Théodore Nicolesco

“ Il est absolument indéniable que l'État exploite d'une façon plus coûteuse que l'industrie privée ; je dirai plus tard à quelles causes j'attribue cette différence. Je ne veux pas rappeler le fameux exemple du rachat des lignes du Luxembourg où, par le seul fait de la substitution de l'Etat à une Compagnie, et malgré une augmentation de 5 pour 100 dans la recette kilométrique, le coefficient d'exploitation monta subitement de 21 pour 100 en un an ; mais on a maintes fois démontré qu'en Belgique, le coefficient d'exploitation de l'État était de 14 pour 100 plus élevé que celui des Compagnies. ”

“ La double question du rachat des chemins de fer et de leur exploitation par l'État n'est pas seulement une question française, c'est une affaire d'utilité générale dont la solution intéresse la plupart des pays européens. ”

“ A quelque point de vue que l'on se place, rien, absolument rien ne vient fournir le moindre argument en faveur du rachat des chemins de fer et de leur exploitation par l'État. Tout semble, au contraire, se concerter pour défendre le maintien du statu quo, pouvant seul donner les abaissements de tarifs que le public français réclame si légitimement. ”

“ N'est-ce pas une thèse mille fois démontrée que l'État doit laisser le champ le plus vaste possible aux individus et ne se charger que des services dont l'exécution ne peut être confiée à des particuliers. Je sais bien que les partisans du rachat sont opposés à cette thèse. Ils pensent que l'État exploitera à meilleur compte que les Compagnies et pourra exécuter les transports à meilleur marché, puisqu'il renoncera, à la rigueur, à tout bénéfice sur cette entreprise, au moins jusqu'au jour où cessera l'obligation de payer l'annuité du rachat. ”

“ L'administration de l'État serait obligée d'entrer dans la voie de concessions beaucoup plus graves encore. S'il est un avantage qu'on fasse sonner bien haut pour justifier le système de l'exploitation gouvernementale, c'est l'uniformité et la fixité des tarifs. ”

“ Les lignes qui sont à faire sont toutes d'intérêt secondaire. Par conséquent, elles ne doivent pas donner de résultats beaucoup plus brillants que celles exploitées actuellement par l'État. Nous pouvons donc supposer, sans nous tromper beaucoup, que les conditions d'exploitation seront les mêmes. Or, si pour un réseau de 2,703 kilomètres, le déficit annuel est de 14 millions, lorsque tout le réseau sera construit et que l'État exploitera ces 16,000 kilomètres en plus, le déficit sera cinq ou six fois plus considérable. L'État perdra tous les ans, sur ces lignes, 70 millions. ”

“ Puisse l'exemple d'une grande nation être salutaire et inspirer quelques sages réflexions aux gouvernements qui se sont imprudemment engagés dans une voie où le pays n'a rien à gagner, et qui compromet si gravement son développement économique. Particulièrement en Roumanie, il semble que l'on ait eu conscience de la faute commise. On ne fit l'opération du rachat qu'en hésitant, et une fois dans cette voie, l'on n'a pas osé aller aussi loin que l'on aurait dû le faire. ”

“ S'il faut à l'État 300 millions de plus qu'aux Compagnies, il est juste qu'il les demande à ceux qui emploient les chemins de fer. On voit immédiatement la conséquence, l'État sera forcé d'élever les tarifs dans des proportions importantes. Si, comme nous le pensons, l'abaissement des tarifs est la raison d'être de la question du rachat, nous voilà loin de compte, puisque cette opération qui devait nous donner les transports presque gratis aboutirait simplement à les faire augmenter. ”

“ Ou bien, seconde hypothèse, ces Compagnies fermières exploiteraient aux risques et périls de l'État. Dans ce cas, la Compagnie serait payée à raison de tant par kilomètre d'exploitation, ce serait un forfait entre elle et l'État : il est bien certain que cette Compagnie ne fera rien pour développer le trafic ; l'accroissement des transports devant simplement augmenter ses services sans rien ajouter à ses bénéfices. ”

“ Si les Compagnies l'ont fait, c'est dans l'espoir que pendant la durée de la concession, ces lignes soit en augmentant elles-mêmes d'importance, soit en accroissant le trafic de l'ancien réseau, finiraient par produire assez pour couvrir les dépenses d'exploitation, rémunérer les capitaux, rembourser les avances de l'État et procurer quelques bénéfices aux actionnaires, les récompensant des sacrifices faits primitivement. Les porteurs d'actions ont consenti à la stagnation des bénéfices dans l'espérance que l'avenir les en récompenserait. ”

