“ Nous affirmerons ici, sans crainte d'être contredit par quiconque a suivi de l'oeil et analysé la concurrence de voies ferrées et de la batellerie, qu'en l'état où se trouve aujourd'hui cette industrie désorganisée, découragée et ruinée, les Compagnies de chemins de fer n'en auront pas pour deux ans avant de l'avoir complétement anéantie, si, avec les moyens dont elles disposent, l'organisation et la solidarité de leurs forces, elles conservent la dangereuse liberté de faire des transports à tout prix. ”

“ Il est facile de résumer les faits en quelques mots : les tarifs des chemins de fer sont ou des tarifs oppresseurs, ou des tarifs de concurrence. On peut l'affirmer sans incriminer directement les intentions de personne ; et, quelle que soit la bonne foi des Compagnies à cet égard, la logique et leur propre intérêt les poussent chaque jour plus fatalement dans cette voie. ”

“ Et quelles entreprises individuelles ne seraient d'avance saisies de désespoir et de découragement, lorsqu'il s'agit de combattre cette masse immobile, inébranlable, irresponsable, qu'on appelle une Société anonyme, être collectif, presque aussi indifférent et insensible à la perte qu'au gain, intérêt immense, impersonnel, servi par des agents pour ainsi dire irresponsables, et de qui les pertes peuvent être dissimulées sur l'étendue d'un réseau entier, et même, s'il est nécessaire, réparties entre les diverses catégories de marchandises qui ne rentrent pas dans le domaine de la concurrence. ”

“ Ainsi donc, oppression du public par les compagnies toutes les fois que le monopole peut être exercé ; écrasement de la concurrence par les réductions de tarifs momentanées ; lutte enfin des compagnies entre elles pour s'arracher le trafic des contrées voisines des divers réseaux, tel est aujourd'hui l'état normal d'exploitation des chemins de fer. ”

“ Il est vrai que, pour certaines marchandises dont le trafic est à créer, comme l'usage et la vulgarisation sur le marché de Bordeaux des sels de la Méditerranée, la Compagnie a établi de nouveaux droits de transit très réduits, qui ont procuré à la batellerie la compensation d'un trafic nouveau ; mais il n'est pas moins certain qu'en ce moment le prix du transport, qui était en moyenne de 22 fr. ”

“ Le régime le plus favorable aux intérêts généraux doit souvent être devancé par la dictature afin de restaurer l'ordre aussi bien dans les voies économiques que dans les rues. Quand l'administration aura réglementé, ainsi que les circonstances l'exigent, le pouvoir aujourd'hui arbitraire et sans frein des Compagnies; alors après que sous sa protection le contre-poids de cette force anormale aura été créé et régularisé entre les mains de la batellerie, que le réseau des voies navigables achevé et harmonisé, permettra d'organiser le système complet des transports par eau ”

“ Les diverses branches du réseau navigable du Nord, qui met Paris en communication avec la Belgique d'une part et les départements de l'Aisne, de la Somme, de l'Oise et du Nord de l'autre, sont, sur plusieurs points de leur parcours, parallèles à la voie ferrée et aboutissent aux principales destinations, desservies par le chemin de fer du Nord. Ce sont Charleroy et Mons pour les houilles, et, pour les produits du Nord, Amiens, Abbeville, Saint-Quentin, Cambrai, Douai, Lille et Valenciennes. ”

“ Il importe de remarquer que la ligne de navigation de la Marne et du canal de la Marne au Rhin est latérale à la voie ferrée, qu'elle dessert les mêmes points jusqu'à Strasbourg et se prolonge jusqu'à Mulhouse. Malgré le voisinage de la voie ferrée sur ce long parcours, un service de batellerie organisé dans de bonnes conditions effectuerait de nombreux transports. Entrepreneurs et transporteurs y trouveraient un profit certain. La sollicitude de l'Etat pour les intérêts publics ne peut manquer dans un bref délai d'amener l'achèvement des travaux entre Meaux et Châlons. ”

“ De la sorte, ces deux magnifiques industries, se faisant équilibre l'une à l'autre, concourront à la grandeur et à la prospérité du pays. Enfin, par ce moyen, les Compagnies elles-mêmes seront mises à l'abri de leurs propres excès ; car, dans la théorie actuelle de l'écartement de toute concurrence, on ne sait, sur certains parcours, quelle devrait être la mesure des réductions, si elles prétendaient abaisser leurs tarifs au niveau de ceux de la batellerie. ”

“ La batellerie, reprenant son rôle, saura suppléer les voies ferrées en tout ce qu'elles offrent de défectueux, et par le puissant aiguillon de l'intérêt privé, elle pourra perpétuellement tenir en haleine l'industrie concurrente. ”

“ Vous n'arrivez à cette moyenne que parce que vous avez plus ou moins baissé vos tarifs pour écraser la concurrence. Quant aux intérêts des transporteurs, n'en soyez point en peine : le pays n'a nul besoin de vos tarifs à 4 ou 5 c, il a sous sa main la navigation qui, grâce au ciel, pourra bientôt reprendre son rôle. Que si vous entendez être instruments d'utilité publique, nul n'ira à l'encontre, mais à condition que vous ne prendrez pas 10 c. ”

