“ Parmi les caractères les plus remarquables de nos grandes Compagnies de chemins de fer, l'un de ceux qui méritent certainement d'être cités au premier rang, c'est l'intérêt qu'elles ont à bien faire. Contrairement aux Sociétés fermières que l'on voudrait créer, et qui seraient avant tout des régies désintéressées, les Compagnies actuelles croissent en crédit et en fortune, à mesure que leurs services s'étendent et se perfectionnent. Elles ont ainsi, de tous les stimulants, le plus actif et le moins trompeur : celui de l'intérêt personnel. ”

“ Ce n'est pas quand nos masses laborieuses témoignent d'une si heureuse confiance dans l'initiative individuelle, dans la fécondité du travail et de l'épargne, dans la puissance de la liberté, alors qu'elles font preuve d'une si haute intelligence de leurs intérêts en résistant aux suggestions des congrès de Marseille et de Paris, que l'Etat peut songer à mettre la main, sur les chemins de fer. ”

“ Il est clair que, si un même droit de péage et de transport était appliqué à une tonne de coton ou à une tonne de soie, et à une tonne de houille, ce droit serait bientôt, pour cette dernière, une barrière infranchissable; tandis que, grâce à leur valeur élevée, les premières se ressentiraient à peine de la surcharge due au tarif.
De là des précautions infinies dans le calcul des taxes ; de là des distinctions incessantes, qui ne sont autre chose que la constatation intelligente de nécessités commerciales. ”

“ L'homologation n'est, en effet, donnée qu'à titre provisoire. Le Ministre des travaux publics a toujours la faculté de la retirer, s'il vient à reconnaître qu'une erreur a été commise, ou que, le tarif approuvé conduit à des conséquences fâcheuses.
Par cette réserve formelle, l'autorité de l'État sur les tarifs se trouve si fortement constituée, que chaque application nouvelle d'une taxe autorisée implique en quelque sorte une homologation renouvelée, qu'à tout moment l'État est maître de refuser. ”

“ C'est l'État lui-même qui va les provoquer à parler, ce sont les Chambres qui, dans de vastes enquêtes parlementaires, stimuleront les dépositions, appelleront la lumière sur les tarifs des chemins de fer. Qu'arrive-t-il dans ces enquêtes ? C'est que, lorsqu'il s'agit de préciser les griefs que l'on invoque contre les Compagnies, les réclamations s'évanouissent le plus souvent. Mais, si elles étaient fondées, comment peut-on croire que l'État, armé comme il l'est contre les Compagnies, pouvant retirer à sa guise telle ou telle homologation, ne ferait pas immédiatement droit à ces réclamations? ”

“ Notre commerce répugne à courir cette aventure. Défaire ce qui existe, non pas au nom du travail libre, mais au nom de l'Etat qui s'y substituerait, cela semble incompréhensible dans une société démocratique comme la nôtre... ”

“ Parce seul fait que des tarifs admis une première fois continuent à être appliqués, leur justesse se trouve officiellement affirmée; leur perception équivaut à leur sanction répétée. Et cette sanction, elle peut à tout instant disparaître, sans que les Compagnies puissent invoquer aucune prescription contre l'État. Quelle plus forte organisation, quel surcroît de garanties peut-on rêver? ”

“ En un mot, MM. les inspecteurs de l'exploitation doivent se pénétrer de la pensée qu'ils sont les intermédiaires naturels entre le public et les Compagnies de chemins de fer. Bien des réclamations seraient évitées, bien des malentendus dissipés, bien des difficultés aplanies, si les intéressés se trouvaient mieux édifiés sur l'étendue de leurs droits et de leurs obligations par des communications habituelles échangées avec les fonctionnaires du contrôle. ”

“ Une Compagnie vient-elle à s'apercevoir que l'un de ses transports a vu son tonnage diminuer : elle s'inquiète, recherche dans quelles gares la réduction a eu lieu, fait une enquête, voit s'il s'agit d'une crise locale ou générale, et dans quelle mesure un abaissement de tarif la pourrait atténuer. Peut-être, par cette modification de tarif, la circulation va-t-elle se rétablir; la marchandise, ne devant payer que ce qu'elle peut payer, va se voir détaxée et retrouver peut-être dans ce dégrèvement les moyens de reprendre sa place sur le marché. ”

“ Pour construire les chemins de fer, il a fallu d'immenses capitaux ; si leur concours a pu être obtenu, c'est grâce aux perspectives de rémunération que les recettes probables de l'exploitation permettaient de regarder comme assurées. Le chemin de fer a porté ainsi en soi son propre élément de crédit. Que l'on suppose ces recettes supprimées, le service total du capital retombant sur l'Etat, sans autre compensation possible que de nouveaux impôts ”