“ C'est un revenu fort respectable ; il peut permettre à l'État d'attendre patiemment le jour où il deviendra propriétaire définitif des voies, ferrées.
Mais, objecte-t-on, les intérêts de l'État ne seraient pas lésés par le rachat. Sa situation financière: serait absolument la même qu'à l'expiration des concessions. L'État, pour faire face aux charges du rachat, aura les produits nets des chemins de fer, et il réalisera les augmentations de bénéfices dont profiteraient les actionnaires jusqu'à la fin de la concession : cela lui permettra de baisser les tarifs. ”

“ Il est certainement louable de rêver un abaissement des tarifs, et nous sommes les premiers à désirer les transports au meilleur marché possible. C'est même la raison pour laquelle nous sommes hostiles au rachat des chemins de fer. Mais nous pensons que ces abaissements ne peuvent se réaliser efficacement que par l'intermédiaire des Compagnies.
Les tarifs actuels, qui mettraient l'État en déficit, laissent, bon an mal an, aux Compagnies, un bénéfice net de 180 millions, à répartir entre les actionnaires. ”

“ C'est en général pour avoir méconnu cette vérité simple, que les États exploitent dans de beaucoup plus mauvaises conditions que les Compagnies. Les Compagnies sont des voituriers en grand, qui n'ont qu'un souci : faire le plus de transports possible. Elles accommodent leur administration aux nécessités de l'exploitation ; cette souplesse manque absolument aux administrations d'Etat ”

“ Tout le monde sait qu'un parti récemment tombé du pouvoir et qui n'a pas perdu tout espoir de revenir aux affaires, fait du rachat des chemins de fer, l'une des colonnes de sa politique financière. La question reste donc ouverte. ”

“ Elle représente le service de l'intérêt et de l'amortissement des obligations, et la consolidation du bénéfice des actionnaires. La part de l'annuité correspondante à ce dernier élément, doit être égale à la moyenne des bénéfices pendant les sept dernières années, déduction faite des deux plus mauvaises, sans que le chiffre de l'annuité puisse être inférieur au bénéfice du dernier exercice. Comme les produits des chemins de fer augmentent tous les ans, on voit qu'en réalité, l'État devra payer une annuité égale au produit net pendant l'exercice qui précédera le rachat. ”

“ Quand je considère les résultats obtenus par les pays de la vieille Europe, exploitant eux-mêmes leurs lignes ferrées, lorsque je vois les États à la constitution robuste et séculaire hésiter pour accepter ce système et finalement, je l'espère, le repousser, je ne puis m'empêcher de trembler pour le sort de ces pays nouveaux où tout est à créer et qui, de prime abord, adoptent cette solution devant laquelle reculent la France et l'Angleterre. ”

“ En France, la question est toujours pendante devant l'opinion publique et devant le Parlement. Sans doute, lors des projets de rachat de la Compagnie d'Orléans, il s'est produit un mouvement d'opinion devant lequel le gouvernement a dû reculer ; sans doute, le ministère actuel en arrivant au pouvoir a fait du maintien du statu quo l'un des articles de son programme; il n'en est pas moins vrai que, dernièrement encore, la question prenait une tournure aiguë' et rien ne prouve que nous soyons à jamais délivrés de pareilles crises. ”

“ Maigre cet écart considérable, si les dégrèvements se font avec quelque prudence, les actionnaires du Nord continueront à toucher 77 fr., ceux de l'Est, 33 fr., etc.
De son côté, le sacrifice que l'État s'imposera sera compensé par le développement de la richesse publique ; l'augmentation de la matière imposable résultant de la facilité des transports le couvrira largement de la perte causée par le dégrèvement de l'impôt sur la grande vitesse. ”

“ Un jour viendra sans doute où le pays, plus fortement organisé, où l'opinion publique, plus sincèrement éclairée, se prononcera d'une façon irrésistible pour le retour à l'industrie privée. C'est une question vitale pour l'avenir de la Roumanie, je le démontrerai dans un ouvrage sur les chemins de fer ”

