Edgar Zevort

“ C'est dans le discours du 12 mai que M. Thiers prononça ces belles paroles, qu'il aurait pu redire en 1871 : « Il est des vérités qu'il faut courageusement établir: la patrie n'est pas seulement dans ce qu'on appelle le territoire en deçà du Rhin et des Alpes; la patrie est dans l'ordre public, dans les lois, dans les institutions, dans le maintien de la tranquillité publique ; on défend sa patrie en défendant les lois, tout aussi bien et avec autant d'honneur qu'en défendant le sol, sur le Rhin ou aux Pyrénées. » ”

“ Mais où Retz excelle, c'est dans les maximes; les maximes avaient été mises à la mode par La Rochefoucauld, et tous les écrivains de cette époque semaient dans leurs ouvrages un grand nombre de ces pensées fines, qui relèvent la monotonie d'un récit, et donnent du relief au style. Les maximes dans les Mémoires du cardinal de Retz ne sont pas prodiguées, mais elles sont toutes vives, piquantes, pleines de force et de vigueur.
« Les gens faibles ne plient jamais quand il le faut. » « Toutes les puissances ne peuvent rien contre la réputation d'un homme qui la conserve dans son corps. » ”

“ Il faut, en effet, que le citoyen veille sur la chose publique. Pour cela, il faut qu'il y pense, et il ne faut pas qu'il y pense seul, car il n'arriverait ainsi qu'à une opinion individuelle; il faut que ses concitoyens y pensent comme lui ; il faut que tous ensemble échangent leurs idées, et arrivent ainsi à produire cette pensée commune qu'on appelle l'opinion publique. Or cela n'est possible que par la presse. Il faut donc qu'elle soit libre ; mais, lorsque je dis liberté, je ne dis pas impunité. ”

“ Il importe d'avoir l'opinion définitive de l'un de nos premiers hommes d'Etat, sur le héros, immense par ses vices comme par ses qualités, qui a exercé une si profonde influence sur notre pays, qui a peut-être fixé pour jamais ses destinées.
Pour M. Thiers, Napoléon est un être démesuré, une façon de Titan qui veut escalader le ciel ; il a reçu de la nature un génie militaire et administratif de premier ordre; des hommes, une armée incomparable, qui peut devenir entre ses mains un redoutable instrument, ou d'oppression ou de liberté. ”

“ Les réflexions de Retz, sur ce sujet, sont dignes d'un grand historien, et elles feraient honneur à un profond politique.
« Richelieu forma, dans la plus légitime des monarchies, la plus scandaleuse et la plus dangereuse des tyrannies qui aient peut-être jamais asservi un État... L'empire romain mis à l'encan, et celui des Ottomans exposé tous les jours au cordeau, nous marquent par des caractères bien sanglants l'aveuglement de ceux qui ne font consister l'autorité que dans la force. » ”

“ Pour le style, dont M. Thiers donne la théorie en tête de son douzième volume, le progrès est loin d'être aussi marqué. La forme n'est pas ramassée, condensée, à la Tacite. C'est une conversation écrite, conversation claire, abondante, qui ne sent pas l'effort, mais qui n'attire pas invinciblement l'attention. Cette narration se lit sans fatigue, mais sans l'intérêt passionné qui s'attacherait à de grandes choses, dites dans une langue ferme et imagée. La pensée est trop vagabonde
pour se résumer, se cristalliser dans un style plein et vigoureux. ”

“ Le style est vif, serré, tour à tour plein d'une éloquente concision ou d'une grâce aimable et négligée. Ce n'est pas là du verbiage, comme le dit si dédaigneusement J.-B. Rousseau, c'est encore moins un écheveau embrouillé. Voltaire, aussi bon juge que J.-B. Rousseau en fait de style, trouvait les Mémoires de Retz écrits avec un air de grandeur, une impétuosité de génie et une inégalité qui sont l'image de sa conduite. On peut dire de Retz ce que l'on a dit de César : Eodem animo scripsit quo bellavit, il a écrit comme il a combattu. ”

