F Bertauld

“ Si le tonnage sur le Rhône est quatre ou cinq fois moindre que sur la Seine, la cause en est aux variations fréquentes que présente l'état de ce beau fleuve; les sécheresses persistantes, ou les crues subites, jointes à la rapidité de son cours, ont rendu à peu près vaines les tentatives faites à grands frais par les économistes de l'école dont nous avons parlé en commençant, pour en améliorer la navigation. ”

“ L'on se souvient que l'an dernier, le Parlement, voulant donner à notre agriculture une preuve de sa sollicitude, vota sur les blés de provenance étrangère, une surtaxe de 5 fr. par 100 kilos. Une surtaxe de 3 fr., 2 fr. et 1 fr. 50 fut également votée sur les autres céréales, orges, avoines, seigles etc., etc. On s'accorda généralement, dans le monde agricole, pour trouver la surtaxe insuffisante, surtout pour les blés d'Amérique. Parle fait, elle est insignifiante, surtout si l'on réfléchit à la réduction continuelle des tarifs de navigation. ”

“ On voulait, — c'était une généreuse idée, — les contraindre à réduire considérablement leurs tarifs, et on cherchait à assimiler, aussi complètement que possible les voies ferrées aux routes et chemins sur lesquels la circulation est gratuite. L'industrie des transports, soutenaient les économistes de la nouvelle école, ne devait donner aucun bénéfice, et c'était à peine s'ils considéraient comme licite, la rémunération, à un léger intérêt, des capitaux engagés par l'industrie privée pour construire nos grands réseaux. ”

“ Ce qui n'est pas resté dans la poche du producteur ou du transporteur étranger, a bénéficié à l'intermédiaire, et le consommateur doit se contenter de payer l'intérêt des énormes sommes dépensées pour faciliter les opérations que nous venons de résumer.
Si la Seine est la plus importante des voies de pénétration pour les charbons anglais, blés d'Amérique, vins d'Espagne et d'Italie, les canaux et rivières canalisées du Nord ne facilitent pas moins la concurrence que les charbons belges des bassins de Mons et de Charleroi font à nos houilles du Nord et du Pas-deCalais. ”

“ On connaît trop la genèse de ce réseau et les critiques unanimes dont il est l'objet pour que nous insistions. Cette aventure économique et financière est le pendant du système de circulation sur les voies navigables, maginé presque en même temps. Qu'il nous suffise de rappeler que ce réseau revient aujourd'hui à près d'un milliard (973 millions) , que les frais d'exploitation annuelle sont, pour 1888, estimés à 28 millions, en chiffres ronds, et les recettes brutes à 30 millions, soit un bénéfice apparent de 2 millions ou 2 millions et demi. ”

“ Nous ne demandons pas que l'on écrase la batellerie. C'est une industrie qui a. sa raison d'être, mais il est plus que juste, on ne saurait le nier, que comme toutes les autres industries, elle paie au moins la location de l'outil dont elle se sert. D'autre part, en relevant de 24 0/0 les tarifs du réseau des Chemins de fer de l'Etat., c'est-à-dire en les mettant au niveau des tarifs des autres Compagnies, on obtiendrait sur ce réseau une augmentation de recettes d'environ cinq millions, ce qui n'est pas non plus à dédaigner. ”

“ Dans la situation actuelle de nos finances, une recette de 18,000,009, n'ayant d'ailleurs nullement le caractère d'un impôt nouveau, et ne frappant qu'un petit nombre d'usagers, une telle ressource, dirons-nous, n'est certainement pas à dédaigner. ”

“ A la descente, le tonnage, entre Paris et Rouen, n'est que de 276,247 tonnes, c'est-à-dire que les 93 millions dépensés par l'Etat français ont puissamment aidé la pénétration en France de près de 500,000 tonnes de produits étrangers, alors qu'en retour, nous n'en avons exporté qu'un tiers, et même pas, car la statistique officielle, où nous prenons ces chiffres, nous indique qu'à la descente, entre Rouen et le Havre, le trafic n'a été que de 48,770 tonnes ”

“ Aujourd'hui, le caboteur espagnol, italien ou anglais, voire même allemand, les apporte presque jusqu'aux portes de Paris, à 150 ou 200 kilomètres seulement, et alors que le fret, pour la batellerie en Seine jusqu'à Paris, ou sur le Rhône jusqu'à Lyon, est de 3 ou 4 fr. la tonne, le caboteur étranger garde 35 ou 40 fr. ”