“ En effet, en 1858, sur une longueur moyenne exploitée de 891 kilomètres, le chemin du Nord a transporté 3 millions de tonnes, dont la moitié au moins au tarif moyen de 0 fr. 0948 par tonne et par kilomètre ; ce qui lui laisse une latitude bien suffisante pour transporter environ 1,500 mille tonnes de houille à 0 fr. 0392 par tonne et par kilomètre. On voit donc que, loin d'être inférieure à celle du chemin de l'Ouest, la taxe moyenne du Nord lui est supérieure. ”

“ Aujourd'hui la ligne de Reims est en partie abandonnée; cependant, sur la ligne des Ardennes, et bien que depuis peu le chemin de fer ait été prolongé jusqu'à Sedan, la batellerie a soutenu la concurrence, et la Compagnie de l'Est n'ayant pas voulu réduire ses tarifs pour les marchandises autres que celles de peu de valeur, les transports au départ ou en destination de Paris sont effectués
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par bateaux à vapeur, à des prix bien inférieurs et dans des délais souvent plus courts que ceux du chemin de fer. ”

“ Sans doute des intérêts privés considérables seront atteints et lésés, mais il n'en faut accuser que l'inexorable destin, et la situation artificielle que la coalition des compagnies était parvenue à substituer au cours normal des choses. La responsabilité ne saurait en remonter jusqu'au gouvernement, il n'est ni devin ni prophète. ”

“ Le vulgaire le croit, le gouvernement le pense peut-être, mais les Compagnies se sont chargées de démontrer l'inanité de ces conceptions. Le prix de revient et le tarif du cahier des charges sont à peine en question quand il s'agit d'abattre la concurrence ; il est censé que le prix de revient est de 0 fr. 03 c. à 0 fr. 035 par tonne et par kilomètre ; quant au tarif du cahier des charges, il n'est que le terme maximum que l'on ne peut, en aucun cas, dépasser, l'expression de l'erreur gouvernementale. ”

“ Sans prétendre préjuger les résultats qui se produiront et qui dépendront de la proportion dans laquelle les tarifs sur les canaux et rivières seront définitivement réduits, il est permis dès aujourd'hui d'affirmer qu'un avenir brillant est réservé à la navigation intérieure, soit par les fleuves, soit par les canaux. ”

“ Aujourd'hui, autant par l'habileté des hommes, que par là force des choses, l'apprentissage des Compagnies est à peu près terminé, et les nombreuses imperfections que l'on peut signaler encore ne sont plus un mystère pour personne. ”

“ Les transports à bas prix, nous dira -t-on, les transports à 0,045, nous pouvons les effectuer sans peine, attendu que les produits sur lesquels nous opérons ainsi ne donnent lieu à aucuns frais de manutention, soit au départ, soit à l'arrivée; qu'ils n'offrent que peu ou point de chances d'avarie ; que le travail des écritures est presque nul pour eux ; et que, par conséquent, ils ne contribuent que pour une part insignifiante à nos frais généraux; enfin nous obtenons pour ces marchandises des chargements complets et la force utile de nos trains se trouve entièrement utilisée. ”

“ La Compagnie a conjuré ce danger par ses tarifs d'abonnement, qui dégrèvent les marchandises d'environ deux centimes par tonne et par kilom. Malgré ces mesures, il existait encore, il y a peu de temps, un service accéléré à vapeur de Paris à Lille, Valenciennes, Amiens, etc.; et de son côté la batellerie des canaux intermédiaires du Nord résistait aux conditions fâcheuses dans lesquelles elle se trouve dans la plupart des cas. ”

“ Le temps n'est pas encore fort éloigné de nous où les meilleures lignes n'étaient acceptées qu'à contre-coeur par les financiers, et où il fut nécessaire, afin d'obtenir leur concours, d'adhérer à des concessions que rien ne motive plus aujourd'hui. ”

“ Dans son intérêt bien entendu, la Compagnie du canal du Midi avait établi un droit fort réduit, comparativement à son tarif légal, pour toutes les marchandises de transit, c'est-à-dire allant de l'Océan à la Méditerranée, et vice versa. De plus, la jouissance de ces prix réduits avait été étendue à tous les ports situés sur le canal, entre Cette et le Somail. ”

“ Après de longs pourparlers et une résistance qui s'explique fort bien de la part des Compagnies, certaines modifications ont été admises, d'autres ont été repoussées; en somme, le public n'y a pas gagné grand avantage. La mesure la plus énergique qui ait été prise à cette occasion consiste dans la suppression des tarifs d'abonnement qui représentaient, sous une forme déguisée, les anciens traités particuliers, interdits depuis deux ans environ. ”

“ Lyon. — Dépense moyenne d'un train par kilomètre de parcours.
Frais généraux de l'exploitation. . . . 0 fr. 130
Mouvement et service commercial. . . 0 888
Matériel et traction 1 095
Entretien et surveillance de la voie. . . 0 486
Total. . . 2 fr. 600
Au chemin de fer de Lyon, la charge moyenne d'un train est de 138 tonnes. La dépense d'un train de marchandises étant de 2 fr. 60 par kilom., le prix de la tonne par kilom. ressort à 0 fr. ”