“ L'histoire de la liberté, la voilà. Je demande à tous les hommes de sens, à tous les hommes d'expérience, si un besoin qui, trois fois étouffé depuis le commencement du siècle, trois fois reparaît avec une force irrésistible, je demande si c'est là un besoin faux et factice, dont il soit permis de ne pas tenir compte? Non, Messieurs, c'est évidemment un besoin de la raison humaine, qui devait être profondément senti chez une nation comme la nôtre, l'une des plus intelligentes et des plus fières de la terre. ”

“ Cette vie si remplie, si aventureuse, appartient à une des périodes les plus tristes du XVIIe siècle, la Fronde, dont il ne restait à l'avènement même de Louis XIV, qu'un souvenir pénible dans la mémoire des honnêtes gens, et une date funeste dans notre histoire. ”

“ Avec du bon sens, il aurait vu, dès le début, que sa politique ne pouvait aboutir qu'aux catastrophes. Ce sens du réel et du possible, qui lui a manqué, cette imagination toujours en quête du grandiose et du gigantesque, c'est son génie même, c'est sa marque, et il y aune certaine naïveté à vouloir enfermer ce géant, ce Titan, dans les toiles d'araignée du parlementarisme, ces toiles que le Napoléon de la paix, que Louis-Philippe lui-même, a réussi à crever. Sans doute, la liberté peut contenir le pouvoir d'un seul ”

“ « Entendons-nous bien, disait-il, le 28 mars 1865, dans un discours sur les libertés politiques. Jamais je n'ai été
partisan du libre-échange ; mais, expliquons-nous. Je n'ai jamais pensé que les tarifs dussent être immobiles; je n'ai jamais pensé que les prohibitions dussent être éternelles; j'ai moi-même modifié les tarifs, j'ai supprimé beaucoup de prohibitions ; mais j'ai toujours redouté cette théorie, comme théorie absolue et appliquée invariablement à toutes nos industries. » ”

“ Eh bien, écoutez une déclaration qu'il confirmerait, s'il était ici: après avoir éprouvé l'un et l'autre les effets extrêmes de la liberté de la presse, nous sommes, en hommes politiques, en hommes d'expérience, convaincus qu'elle est nécessaire. (Mouvements divers.) Je comprends, Messieurs, qu'on ne donne pas la liberté à une nation. Quand je dis que je le comprends, je ne dis pas que je l'approuve, mais que je le comprends. Il y a vingt et quelques années, j'ai vu, pour la première fois, un grand pays, l'Autriche. C'est un bon peuple, bon et brave, que le peuple autrichien. ”

“ Dans le discours du Trône, qu'il prononça le 16 février 1865, l'empereur Napoléon inséra cette
phrase malheureuse : « Tout, en nous faisant les promoteurs ardents des réformes utiles, maintenons avec fermeté les bases de la Constitution, opposons-nous aux tendances exagérées de ceux qui proposent des changements, dans le seul but de saper ce que nous avons fondé. » Parler ainsi, c'était opposer une fin de non-recevoir aux revendications de M. Thiers ; c'était, en même temps, suspecter la loyauté de l'orateur qui avait déclaré maintes fois qu'il n'était pas l'ennemi de la dynastie. ”

“ Sa vie avait été bien remplie ; il semblait qu'il n'eût plus qu'à jouir de sa gloire, au milieu des amis de sa jeunesse, restés fidèles à travers tant de révolutions, au milieu de la société choisie qui se réunissait, presque chaque soir, dans le salon de la place Saint-Georges, où toutes les illustrations de la France, où toutes les célébrités de l'Europe faisaient comme un cercle d'admirateurs au maître de la maison. Bien que l'âge n'eût pas
eu de prise sur sa robuste nature, il avait bien gagné le repos des dernières années, après tant de labeur et de productions. ”

“ M. THIERS. — Les principes que je viens d'énoncer, Messieurs, sont ceux d'après lesquels j'ai essayé de diriger ma vie, au milieu de la confusion des événements.
Lorsque la République fut proclamée en France, je me soumis, bien que ce gouvernement ne fût pas celui auquel me rattachaient mes antécédents; et je me joignis aux hommes courageux qui, ici même, défendaient l'ordre au milieu d'une assemblée nombreuse, passionnée, mais honnête et courageuse, et sachant écouler
les vérités qui lui déplaisaient. ”

