessantes de l’industrie. Un tarif est convenu à un moment donné : mais voilà que tout à coup survient une invention nouvelle qui donne à son auteur le moyen de faire baisser le prix de la marchandise. Que feront les autres entrepreneurs ? ils cesseront de fabriquer et renverront leurs ouvriers, ou bien ils leur proposeront une réduction. ”

“ C'est une conséquence fatale, surtout avec le système absurde qui laisse les membres du Parlement partager l'initiative des dépenses avec le gouvernement. Continuellement le commerce devra craindre une surélévation du prix des transports ; personne n'osera s'engager dans des marchés à long terme, on redoutera toujours les modifications subites de tarifs. ”

“ Nous pensons que l’État ménagera la transition et, tout en réduisant les tarifs, les maintiendra à un taux qui lui donne un certain bénéfice. Si nombreux que soient les voyageurs et les expéditeurs de marchandises, ils le sont encore moins que les contribuables, propriétaires des lignes, et l’intérêt de ces derniers sera toujours celui de la majorité. ”

“ Des combinaisons factices, des abaissements anormaux de tarifs peuvent, — difficilement pour les voyageurs, plus aisément pour les marchandises, — entraîner les courants hors de leur lit naturel. Mais ici, comme dans toute production industrielle, on ne saurait échapper à la loi du prix de revient. ”

“ On parle de l’oligarchie des chemins de fer, mais ne serait-ce pas plutôt l’oligarchie industrielle qui est en cause, oligarchie que les tarifs réduits viennent déranger dans sa tranquillité et son indolence? Du consommateur personne ne parle. Disons donc le mot : sous prétexte d’équité, la taxe unique n’est que la protection déguisée.
Si le concurrent est un étranger, la réduction de taxe est un crime de lèse-nation. ”

“ De nos jours encore, le monde civilisé est souvent en proie à des guerres de douanes ; mais on se contente de se battre à coups de tarifs et de droits différentiels. Le relèvement des tarifs ne dégénère plus en chocs d’armées. ”

“ Lorsqu'un État aura vu ses ressources augmenter dans une certaine proportion, il sera naturellement conduit à réduire les tarifs, sacrifiant ainsi des revenus pour procurer au pays de plus grands avantages par le développement du commerce. ”

“ « Entendons-nous bien, disait-il, le 28 mars 1865, dans un discours sur les libertés politiques. Jamais je n'ai été
partisan du libre-échange ; mais, expliquons-nous. Je n'ai jamais pensé que les tarifs dussent être immobiles; je n'ai jamais pensé que les prohibitions dussent être éternelles; j'ai moi-même modifié les tarifs, j'ai supprimé beaucoup de prohibitions ; mais j'ai toujours redouté cette théorie, comme théorie absolue et appliquée invariablement à toutes nos industries. » ”

“ Tous ceux qui veulent, en France, des tarifs réduits, appropriés aux besoins du commerce, des taxes qui, par leur flexibilité, puissent s'adapter aux intérêts changeants des diverses régions à desservir, aux forces variables de nos multiples industries, aux exigences mobiles du consommateur, tous les esprits désireux de l'activité et de la liberté des échanges partageront ces inquiétudes et s'associeront à ces protestations. ”

“ Que si, à la faveur des tarifs, les produits nationaux se vendent alors plus cher que les produits étrangers, comme nous le voyons en France, cette aggravation de prix dont il n’est pas juste de dire que les manufacturiers profitent, représente seulement l’exact équivalent des charges que le régime restrictif leur impose et des faux frais auxquels il les condamne ”

“ Tout indique qu'il y aurait pour eux plus de profit réel à stimuler la consommation par la baisse des prix qu'à la monopoliser en repoussant les fers étrangers. N'est-il pas évident que l'industrie des fontes et des fers aurait présenté plus de vitalité et moins de ruines individuelles, si le tarif, au lieu d'offrir-de telles chances de bénéfices qu'on ait cru pouvoir se passer de prévoyance et d'économie, n'eût accordé à la fabrication nationale qu'une protection modérée? ”

“ L’état seul, par ses décisions patriotiques et impartiales, peut régler les tarifs, qui seront appliqués et respectés à l’égal des lois.
Ainsi attaquées, les compagnies se sont vigoureusement défendues. Le seul argument qu’il nous convienne de produire, en dehors et au-dessus dès querelles de mots et de chiffres dont le public est saturé, c’est que l’état, maître des tarifs, ne procéderait sans doute pas autrement que les compagnies. S’il changeait ! le régime appliqué jusqu’ici sous son contrôle, ce changement serait plutôt contraire que favorable aux intérêts dont on prend souci. ”

“ Nous avons, dit-on, l'obscurité et la multiplicité des tarifs; nous aurions leur instabilité. C'est la pire de toutes les conditions pour la production et les échanges. Le commerce ne dépendrait plus des Compagnies ; il dépendrait des opinions des Chambres. ”

“ Quoi qu'il en soit, il résulte dès ce jour de l'expérience faite que l'industrie et le commerce français peuvent sortir des langes de la protection, qu'ils peuvent vivre et qu'ils doivent prospérer avec l'affranchissement de tous droits pour les objets de première nécessité et avec un abaissement progressif et modéré des tarifs qui grèvent les matières premières ”

“ Certains économistes protestent en posant comme principe absolu que les tarifs s'abaissent d'eux-mêmes ; c'est une erreur. Cet effet ne se produit que sous le régime de libre concurrence. Dès que le libre débat de l'offre et de la demande disparaît, les tarifs n'éprouvent plus que des variations arbitraires. Or, c'est toute une science que de diriger les variations de tarifs dans une entreprise monopole, et une science d'autant plus difficile que le sentiment naturel est toujours de maintenir les tarifs élevés, tandis que le véritable intérêt commande de les tenir très-bas. ”

“ D’hier seulement on en est là, et après beaucoup de temps perdu l’œuvre marche : les sociétés pour la baisse des tarifs, rares et hésitantes au début, ont grandi en influence et en nombre. On en compte dans presque tous les états, même dans ceux qui sont le plus ouvertement inféodés aux compagnies industrielles ; trois ou quatre états en ont plusieurs, parfois d’une localité à l’autre l’étiquette ne se distingue que par le nom de la ville où siège l’association. ”