“ Compagnies ne serait pas moins atteint que celui du public. Ainsi, la préoccupation qui doit dominer celui qui établit un tarif, c'est de ne point frapper à l'aveugle la marchandise, de proportionner la taxe à ses forces, de ne rien exiger d'elle, qui puisse entraver sa circulation. ”

“ Mais il ne saurait nous suffire d'avoir remis en lumière ce fait trop souvent méconnu; nous tenons à montrer, en outre, que l'intérêt de ces Sociétés se confond avec celui du public, et que la liberté qui peut leur être laissée, loin d'être incompatible avec les exigences légitimes de l'industrie et du commerce, sert ces exigences, favorise le développement de la richesse générale, répond aux conditions les plus essentielles du progrès économique. ”

“ Telle est pourtant la situation qui lui serait faite, le jour où l'État aurait l'initiative des tarifs. Actuellement, le commerce sait qu'il s'achemine vers des tarifs de plus en plus réduits ; le passé lui est garant de l'avenir ; la sécurité des transactions est entière. Le rachat la livrerait aux hasards des coalitions des partis, à toutes les vicissitudes de la politique. ”

“ Il en est de même pour les tarifs des chemins de fer. Leurs prétendues inégalités ne font que correspondre à la nature même des choses; seulement, faites toujours pour stimuler le transport, pour activer les échanges, elles ont pour but et pour effet de ne grever la marchandise que de ce qu'elle peut réellement supporter. ”

“ Le public s'est senti gravement menacé. Il avait espéré, un instant, que de ce mouvement contre les Compagnies sortiraient des réformes utiles, des modifications conçues de façon à favoriser davantage les transports; il reconnaît son erreur et se range du côté de ceux qui veulent améliorer et non pas détruire le régime de nos voies ferrées. Les Chambres de commerce, justement émues des visées dangereuses qu'a trahies le projet de rachat des lignes de l'Orléans, protestent de toutes parts contre l'opération du rachat. ”

“ L'État est vivement sollicité de racheter les concessions des grandes Compagnies. Dans la presse, dans le Parlement, toute une campagne est entamée pour l'amener à cette détermination. C'est pour lui, assure-t-on, le seul moyen de reprendre l'autorité qu'il doit avoir sur les tarifs de chemins de fer. Avec le système actuellement en vigueur, le public est', dit-on, à la merci des Compagnies ; leur intérêt est opposé au sien ; et, dans la lutte inégale à laquelle aboutit ce manque d'harmonie, l'industrie et le commerce sont fatalement sacrifiés. ”

“ Le chemin de fer, exploité commercialement comme il l'est par nos Compagnies, obéit à la loi de l'offre et de la demande, suit les fluctuations des valeurs, se subordonne à la situation de l'industrie, lui empruntant en quelque sorte son tarif, au lieu de le tirer tout fait de quelque équation algébrique, passée en forme de règlement. ”

“ Mais ceux qui, songeant au rachat de nos voies ferrées, entendent poursuivre l'abaissement et non l'augmentation des tarifs, conviendront avec nous que, pour atteindre ce but désirable, il n'est pas besoin de procéder à cette grave opération : que l'État commence par réduire les taxes excessives dont il frappe nos transports. ”

“ Qu'on suppose une Compagnie ayant une tonne de marchandise à transporter à un kilomètre : elle aura à demander pour ces quatre dépenses, une somme donnée, de huit centimes, par exemple.
Que le parcours vienne à doubler : les frais de chargement et de déchargement restent les mêmes; les dépenses d'administration demeurent également stationnaires, ou ne s'augmentent que dans une proportion insignifiante. Un seul élément de dépenses, sur quatre, va doubler avec la distance parcourue, et encore serait-il facile de démontrer qu'il ne doublera pas exactement. ”

“ Les recettes diminuent, les dépenses augmentent, et c'est l'Etat, garant des conséquences financières qu'implique toute main mise sur les tarifs, qui doit supporter le déficit résultant de l'exploitation. ”

“ L'homologation a été accordée, et l'on s'aperçoit que la taxe cause un préjudice à une industrie quelconque. L'État va-t-il se trouver désarmé?
Le fait serait d'autant plus regrettable que le temps peut révéler l'opportunité d'une revision de tarifs, même homologués avec, sagesse. Les populations se modifient, les courants commerciaux se déplacent, des intérêts nouveaux surgissent à toute heure. Une exploitation de chemin de fer doit tenir compte de cette transformation continuelle des besoins et de la richesse du pays. ”