“ Il était bien décidé à réclamer les libertés indispensables,
celles qu'il a appelées les libertés nécessaires, et, ces libertés une fois obtenues, à prendre part aux affaires du pays, sans chercher à renverser la dynastie. Jusqu'à la chute de l'Empire, il est resté scrupuleusement fidèle à ce programme. Jamais il n'a consenti à aller étaler aux Tuileries un habit brodé de ministre ; toujours il a prodigué au gouvernement impérial les conseils les plus propres à le sauver et à faire faire au pays « l'économie d'une révolution ». ”

“ Quand un homme de la taille de Napoléon s'élève dans une nation, il faut l'accepter tel qu'il est ; il faut le suivre jusqu'au bout, sans lui marchander ni l'argent ni le sang : il entraînera peut-être la nation dans la tombe, mais lui et elle y seront ensevelis dans un linceul de gloire.
Les grandes institutions civiles du Consulat: le Code civil, l'Université, la Légion d'honneur, tout cela est compatible avec un régime de liberté sagement limitée, tel que M. Thiers le concevait en 1855, tel qu'il avait cherché à le faire vivre ”

“ Pouvoir tout ce qu'on est capable de vouloir est,
à mon avis, le plus grand des malheurs, dit M. Thiers; et il en donne pour preuve la perversion que l'usage du pouvoir absolu fit subir au bon sens de Napoléon. L'historien veut, en effet, que Napoléon soit un des esprits les plus sensés qui aient jamais existé. Si le bon sens est la raison calme, froide, qui voit et qui prévoit, Napoléon, avec sa merveilleuse intelligence, n'était pas un esprit sensé. ”

“ L'Histoire du Consulat et de l'Empire a pour conclusion une comparaison, trop vantée, entre Napoléon, le plus grand des hommes, et les quatre grands hommes de l'antiquité que M. Thiers appelle les hommes prodiges : Alexandre, Annibal, César et Charlemagne. Ce n'est là qu'une amplification de rhétorique, un hors-d'œuvre qui n'a ni le mérite de mieux faire ressortir la figure de Napoléon, ni le mérite de peindre en traits vigoureux, ou seulement exacts, aucun de ceux qui sont ainsi rapprochés de lui. ”

“ Voilà donc l'Europe que vous feriez, s'écriait M. Thiers avec douleur : çà et là quelques lambeaux de peuples : puis sur le continent trois grands Etats : la France comptant 40 millions de sujets; l'Allemagne, 60 millions; la Russie, 100 ou 120. Qu'est-ce donc que cette politique? Voulez-vous que je la définisse en deux mots ? Pour l'Europe, c'est le chaos ; pour la France, c'est le troisième rang! ”

“ Pour cela, il faut que des hommes choisis viennent l'apporter ici, au centre de l'Etat, (ce qui suppose la liberté des élections,) et, par la liberté des élections, je n'entends pas que le gouvernement, qui est chargé de veiller aux lois, n'ait pas un rôle; que le gouvernement, qui est composé de citoyens, n'ait pas une opinion : je me borne à dire qu'il ne faut pas qu'il puisse dicter les choix et imposer sa volonté dans les élections. Voilà ce que j'appelle la liberté électorale.
Mais ce n'est pas tout, Messieurs. ”

“ De même que la liberté individuelle du citoyen existe, à la condition qu'il n'aura pas provoqué la vindicte des lois, la liberté de la presse est, à cette condition, que l'écrivain n'aura ni outragé l'honneur des citoyens, ni troublé le repos du pays. (Marques d'approbation.) Ainsi, selon moi, la seconde liberté nécessaire, c'est, pour les citoyens, cette liberté d'échanger leurs idées, liberté qui enfante l'opinion publique. ”

“ Ce qu il cherchait dans le monde, comme au théâtre, comme dans les études où il s'absorbait dès l'aube, c'était un libre champ pour l'action, pour le déploiement de toutes ses facultés. Même après la fondation du National, avec Mignet et Armand Carrel, la politique et le monde l'absorbaient si peu, l'étude, le développement de ses connaissances en tout genre le passionnaient si bien qu'il fut sur le point de quitter Paris et la France, pour entreprendre un voyage autour du monde. ”