“ Ce réseau se compose de lignes rachetées aux petites Compagnies depuis 1878, et d'un certain nombre de lignes construites directement par l'État. Si l'on jette un coup d'oeil sur le budget spécial des chemins de fer, annexé pour ordre au budget général, on voit que les recettes prévues montent à 26,316,000 francs et les dépenses à 22,205,000 : d'où un excédent de 4,111,000 francs. Mais ne nous y trompons pas, ce n'est qu'un mirage. On se garde bien de porter dans les dépenses la rémunération des capitaux employés au rachat. ”

“ La plupart d'entre eux ont un réseau d'État qu'ils exploitent eux-mêmes. Il en est même qui, comme la Suède, le Danemark ou la Roumanie, ont absolument exclu l'industrie privée. Les résultats obtenus à tous les points de vue sont loin d'être encourageants. Ces déplorables expériences sont de nature à servir de leçon aux pays qui n'ont pas encore glissé sur la pente et qui ont été as sez sages pour éviter jusqu'à ce jour de remettre l'exploitation de leurs chemins de fer entre les mains de l'Etat. ”

“ Mais ce sont tous des hommes au-dessous du médiocre, dont la plupart seraient bien embarrassés d'exhiber le moindre diplôme ! Leur mérite est à la hauteur de leur moralité ! Il y a là pour le gouvernement roumain une oeuvre d'assainissement; qu'il purifie sans retard, la salubrité publique l'exige. ”

“ Un point, excessivement important en cette matière et dont on ne tient pas toujours suffisamment compte, est celui-ci : une Compagnie de chemins de fer est une chose, un département en est une autre, par conséquent, on ne doit pas les administrer de la même façon. On n'administre pas les chemins de fer, on les exploite ”

“ De plus, l'État perdrait jusqu'à la fin des concessions, les intérêts des 650 millions dus par les Compagnies, et que celles-ci lui soldent en matériel. Au taux de 4 pour 100, payé par les Compagnies, celareprésente une perte annuelle de 26 millions pendant la durée du payement de l'annuité principale. L'État perdrait encore d'un autre côté. Les Compagnies de chemins de fer, en dehors des impôts sur les transports en grande vitesse, payent environ 80 millions de contributions. Parmi ces impôts, il en est un certain nombre que les Compagnies payent sur les recettes générales ”

“ L'exploitation marchera tant bien que mal, empêtrée dans toutes les lois administratives. Aux réclamations du commerçant, le chef de gare opposera l'article tant de l'arrêté ministériel en date du..., et si le réclamant n'est pas content, il l'enverra se pourvoir devant qui de droit, avec l'amabilité ordinaire à messieurs les bureaucrates. ”

“ Sur les 10 millions d'électeurs français, il y aurait 300,000 fonctionnaires de plus, mais il n'y aurait peut-être pas un voyageur de moins. Il n'est pas besoin d'être allé bien loin pour s'assurer combien il est difficile de plaire à chacun. ”

“ C'est une conséquence fatale, surtout avec le système absurde qui laisse les membres du Parlement partager l'initiative des dépenses avec le gouvernement. Continuellement le commerce devra craindre une surélévation du prix des transports ; personne n'osera s'engager dans des marchés à long terme, on redoutera toujours les modifications subites de tarifs. ”

“ Ce chiffre a dû varier depuis. L'Ouest a continué de faire appel à la garantie de l'Etat; sa dette qui, au 31 décembre 1879, était de 177,528,519 fr. 27 s'est élevée, au 31 décembre 1881, à 218,021,891 fr. 67. Mais, d'autre part, la Compagnie de l'Est a remboursé, en 1880, 366,424 fr. 10, et, en 1881, 3,931,350 fr. 14 ; en tout 4,297,774 fr. 24. Le Midi qui, en 1880, avait encore fait appel à la garantie pour 5 millions, rembourse, en 1881, 6,372,502 fr. 64; ce qui laisse sa dette à 39,342,209 fr. 20. La Compagnie d'Orléans vient de rembourser également, en 1881, 9,705,193 fr. 74 ”

“ C'est un fait qui n'a pas besoin de démonstration, que la consommation est d'autant plus forte que le produit consommé est meilleur marché. Il est absolument certain qu'il y aura d'au-
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tant plus de voyageurs que les voyages coûteront moins cher. Il suffirait aux Compagnies de procéder par voie de dégrèvements successifs et modérés ; la perte qu'elles réaliseraient par l'abaissement des tarifs serait compensée par l'accroissement du trafic : la situation financière serait la même.
Que l'État donne l'exemple ”