“ Intéressées à attirer à elles la plus grande somme possible de transports, à rendre accessibles aux produits agricoles et industriels les plus lointains débouchés, les Compagnies doivent avoir constamment en vue, dans la fixation de leurs tarifs, l'effet que la taxe peut exercer sur le parcours de la marchandise, ou, en d'autres termes; elles doivent toujours se demander ce que la marchandise peut payer. ”

“ Le ministre n'eut garde d'oublier, au nombre des éléments du calcul qui s'impose, ni la garantie d'intérêt, ni les annuités des subventions dues aux Compagnies. Devant un tribunal, la question ne ferait pas l'ombre d'un doute, et il en serait de même, nous en sommes persuadé, devant les Chambres. A la tribune, la vérité se fait facilement' jour.
De plus, à quelque mode d'exploitation qu'il s'arrête, l'Etat, devenu maître des tarifs, se voit amené par la force même des choses, à édicter une tarification qui n'est plus commerciale. ”

“ Nous avons, dit-on, l'obscurité et la multiplicité des tarifs; nous aurions leur instabilité. C'est la pire de toutes les conditions pour la production et les échanges. Le commerce ne dépendrait plus des Compagnies ; il dépendrait des opinions des Chambres. ”

“ Et il se trouve ainsi, par une nouvelle harmonie économique dont on ne saurait trop admirer la grandeur, que l'intérêt des consommateurs et des producteurs est identique à celui des Compagnies. Celles-ci, pour accroître leurs gains, doivent s'ingénier à faciliter les transactions, à multiplier les transports ; et ceux-là progressent en richesse et en bien-être, en raison directe de cet accroissement général des affaires. Bien loin qu'il y ait deux intérêts hostiles en présence, il n'y a qu'un seul intérêt en jeu, mais envisagé tour à tour à des points de vue différents. ”

“ Evidemment, en principe, l'indemnité sur laquelle chaque Compagnie peut compter, aux termes mêmes de son cahier des charges, ne peut être subordonnée à la volonté de l'Administration. Mais, en fait, il faut bien reconnaître que cette volonté est prépondérante. ”

“ Tous ceux qui veulent, en France, des tarifs réduits, appropriés aux besoins du commerce, des taxes qui, par leur flexibilité, puissent s'adapter aux intérêts changeants des diverses régions à desservir, aux forces variables de nos multiples industries, aux exigences mobiles du consommateur, tous les esprits désireux de l'activité et de la liberté des échanges partageront ces inquiétudes et s'associeront à ces protestations. ”

“ Ailleurs, la marchandise se trouvera sollicitée par une voie navigable, et, pour n'en point perdre le transport, le chemin de fer devra abaisser son tarif, de façon à offrir de meilleures conditions que ses concurrents ”

“ Une circulaire du Ministre des travaux publics, en date du 16 juillet 1880, est venue préciser, d'autre part, les devoirs et les droits des inspecteurs généraux des ponts et chaussées et des mines, chargés de la direction du contrôle de l'exploitation des divers réseaux. ”

“ N'a-t-il point sur elles continuellement prise par le règlement des comptes de garantie, par l'examen des dépenses complémentaires et des travaux de parachèvement, par le contrôle annuel des recettes et des dépenses? Dans ces rapports continuels entre l'État et les Compagnies, comment veut-on que celles-ci éludent une demande légitime? En fait, il leur serait même impossible de songer seulement à cette résistance.
12° Enfin, devant le Parlement, la critique des tarifs est toujours ouverte. Par l'homologation, les Compagnies relèvent du Ministre, et le Ministre relève des Chambres. ”

“ Tournant contre les Compagnies les sacrifices qu'elles se sont' imposés pour doter le pays de lignes secondaires; forts de l'abandon qu'elles ont fait, au profit de ces lignes, des plus-values de leurs anciennes voies productives; constatant que, pour quatre Compagnies sur six, les dividendes annuels demeurent stationnaires, ces adversaires du régime de nos chemins de fers ont affirmé et soutenu que les grandes Compagnies n'ont pas intérêt à bien exploiter leur réseau. ”

“ Il existe toutefois, quelques partisans du rachat des chemins de fer qui considèrent" cette opération comme un moyen de libreéchange, comme une mesure essentiellement favorable à l'abaissement des tarifs.
A leurs yeux, la. voie ferrée n'est qu'une route perfectionnée. Concevrait-on, avec nos idées modernes sur la nature des services publics, que l'État affermât les routes nationales? ”